Officier de la marine belge

De retour en Belgique, le prince Albert entreprend une formation militaire dans la marine belge.

Il est promu aspirant en 1953, enseigne de vaisseau en 1954, lieutenant de vaisseau en 1957, capitaine de frégate en 1959, capitaine de vaisseau en 1964 et amiral de flottille en 1971.

Premiers rôles

En 1954, il obtient son premier rôle officiel : la présidence du conseil général de la Caisse générale d'épargne et de retraite (CGER), où il restera jusqu'à sa suppression en 1991.

Le prince de Liège^[2] est choisi comme parrain de son neveu, le grand-duc Henri de Luxembourg, né en 1955, et de sa demi-sœur, la princesse Maria-Esméralda de Belgique, née en 1956.

Mariage avec Paola (1959)

Albert et Paola en 1969.

Le 2 juillet 1959, il épouse à Bruxelles Paola Ruffo di Calabria, issue d'une famille princière italienne. Ils s’installent au château du Belvédère. À la suite de l'absence d'héritier du couple royal, ce sont le prince Albert et la princesse Paola qui vont assurer l'avenir de la dynastie avec leurs trois enfants : Philippe (né le 15 avril 1960), Astrid (née le 5 juin 1962) et Laurent (né le 19 octobre 1963). À la fin des années 1960, le couple princier connaît une crise conjugale, notamment à la suite de la liaison d'Albert avec la baronne Sybille de Selys Longchamps^[4], et un divorce est envisagé avant leur réconciliation. De cette liaison est née Delphine de Saxe-Cobourg le 22 février 1968, dont le roi Albert II reconnaît la paternité le 26 janvier 2020, à la suite d'un test ADN ordonné par la Cour de cassation, mettant ainsi un terme à tout recours^[5].

Président d'associations

En 1958, Albert devient président de la Croix-Rouge de Belgique, sénateur de droit et président d'honneur du Comité olympique et interfédéral belge (COIB). En 1962, il accepte la présidence d'honneur de l'Office belge du commerce extérieur et effectue une centaine de missions économiques partout dans le monde. Le prince Albert occupe ces fonctions jusqu'à son accession au trône.

Afin de lui rendre hommage, la Fédération des entreprises de Belgique et la fondation Roi Baudouin créent en 1984 le fonds Prince Albert, qui remet chaque année des bourses pour la formation de jeunes cadres belges qui ont l'intention de se lancer dans l'exportation.

Principes politiques

Contrairement à ses cinq prédécesseurs, il règne sur un État fédéral, dont il a contresigné la constitution le 17 février 1994. Albert II estime que son rôle principal est d'encourager et de soutenir l'entente entre le niveau fédéral, les trois régions et les trois communautés. Il prône une meilleure connaissance des trois langues nationales et dénonce en 2006 le « séparatisme explicite ou feutré ».

Partisan d'une société multiculturelle, il dénonce régulièrement dans ses discours le racisme et la xénophobie et soutient activement le Centre pour l'égalité des chances et la lutte contre le racisme. Pendant toute la durée de son règne, il n'a reçu en audience aucun représentant de l'extrême droite et ne les a jamais conviés aux réceptions du Palais royal.

Le roi préside chaque année la cérémonie du 11 novembre à la colonne du Congrès et accorde son haut patronage à diverses associations patriotiques, comme le Comité national belge du Souvenir et la Ligue royale belge des Vétérans du roi Léopold III.

Albert II est un européen convaincu qui soutient toutes les initiatives en faveur de la construction européenne. Il accorde aussi beaucoup d'attention aux anciennes colonies belges d'Afrique centrale et à l'image de la Belgique à l'étranger.

Sur le plan religieux, le couple royal est croyant et pratiquant mais, contrairement au roi Baudouin, le roi Albert II garde ses convictions religieuses sur le plan privé et respecte les choix démocratiques du Parlement : il a ainsi apposé sa signature sur la loi dépénalisant l'euthanasie et sur la loi autorisant les mariages homosexuels, malgré l'opposition de l'Église catholique. Les baptêmes de tous ses petits-enfants sont célébrés en privé et ne donnent lieu à aucune cérémonie officielle. Cette attitude est conforme aux vues des défenseurs de la laïcité de l'État.

L'affaire Dutroux

À l'époque de l'affaire Dutroux en 1996, le couple royal reçoit durant une semaine tous les parents d'enfants disparus. Le roi prononce ensuite des discours très critiques envers la police et la justice, sans pour autant se fâcher avec le gouvernement Dehaene II. Il milite pour la création à Bruxelles de Child Focus, le centre européen pour enfants disparus et sexuellement exploités, dont la reine Paola devient présidente d'honneur. Au cours de ces mois mouvementés, la monarchie est la seule institution belge à sortir renforcée.

La crise politique de 2010

Le roi Albert II lors du défilé des Forces armées belges (21 juillet 2011).

Durant la crise politique de 2010-2011 qui dura 541 jours (la plus longue de l'histoire politique belge), Albert II montra son agacement dans son discours traditionnel prononcé lors de la Fête nationale belge, le 21 juillet 2011. Il y rappela fortement son rôle constitutionnel en tenant à mettre en garde sur l'attitude des responsables politiques belges peu favorables à s'entendre pour former un gouvernement et ainsi à trouver un compromis pour sauvegarder l'avenir du pays. Il s'impliqua avec ténacité et fermeté pour aboutir à une issue à cette crise en se présentant comme le dernier rempart contre l'éclatement de la Belgique en deux entités flamande et wallonne. La crise se termina, au grand soulagement d'Albert II, par la nomination du socialiste Elio Di Rupo au poste de Premier ministre le 5 décembre 2011.

Politique culturelle

Le roi Albert II recevant l'ambassadeur du République dominicaine, Federico Cuello Camilo (Bruxelles, 15 février 2005).

Dans le domaine culturel, la reine Paola crée un comité artistique chargé d'intégrer l'art contemporain belge au Palais royal de Bruxelles, construit au XIX^e siècle. Des œuvres de Jan Fabre, Marthe Wéry, Dirk Braeckman et Patrick Corillon sont inaugurées en 2002 et 2004.

Le roi Albert II accorde notamment son haut patronage aux Amis des Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique, à la Fédération nationale des compagnies dramatiques, à l'Union des Entomologistes belges, au Cercle d'art théâtral de Bruxelles et à l'Association royale Dynastie et Patrimoine culturel.

Modernisation de la monarchie

Avec son épouse, il a considérablement modernisé la monarchie belge et l'a ouverte aux médias.

En 2006, il a supprimé le poste de grand maréchal de la Cour, jugé désuet.

Comme la Constitution belge l'y autorise, le roi accorde chaque année des titres de noblesse à des Belges méritants. Il ne s'agit cependant pas d'une prérogative du roi seul, mais de l'institution royale, c'est-à-dire du roi et de ses ministres. Les anoblissements se font après avis de la Commission consultative pour les faveurs nobiliaires et sur proposition du ministre des Affaires étrangères.

Voici quelques exemples : les astronautes Dirk Frimout et Frank De Winne, le président du Comité international olympique Jacques Rogge, les hommes d'affaires Maurice Lippens, Albert Frère et Aldo Vastapane, le dessinateur François Schuiten, la chorégraphe Anne Teresa De Keersmaeker, le peintre Roger Raveel, le cinéaste André Delvaux, la chanteuse populaire Annie Cordy, le musicien de jazz Toots Thielemans, le champion cycliste Eddy Merckx, le mathématicien Pierre Deligne, etc.

Voyages à l'étranger

Le roi Albert II avec le premier ministre indien Manmohan Singh (New Delhi, 4 novembre 2008).

Comme son frère, Albert II profite de son règne pour mettre en avant la Belgique sur la scène internationale.

La fin du règne et l'abdication

Le roi Albert II est à partir de 2010 l'objet de rumeurs (toujours démenties officiellement) sur une éventuelle abdication en faveur du prince héritier Philippe, son fils aîné, duc de Brabant. Le journal Le Soir s'est fait plus insistant dans sa parution du 2 mars 2012^[6] en évoquant l'idée d'une possible abdication le 21 juillet 2013, sans doute due aux conséquences de récents problèmes de santé et d'ordre privé rencontrés par le souverain.

Le 3 juillet 2013, le roi Albert II annonce finalement son abdication par ces mots : « Je constate que mon âge et ma santé ne me permettent plus d'exercer ma fonction comme je le voudrais. Ce serait manquer à mes devoirs et à ma conception de la fonction royale que de vouloir me maintenir en exercice à tout prix. Sans être en mesure d'assumer pleinement mon rôle, c'est une question élémentaire de respect envers les institutions et envers vous, chers concitoyens. Après vingt ans de règne, j'estime donc que le moment est venu de passer le flambeau à la génération suivante. Je constate que le prince Philippe est bien préparé pour me succéder. » Le bilan de son règne est salué par la presse belge, Le Soir saluant son « sens aigu des responsabilités dans des crises politiques d'une profonde gravité », La Libre Belgique déclarant qu'il a « incarné un règne fort, courageux et chaleureux »^[7].

Le roi Albert II signe l'acte d'abdication le 21 juillet 2013, jour de la fête nationale belge, à 10 h 45, mettant ainsi fin à près de 20 ans de règne^[8]. Son fils Philippe lui succède le même jour en prêtant serment devant les chambres réunies. Albert II est le second roi des Belges à abdiquer après Léopold III, qui l'avait fait en 1951 en faveur de son fils Baudouin, frère et prédécesseur d'Albert II.

Titres et armoiries

Un arrêté royal du 12 juillet 2019, paru au Moniteur belge le 19 juillet 2019, prévoit que le roi ou la reine qui a abdiqué porte les armes royales chargées d'un lambel « à trois pendants de gueules ».

L'ex-roi conserve le prédicat de « Majesté » et est donc appelé « Sa Majesté le roi Albert ».

L'affaire Delphine

Le 27 janvier 2020, le roi Albert II reconnaît Delphine Boel comme étant sa fille illégitime, à la suite de la publication des résultats du test ADN auquel il s'est soumis. Le 1^er octobre suivant, la cour d'appel de Bruxelles accorde à Delphine le titre de princesse de Belgique et l'appellation de « Delphine de Saxe-Cobourg ». Le 15 octobre 2020, un message commun du roi Philippe et de la princesse Delphine, signé « Philippe & Delphine », révèle que le frère et la sœur se sont rencontrés pour la première fois le 9 octobre au Château de Laeken, résidence du roi, et que ce nouveau lien « va désormais se développer dans un cadre familial ».

Delphine est reçue pour la première fois par son père le 25 octobre 2020, au Château du Belvédère, en présence de la reine Paola.