L’élégie grecque

Une étymologie, très probablement fantaisiste, voit dans le mot élégie la racine leg-, qui signifie « dire », et le phonème [e], qui signifiait « hélas ». Quelle qu’en soit son origine, le distique élégiaque se compose d’un hexamètre dactylique et d’un pentamètre plus court. Ce mot vient de la Grèce antique, mais il veut dire, littéralement, « chant de deuil » ; c’était le chant qui accompagnait un type de sacrifice, celui du bouc. Néanmoins, les spécialistes ne se sont pas encore mis d’accord quant à la véritable étymologie de ce terme et au rapport qu’il peut y avoir entre ce sacrifice de bouc et le genre littéraire que nous connaissons.

En Grèce antique, l’élégie n’était pas un genre littéraire, mais une forme. Il n’y avait pas d’unité de thème, et le distique élégiaque n’était pas réservé à l’expression de la douleur ou du sentiment amoureux. Au contraire, l’élégie était utilisée pour traiter de thèmes très divers : la philosophie, la morale, la guerre, la politique. Les poètes Callinos, Tyrtée, Solon et Psapha, ont pratiqué l’élégie. Le point commun est l’impersonnalité, la subjectivité de l’auteur restant toujours en retrait, laissant la place au message. Il faut bien garder à l’esprit qu’à cette époque ce terme n’a pas son sens moderne.

Cependant, le poète Mimnerme, vers la fin du VII^e siècle av. J.-C., a recours au distique élégiaque pour exprimer des sentiments amoureux. Puis, au III^e siècle av. J.-C., l’élégie hellénistique entrelace fables mythologiques et sentiments amoureux. Dans cette tradition amoureuse de l’élégie grecque, on trouve les poètes Callimaque de Cyrène et Philétas.

C’est avec l’élégie romaine que cette forme se spécialise dans le domaine amoureux.

L’élégie romaine

Bien qu’à ses débuts, la structure métrique de l’élégie ne soit pas réservée à l’expression de la tristesse amoureuse, les poètes romains vont rendre plus humaines les émotions des héros mythiques, le personnage de l’amant permettant une identification personnelle. L’élégie est alors associée au thème de la passion amoureuse. En effet, les poètes élégiaques romains étaient dans leur majorité de jeunes gens nobles, qui lassés de leurs devoirs militaires, ont transposé ces valeurs guerrières dans l’amour, c’est ce qu’on a appelé la Militia Veneris ou Service de Vénus. S’il y a tristesse, écrit Ovide, ça n’est pas du fait de l’essence de l’élégie, mais parce que l’amour le plus souvent donne naissance à des sentiments malheureux.

L’élégie est l’occasion de donner naissance à une posture particulière de leurs auteurs : leur vision de l’amour s’accompagne d’une vision de la société, et de la position du poète, souvent en marge. L’amour élégiaque se place en marge des lois et de la convenance, particulièrement à l’époque augustéenne qui tente de revenir à un « nouvel ordre moral ». Les élégiaques n’ont pas toujours bonne réputation, d’autant plus qu’ils jouent avec l’autobiographie (même s’il ne faut pas voir dans les élégies un récit autobiographique, le je n’étant que conventionnel), peu appréciée à Rome. Avant d’être un genre littéraire, l’élégie romaine est donc un style, une façon de vivre, de penser et d’être, qui fait émerger un point de vue individuel.

C’est le poète grec Parthénios, arrivé à Rome comme esclave en 73 av. J.-C., qui importa le genre élégiaque. Catulle bientôt prit la relève, tout en donnant une orientation romaine à l’elegia.

L’élégie au Moyen Âge

• Aneirin, barde britonnique (525-600), auteur probable d’un long poème en vieux gallois ou en cambrien appelé Y Gododdin.

L’élégie à la Renaissance

• Renaissance
• Joachim du Bellay écrit de nombreux poèmes élégiaques, notamment dans Les Regrets.

Postérité

Ce genre connu dans l’Antiquité se perpétue à toutes les époques de la poésie française. Un bon exemple de l’élégie romantique est le poème de Marceline Desbordes-Valmore Les Séparés (Poésies, 1821), dans lequel cette poétesse, qui a fait du ton élégiaque son mode d’écriture poétique de prédilection, mêle les deux genres d’élégies en associant la souffrance amoureuse due à un abandon à la douleur de deuil, la rupture amoureuse étant ressentie comme une mort de l'autre et surtout une mort à soi-même..

D’autres poètes romantiques écrivent des élégies sur le deuil, souvent des mères après la perte de leurs enfants, dont Marguerite Victoire Babois (Élégies sur la mort de ma fille âgée de cinq ans) ou Adélaïde Dufrénoy (sur les ruptures amoureuses : L’amour, élégie ou Au Luxembourg). Évariste de Parny épanche également ses sentiments après une rupture sentimentale. Lamartine, Alfred de Musset, Victor Hugo… même s’ils ne donnent pas à leurs poèmes le titre d’Élégie, font de même. Les poèmes dédiés par Hugo à sa fille chérie Léopoldine en sont un exemple émouvant.

Au XX^e siècle, la poésie d’origine avant-gardiste retrouve le ton élégiaque, quand des poètes (des hommes) ont perdu une femme aimée : Pierre Jean Jouve avec Hélène (1936) de Matière céleste (1937), Henri Michaux avec Nous deux encore (1948), Jacques Roubaud avec Quelque chose noir (1986), Bernard Dufour avec Le Temps passe quand même (1997), Jean-Pierre Verheggen avec Gisella (2004), André Velter avec ses Poèmes pour Chantal Mauduit : Le Septième Sommet (1998) et L’amour extrême (2000). Après Tombeau de Monsieur Aragon (1983) et Mort de l'Aimé (1998), Jean Ristat écrit en 2017 Éloge funèbre de Monsieur Martinoty, poème dédié à un ami brutalement disparu et première partie de O vous qui dormez dans les étoiles enchaînés. Entre 1912 et 1922, le poète Rainer Maria Rilke écrit en allemand, lors de plusieurs séjours au château de Duino, près de Trieste, les Élégies de Duino qui sont restées célèbres.

Un autre exemple d'élégie du XX^e siècle a connu une grande popularité grâce au cinéma : le poème Funeral Blues de W. H. Auden, lu par un des personnages du film Quatre Mariages et un enterrement, lors des funérailles de son ami.