Un bec Bunsen avec sa cheminée (le long tube vertical), l'arrivée de gaz (le tube horizontal sur la gauche), le gicleur (dont on voit la manette horizontale sur la droite) et la virole (située à la base de la cheminée, ici en position fermée).

Un bec Bunsen est un appareil de laboratoire destiné à produire une flamme ouverte avec du gaz combustible afin de chauffer des préparations, stériliser du matériel ou brûler des substances.

Bien qu'il n'en fût pas l'inventeur, cette dénomination (ou celle de brûleur Bunsen que l'on retrouve parfois comme traduction de l'anglais bunsen burner) fait référence au chimiste Robert Bunsen.

Historique

On attribue à tort son invention à Robert Wilhelm Bunsen. Le bec Bunsen ne lui doit son nom que parce que son assistant de laboratoire, Peter Desaga, avait perfectionné en 1855 un modèle créé par Michael Faraday.

Principe

Flammes d'un bec Bunsen. De gauche à droite : virole fermée, virole mi-ouverte, virole presque ouverte, virole entièrement ouverte.

Le bec Bunsen se présente sous la forme d'une cheminée, reliée à une arrivée latérale de gaz combustible. Une virole permet de varier l'arrivée d'air par des orifices latéraux afin de régler l'intensité et la chaleur de la flamme. Ainsi, on distingue quatre sortes de flammes :

• une flamme éclairante, jaune, due à une combustion incomplète, dont la chaleur est d'environ 800 °C ;
• une flamme douce bleu-violet ;
• une flamme moyenne que l'on ne distingue presque pas ;
• et une flamme forte, due à une combustion complète, qu'on ne voit pas mais qu'on entend (1 200 °C).

Utilité

Le bec Bunsen est couramment utilisé dans des laboratoires de chimie et de biologie :

• en chimie, il permet de faire chauffer des préparations placées par exemple dans un tube à essai ;
• en biologie, il est surtout utilisé pour stériliser les instruments (en les passant dans la flamme) et l'atmosphère située dans un rayon de vingt centimètres autour de la flamme (indispensable pour des expériences de microbiologie).

Voir aussi