Son enfance

Maximilien II du Saint-Empire, père d’Élisabeth d'Autriche.

Élisabeth d'Autriche est née le 5 juillet 1554 à Vienne, à la cour de son père Maximilien II. Pendant son enfance, elle vit à côté de Vienne avec son frère cadet Matthias et sa sœur aînée Anne qui épousera en 1570 leur oncle Philippe II d'Espagne.

L'éducation des enfants impériaux est confiée à Ogier Ghislain de Busbecq.

Mariage

Charles IX et Élisabeth d'Autriche, roi et reine de France (vers 1572). Miniature du livre d'heures de Catherine de Médicis.

Plusieurs projets non aboutis sont d'abord envisagés par la couronne autrichienne pour marier Élisabeth : Frédéric II de Danemark ou Sébastien Ier de Portugal. L'offre d'alliance avec le roi de France n'est sérieusement envisagée qu'à partir de 1569. Dans le contexte qu'est celui des guerres de religion, la couronne française avait besoin d'un mariage catholique qui renforçât sa catholicité et qui cimentât face à l'Espagne et à l'Angleterre son alliance avec l'Empire.

À l'origine, Catherine de Médicis, mère de Charles IX souhaite unir son fils à Anne, la sœur aînée d'Élisabeth, mais cette dernière est finalement attribuée à son oncle le roi Philippe II d'Espagne. Élisabeth épousera donc Charles de quatre ans son aîné. Elle a seize ans, il en a vingt. Le mariage doit être célébré à Mézières, ville de Champagne située à la frontière avec les Pays-Bas Espagnols.

La dispense papale est accordée le 6 novembre 1569^[1], et Élisabeth est d'abord mariée par procuration le 22 octobre 1570 à la cathédrale de Spire, en Allemagne ; son oncle l'archiduc Ferdinand sert fictivement d'époux pendant la cérémonie. Le 4 novembre, Élisabeth quitte les terres de l'Empire accompagnée d'une importante escorte conduite par l'archevêque-électeur de Trèves. Sur le territoire français, son voyage est retardé par la pluie qui a rendu les routes impraticables. Le 24 novembre, elle est reçue à Sedan par les deux frères du roi à la tête d'une importante délégation de la haute noblesse. Mézières où s'est installée la cour est située à une vingtaine de kilomètres de la forteresse de Sedan ; curieux de voir sa future épouse, le roi s'y rendit habillé en soldat, incognito, pour observer sa promise alors qu'elle marchait avec son frère Henri : il rentra à Mézières très satisfait de son apparence^[2].

Charles IX et Élisabeth sont officiellement mariés le 26 novembre 1570 ; la cérémonie est célébrée à l'église de Mézières par le cardinal de Bourbon. La mariée est revêtue d'une robe de toile d'argent, parsemée de perles, et d'un grand manteau violet semée de fleurs de lys d'or. Elle porte une couronne à l'impériale, ornée de grands diamants, rubis et émeraudes. Les festivités durent plusieurs jours.

Le 25 mars 1571, elle est sacrée à Saint-Denis dans la tradition des sacres des reines de France. Sa Joyeuse entrée à Paris, le 29 mars, est grandiose.

Reine de France

Élisabeth d'Autriche vers 1573, par Jooris van der Straaten.
Portrait d'apparat où la reine est revêtue selon la tradition française avec de larges revers de manches.

Marie-Élisabeth de France, fille de Charles IX et Élisabeth d'Autriche.

Reine douairière

Élisabeth portant l'habit de deuil.

La mort de Charles IX (XIX^e siècle) Le roi Charles IX sentant la mort approcher hésite à remettre l'acte de régence à sa mère Catherine de Médicis qu'il tient dans sa main. Il est réconforté par son épouse Élisabeth d'Autriche alors qu'il pointe du doigt la fenêtre du Louvre^[6]. Tableau de Raymond Quinsac Monvoisin^[7].

Après la mort de son époux en 1574, âgée de 20 ans, elle est résolue à retourner à Vienne. N'ayant pas donné de descendance mâle à la Couronne, son rôle aux côtés de sa belle-mère Catherine de Médicis est sans perspective. Elle fait ses adieux à sa fille, Marie-Élisabeth de France qu'elle ne peut emmener parce qu'elle est Fille de France. Elles ne se revoient plus jamais, car sa fille meurt de maladie deux ans plus tard à l’âge de cinq ans, au château d'Amboise où elle était élevée^[8]. Elle quitte alors Paris début décembre 1575 et s'installe de nouveau à Vienne, où elle entretient une correspondance avec sa belle-sœur, Marguerite de Navarre.

En 1576, le cardinal de Granvelle recommande très fortement à Philippe II d'Espagne de la nommer régente et gouvernante des Pays-Bas, consécutivement à la mort de Louis de Requesens. Le roi lui préfère son demi-frère Don Juan d'Autriche.

Elle fonde un monastère de Clarisses, près de Vienne et l'église de tous les saints à Prague, tout en continuant de doter des églises et les pauvres, tout en nourrissant Vienne de sa bienfaisance. Son père lui propose de se remarier d'abord avec Henri III mais celui-ci rejette l'offre, puis avec Philippe II d'Espagne - son oncle et ex beau-frère, veuf de sa sœur Anne - mais c'est elle qui n'accepte pas^[9]. Elle ne quitte plus le deuil de son époux Charles IX^[10].

Les Reines de France ne se remarient point, comme l'avait naguère dit Blanche de Navarre.

Élisabeth fonde à Vienne un couvent de Clarisses auprès duquel elle s'installe.

Décès

Elle meurt le 22 janvier 1592, à 37 ans dans la plus grande dévotion. Selon ses vœux, elle demande à être ensevelie au ras de terre, dans le monastère des clarisses et être escortée par deux cents pauvres, habillés à ses frais. Brantôme dira : « lorsqu’elle mourut, […] l’Impératrice [sa mère] […] dit : El mejor de nosotros ha muerto. (Le meilleur d'entre nous est mort) ». Pierre de L'Estoile remarquera qu'Élisabeth fut « fort aimée et regrettée des Français ».

Elle est, de nos jours, inhumée dans la cathédrale Saint-Étienne de Vienne, avec les princes d'Autriche.

Bibliographie complémentaire

• (en) Joseph F. Patrouch, Queen's apprentice : archduchess Elizabeth, empress María, the Habsburgs, and the Holy Roman Empire, 1554-1569, Brill, 2010 (ISBN 978-90-04-18358-2, 978-90-04-18030-7 et 1-282-95141-6, OCLC 695982181).

Liens externes

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  • Royal Academy of Arts
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