Désordres dans le royaume

Les grands de Neustrie pillent les trésors de Chilpéric, notamment son missorium d'or^[5] et s'emparent de tous les documents importants, et partent se réfugier en Austrasie.

La princesse Rigonde, en chemin vers l'Espagne en vue d'épouser le prince Recarède, est attaquée à Toulouse par le duc Didier, lié à la conspiration de Gondovald, qui lui vole tout ce qui reste de sa dot, de sorte qu'elle est obligée de renoncer à son mariage^[6].

Des guerres éclatent entre des cités rivales, ainsi Orléans et Blois se dressent contre Chartres et Châteaudun^[7].

Rapprochement de Frédégonde avec Gontran

La reine Frédégonde réussit à conserver ses trésors personnels et quelques officiers, comme Ansoald et Audon^[8], alors que d'autres l'abandonnent, comme le chambrier Eberulf^[9]. Elle fait emmener son fils de Vitry à Paris et envoie un message à Gontran, roi de Bourgogne, pour qu'il accepte d'adopter l'enfant^[10] et d'exercer la régence jusqu'à sa majorité.

Childebert II, qui se trouvait vers Meaux au moment du meurtre de Chilpéric, se déplace à Melun, envisageant de prendre Paris, mais Gontran le devance. Des pourparlers s'engagent entre Childebert II et Brunehaut d'une part, Gontran d'autre part : mais Gontran refuse qu'ils entrent dans la ville. Il refuse également^[11] de leur livrer Frédégonde, que Brunehaut réclame, en invoquant le régicide de Sigebert I^er, des princes Mérovée et Clovis et même de Chilpéric I^er.

Assemblée de Neustrie et reconnaissance de Clotaire

Gontran convoque ensuite une assemblée des Grands de Neustrie, au cours de laquelle l'enfant de Frédégonde est reconnu comme fils de Chilpéric I^er, bien que des doutes sur sa paternité aient été évoqués^[11],[12]. Ils décident de lui donner le nom de Clotaire^[11], nom du grand-père du nouveau-né. Celui-ci est alors adopté par Gontran.

Reprise en main du royaume de Neustrie

L'officier Ansoald est chargé de reprendre le contrôle des villes neustriennes délaissées depuis la mort du roi. Elles font alors serment de fidélité à Gontran et à Clotaire^[14]. Gontran tente de remettre de l'ordre dans les affaires de Neustrie : contre l'avis de Frédégonde et peut-être pour montrer son autorité^[15], il redonne son siège épiscopal de Rouen à Prétextat^[16] et démet de ses fonctions Melaine qui le remplaçait.

L'évêque Promotus de Châteaudun, dont le diocèse avait été rétrogradé en paroisse à la suite du concile de Paris en 573 pour avoir été nommé à ce poste au mépris des lois canoniques, réclame sa restitution après avoir été exilé à la mort de Sigebert I^er. Il ne récupère que ses biens personnels^[17].

Quelque temps après, réapparaît la menace austrasienne.

Deux envoyés de Brunehaut, le duc Gararic et le chambrier Eberon, réussissent à faire passer Limoges^[18], Tours et Poitiers sous influence austrasienne, avec l'aide des évêques Grégoire de Tours et Venance Fortunat^[19]. Gontran envoie des troupes récupérer les cités perdues, qui sont toutes reprises et retournent dans ses États.

Frédégonde est envoyée dans la villa de Vaudreuil, dans le diocèse de Rouen^[20], où elle est sous la surveillance de l'évêque Prétextat.

Baptême de Clotaire

Durant l'été 585, Gontran revient à Paris pour être le parrain de Clotaire ; il fait jurer à Frédégonde, trois évêques et trois cents aristocrates de Neustrie, que Clotaire II est bien fils de Chilpéric I^er. Mais le baptême est annulé^[21]. Il est prévu de réunir un concile à Troyes, mais les Austrasiens refusent d'y participer si Gontran ne déshérite pas Clotaire. Le concile est donc déplacé à Mâcon (en Bourgogne) et a lieu le 23 octobre 585.

Avec Frédégonde (592 – 597)

En 593, même s'il ne s'agit que d'une présence symbolique car il n'a que neuf ans, Clotaire II apparaît à la tête de ses armées qui mettent en déroute le duc austrasien Wintrio qui cherche à envahir la Neustrie. En 596, il ravage les environs de Paris.

La reine Frédégonde meurt en 597, laissant Clotaire gouverner désormais seul.

Défaite de Dormelles (600) et ses conséquences

Vers 600, Thierry II et Thibert II s'allient contre lui et le battent à la bataille de Dormelles, près de Montereau ; il doit alors signer un traité qui réduit son royaume aux régions de Beauvais, Amiens et Rouen, le reste étant réparti entre les deux frères.

En 604, une première tentative de reconquête de son royaume se solde par un échec. Son fils Mérovée, qu'il a eu de sa première épouse, est fait prisonnier par Thierry II à la bataille d’Étampes^[26] et est assassiné sur ordre de Brunehaut. Clotaire change alors de stratégie et se rapproche de Thierry ; en 607, il devient le parrain d'un des fils de ce dernier, qui reçoit le nom de Mérovée.

Vers la même époque, Thierry, repoussant après l'avoir sollicitée la princesse wisigothe Ermenberge, fille du roi Wittéric, se brouille avec ce dernier. Wittéric entre alors en relations avec Clotaire II en vue d'une alliance, ainsi qu'avec Thibert II et Agilulf, roi des Lombards. Cette coalition contre Thierry II ne paraît pas avoir été suivie d'effets importants.

Guerre entre Austrasie et Bourgogne (610 – 612)

En 610, commence une véritable guerre entre Thibert et Thierry. Thibert est d'abord vainqueur en 610 ; c'est alors Thierry II qui se rapproche de Clotaire, promettant de lui rendre le Nord de la Neustrie qu'avait reçu Thibert en 600. Le nouveau roi wisigoth Gundomar se joint à la coalition contre Thierry. Thibert est écrasé en 612, lors des batailles de Toul, puis de Tolbiac près de Cologne. Il le fait exécuter ainsi que ses enfants, réunissant de nouveau l'Austrasie à la Bourgogne.

Guerre entre Clotaire et l'union Austrasie-Bourgogne (613)

Mise à mort de la reine Brunehaut.
Enluminure des Grandes Chroniques de France de Charles V, vers 1375 – 1380.
Paris, BnF, département des manuscrits, ms. Français 2 813, f^o 60 v^o.

Comme convenu, Thierry rend à Clotaire le Nord de la Neustrie, puis organise une invasion de la Neustrie. Mais il meurt de dysenterie à Metz en 613. Ses troupes se dispersent immédiatement, et Brunehaut place sur le trône d'Austrasie son arrière-petit-fils Sigebert II.

N'acceptant pas la tutelle de Brunehaut, les nobles austrasiens font appel à Clotaire II, qui envahit l'Austrasie ; Brunehaut et les fils de Thierry lui sont livrés. Les enfants sont exécutés à l'exception de Mérovée, son filleul, et peut-être de Childebert qui aurait pris la fuite.

Brunehaut, accusée d'avoir fait assassiner dix rois^[27], est jugée et reconnue coupable. Elle subit un châtiment extrêmement dur : suppliciée trois jours^[28] puis exécutée en étant attachée à l'arrière d'un cheval indompté^[29].

Mairies du palais

Un aspect important de la nouvelle configuration est le maintien dans chacun des trois royaumes d'une administration spécifique avec à sa tête un maire du palais. Le maire du palais est à l'origine le majordomus, serviteur du roi chargé de la vie matérielle du palais. Durant la période de la faide royale, la fonction a pris de l'importance et leurs titulaires, membres de la haute aristocratie, ont joué un rôle politique important. C'est en particulier le cas de Warnachaire, maire du palais de Bourgogne en 613, un des responsables de la livraison de Brunehaut, qui occupe le poste jusqu'à sa mort en 626^[31]. L'épouse de Warnachaire, Berthe, est d'ailleurs peut-être une fille de Clotaire.

Édit de 614

En 614, Clotaire II réunit une assemblée des évêques et des Grands dont les résultats apparaissent dans un édit daté du 18 octobre 614. L'article 11 indique qu'il s'agit de rétablir « la paix et la discipline dans notre royaume » et de « réprimer les révoltes et insolences des méchants »^[32] ; l'édit concerne l'ensemble des trois royaumes et pas seulement celui de Neustrie. Il vise les abus de pouvoir commis par certains fonctionnaires, en particulier le non-respect de certaines immunités accordées par Chilpéric. L'article 12 est considéré comme notable : il établit que les fonctionnaires^[33] ne peuvent pas être nommés hors de leur région d'origine.

Dagobert, roi d'Austrasie (623)

En 623, Dagobert I^er, fils de Clotaire II, est « associé au royaume » et établi « roi sur les Austrasiens »^[34]. Il est alors envoyé à Metz, où les deux personnalités sont l'évêque Arnoul et le maire du palais nouvellement nommé Pépin de Landen. En même temps, Clotaire opère un changement territorial en attribuant la région de Reims à la Neustrie. Mais Dagobert, devenu un véritable Austrasien, obtiendra en 626 le retour de Reims à son royaume^[35].

Comportement de Clotaire II entre barbarie et christianisme

Confirmation de Clotaire II, Archives nationales AE/II/1.

Clotaire II ne constitue pas une exception dans la lignée des Mérovingiens par ses mœurs barbares et sa pratique de la vendetta familiale. Toutefois, il fut un des rares Mérovingiens à ne pas être polygame. Il resta fidèle à Bertrude jusqu'à son décès en 618 puis se remaria à Sichilde. Respectueux de l'Église et ses représentants qu'il préférait avoir pour alliés, il est probable qu'il s'efforçait de se composer une image de roi pieux, inspiré par la sainteté de son oncle Gontran qui l'avait protégé et lui avait permis l'accession au trône et dont il faut remarquer qu'en ces temps troublés il soit mort non pas assassiné mais de vieillesse^[36].

En 617, il reconduit le traité d'amitié qui liait les rois francs aux rois lombards^[37].

Mort de Clotaire et avènement de Dagobert

Sépulture de Clotaire II.

Clotaire meurt le 18 octobre 629 à l'âge de 45 ans, et est inhumé, comme son père, dans la basilique Saint-Vincent de Paris, intégrée par la suite à l'abbaye Saint-Germain-des-Prés. Probablement refait au XI^e ou au XII^e siècle, son tombeau, connu par deux représentations du gisant très probablement en creux, fut détruit dans la nuit du 27 au 28 mars 1791. Un fragment supposé appartenir au torse de son gisant est conservé au musée Carnavalet.

L'aristocratie neustrienne choisit pour roi Caribert, demi-frère de Dagobert. Celui-ci, appuyé par les Austrasiens, s'impose assez facilement en Bourgogne, puis en Neustrie. Caribert est doté d'un royaume constitué de territoires aquitains.

Ouvrages généraux

• Noëlle Deflou-Leca, Alain Dubreucq (dir.), Sociétés en Europe mi VI^e -fin IX^e siècle, Atlande, coll. Clefs Concours, 2003 (fiches biographiques : « Chilpéric », « Frédégonde », « Brunehaut »), 575 p., (ISBN 9782912232397).
• Stéphane Lebecq, Les Origines franques, Points/Seuil, 1990, p. 117-119 (1^re partie, chap. 5 : « La faide royale (561-603) ») et p. 122-130 (deuxième partie, chapitre 1 : « Clotaire II et Dagobert (613-639) ».
• Christian Settipani, La Préhistoire des Capétiens (Nouvelle histoire généalogique de l'auguste maison de France, vol. 1), Villeneuve-d'Ascq, éd. Patrick van Kerrebrouck, 1993, 545 p. (ISBN 978-2-95015-093-6), p. 92-100.
• Jean-Charles Volkmann, Bien connaître les généalogies des rois de France, Éditions Gisserot, 1999, 127 p. (ISBN 978-2-87747-208-1).

Sur Clotaire II

• Ivan Gobry, Clotaire II père de Dagobert I^er 584-629, Paris, Pygmalion, coll. « Histoire des rois de France », 2012, 245 p. (ISBN 978-2-756-40825-5).