De 1903 à 1974

Le football allemand resta exclusivement inféodé aux fédérations régionales jusqu'en 1933. Ce fut le régime nazi qui provoqua le premier changement notable.

Dès leur arrivée au pouvoir, Hitler et le NSDAP transformèrent l'Allemagne en État totalitaire. Afin d'exercer un contrôle sur toutes les facettes du pays et de ses composantes, les Nazis réorganisèrent toutes les activités selon leur volonté. Le sport n'échappa pas à la mainmise dictatoriale du parti hitlérien. Le DRL (Ministère nazi des sports) fut alors créé et placé sous la direction d'un Reichsportführer (Hans von Tschammer und Osten). Parmi les mesures prises, il y eut la réforme immédiate des compétitions de football et la création des Gauligen, seize séries régionales dont le champion participe à la phase finale nationale. Chaque Gauliga a donc le rang de Division 1.

Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, la Deutscher Fussball Bund retrouve son autorité et ses prérogatives. Les compétitions reprirent avec la création de cinq ligues supérieures (Oberligen) ayant statut de Division 1 et dont les champions (et parfois les vice-champions) disputent le titre national.

En 1963, la DFB crée la première ligue nationale unique, la Bundesliga. Dans un premier temps, le 2^e niveau de la hiérarchie reste démarqué des fédérations régionales et prend le nom de Regionalliga (le terme Oberliga n'est alors plus employé pendant plusieurs saisons). Ce n'est qu'à la fin de la saison 1973-1974 que le football allemand posséde un 2^e niveau national à part entière et unifié, la Zweite Bundesliga (ou 2. Bundesliga).

Deux groupes (1974-1981)

C'est pour combler l'énorme différence de niveau entre la Bundesliga professionnelle et les cinq divisions de Regionalliga (composées de clubs amateurs ou semi-professionnels) et diminuer les risques de faillite des clubs relégués de l'élite, que la DFB décida la création de la 2.Bundesliga.

De sa création en 1974 jusqu'au terme de la saison 1980-1981, elle se compose de deux séries de vingt clubs (Nord et Süd). Le champion de chaque série était promu directement, un match de barrage opposant les deux vice-champions pour désigner un 3^e montant.

Selon la localisation géographique des équipes reléguées de la Bundesliga, le nombre de clubs de chaque série varia entre 20 et 22 équipes.

Poule unique (depuis 1981)

À l'occasion de la saison 1981-1982, la 2. Bundesliga fut ramenée à une seule série de 24 clubs. La saison suivante, le nombre de clubs présents fut ramené à 20.

L'intégration des Allemands de l'Est

Après la réunification allemande, la 2.Bundesliga compta 24 clubs lors de la saison 1991-1992. Exceptionnellement, à la suite de l'intégration des équipes de l'ex-RDA, la 2. Bundelisga fut répartie en deux séries de douze formations l'espace d'une saison, qui se joua en deux phases. Le total de participants fut réduit à 20 clubs après une saison, et enfin à 18 après deux exercices.

Les deux premiers clubs de l'ancienne DDR-Oberliga 1990-1991 (Hansa Rostock et le Dynamo Dresde) furent admis en Bundesliga. Les clubs classés de la troisième à la huitième place de ce même championnat (VfB Leipzig, Chemnitzer FC, FC Carl Zeiss Iéna, FC Rot-Weiss Erfurt, Hallescher FC et BSV Stahl Brandenburg) furent admis en 2. Bundesliga qui se joua en deux poules de douze clubs. les autres clubs est-allemands furent reversés en 3^e niveau (Regionalliga).

De 1974 à 1978

Lors de sa création, la 2. Bundesliga était hiérarchiquement supérieure à de nombreuses ligues. Les fédérations régionales du Nord (NFV) et celle de Berlin-Ouest (BFV) avaient créé une "Oberliga" regroupant les meilleures formations amateurs de leur zone d'influence. Par contre, les trois autres fédérations régionales (Ouest, Sud-Ouest et Sud) ne suivirent pas immédiatement le mouvement et disposaient chacune de plusieurs ligues situées au niveau 3.

De 1978 à 1981

En vue de la saison 1978-1979, une réforme des ligues amena la constitution des

De 1981 à 1994

Au terme de la saison 1980-1981, la 2. Bundesliga fut donc réduite à une seule série.

De 1994 à 2008

Au terme de la saison 1993-1994, une nouvelle réforme des ligues restructura le 3^e niveau. Celui-ci devint les Regionalliga et fut partagé en quatre séries. Les séries d'Oberliga reculèrent au niveau 4.

Depuis 2008

Depuis la saison 2008-2009, la 2. Bunsdesliga est directement supérieure à la 3. Liga instaurée comme "Division 3" unique.

De 1974 à 1981

Durant cette période, le champion de chaque groupe et le vainqueur d'un barrage entre les deux vice-champions furent promus parmi l'élite.

De 1981 à 1991

Durant cette période, les deux premiers de 2. Bundesliga furent promus en Bundesliga. Annuellement un barrage opposa le 3^e classé de 2. Bundelisga au 16^e classé de l'élite pour une place dans la plus haute division.

Saison 1991-1992

Disputée exceptionnellement en deux groupes et en deux phases, à la suite de l'intégration de clubs de l'ex-RDA.

De 1992 à 2008

De 1992 à 2008, les trois premiers de 2. Bundesliga furent promus directement en Bundesliga.

Depuis 2008

Depuis la saison 2008-2009, les deux premiers de 2. Bundesliga sont promus en Bundesliga. Le 3^e classé dispute un barrage contre le 16^e classé de l'élite, pour une place dans la plus haute division.