La course à l'espace (en anglais : Space Race, en russe : Космическая гонка) est la compétition à laquelle se sont livrés les États-Unis et l'Union soviétique dans le domaine astronautique entre 1957 et 1975. Cette lutte pacifique a concerné d'abord l'envoi des premiers satellites artificiels, puis les premiers vols humains dans l'espace, l'envoi de sondes spatiales pour explorer les planètes les plus proches, et a culminé avec l'envoi d'astronautes sur la Lune.
La course à l'espace est une des manifestations de la Guerre froide à laquelle se sont livrées les deux superpuissances à compter de la fin de la Seconde Guerre mondiale et qui s'était d'abord traduite par une course aux armements, avec la mise au point des premières bombes atomiques, des bombardiers à très long rayon d'action, puis des missiles porteurs d'armes nucléaires. La course à l'espace démarre lorsque les Soviétiques réussissent à lancer le premier satellite artificiel, Spoutnik 1, le , remettant ainsi en cause la suprématie technologique des États-Unis. Le retentissement planétaire de cette première spatiale entraîne une réaction très rapide des États-Unis, qui investissent massivement pour rattraper leur retard dans le domaine de l'astronautique.
Dans leur course à l'espace, les grandes puissances s'appuient largement sur les recherches allemandes de la seconde Guerre mondiale ayant conduit au missile V2, fusée qui a grandement contribué à leurs progrès en matière de missiles balistiques. Mais dès 1946, un chercheur britannique avait imaginé une adaptation du V2 qui aurait permis d'envoyer un homme dans l'espace proche : « Dès 1946, un membre de la British Interplanetary Society, le designer Ralph Smith, a dessiné un prototype détaillé, une adaptation du missile V2 pour qu'il puisse transporter un homme ». Selon l'historien David Baker, « Ce design était totalement réalisable. Toutes les technologies existaient et il aurait été achevé en trois à cinq ans. D'ici à 1951, les Anglais auraient envoyé quelqu'un dans l'espace »[1].
La réussite des missions spatiales devient un enjeu important dans la rivalité culturelle, technologique et idéologique entre les deux pays. Les premières missions spatiales se succèdent, d'abord surtout du fait des Soviétiques, puis au fur et à mesure que les investissements effectués produisent leurs effets, des Américains. Les succès sont exploités de manière plus ou moins explicite pour montrer la supériorité d'un système politique sur l'autre.
La course à l'espace est à l'origine du programme Apollo (1961) qui, en se donnant comme objectif d'amener des Hommes sur la Lune, devient le plus important programme spatial de tous les temps.
Les premières missions spatiales (1957-1975)
| Date | Première spatiale | Pays Agence | Mission |
|---|---|---|---|
| Premier satellite artificiel placé en orbite |  URSS |
Spoutnik 1 | |
| Premier animal placé en orbite, la chienne Laïka | URSS |
Spoutnik 2 | |
| Découverte de la ceinture de Van Allen |  USA |
Explorer 1 | |
| Premier satellite équipé de panneaux solaires | USA |
Vanguard 1 | |
| Premier satellite de télécommunications | USA |
Projet SCORE | |
| Première mise à feu d'une fusée alors qu'elle est placée en orbite Première sonde spatiale de l'exploration spatiale en atteignant la vitesse de libération Première supposition de l'existence du vent solaire |
URSS |
Luna 1 | |
| Premier survol de la Lune et premier objet artificiel placé en orbite héliocentrique | URSS |
Luna 1 | |
| Premier satellite météorologique | USA |
Vanguard 2 | |
| Premier satellite placé en orbite polaire | USA |
Discoverer 1 | |
| Première photo de la Terre depuis l'espace | USA |
Explorer 6 | |
| Premier objet artificiel touchant le sol d'un autre corps céleste (Lune) | URSS |
Luna 2 | |
| Premières photos de la face cachée de la Lune | URSS |
Luna 3 | |
| Première photo d'un satellite météorologique | USA |
TIROS-1 | |
| Premier satellite de reconnaissance | USA |
GRAB-1 | |
| Première charge utile récupérée intacte au sol. | USA |
Discoverer 13 | |
| Premier satellite de télécommunications passif | USA |
Echo 1A | |
| Première photo d'un satellite de reconnaissance | USA |
KH-1 9009 | |
| Premières plantes et animaux à revenir vivants d'un séjour dans l'espace | URSS |
Spoutnik 5 | |
| Première sonde à effectuer des corrections de sa trajectoire interplanétaire Premier objet stabilisé par spin (mise en rotation). |
URSS |
Venera 1 | |
| Premier vol spatial habité (Youri Gagarine) Premier vol orbital habité |
URSS |
Vostok 1 | |
| Premier observatoire solaire orbital | USA |
OSO-1 | |
| Premier satellite de communication et première retransmission en mondovision | USA |
Telstar 1 | |
| Premier vol simultané et première communication radio entre vaisseaux dans l'espace Premières images en couleurs de la Terre |
URSS |
Vostok 3/Vostok 4 | |
| Premier survol de Vénus (34 773 kilomètres) | USA |
Mariner 2 | |
| Première femme dans l'espace (Valentina Terechkova) | URSS |
Vostok 6 | |
| Premier satellite géosynchrone | USA |
Syncom 2 | |
| Premier système de positionnement par satellites | USA |
NAVSAT | |
| Premier satellite géostationnaire | USA |
Syncom 3 | |
| Premier équipage de vaisseau comportant plus d'un membre (3) | URSS |
Voskhod 1 | |
| Premiers utilisation de moteurs ioniques lors d'une mission interplanétaire | URSS |
Zond 2 | |
| Première sortie extravéhiculaire (Alexeï Leonov) | URSS |
Voskhod 2 | |
| Premier survol de Mars (9 846 km) | USA |
Mariner 4 | |
| Première cartographie photographiques de la Lune sur 19 000 000 km2 (Sélénographie) | URSS |
Zond 3 | |
| Premier rendez-vous orbital (vols en formation, pas d'amarrage) | USA |
Gemini 6A/Gemini 7 | |
| Premier atterrissage en douceur sur un autre corps céleste (Lune) Premières photos prises depuis un autre corps céleste |
URSS |
Luna 9 | |
| Premier impact sur une autre planète (Vénus) | URSS |
Venera 3 | |
| Premier amarrage en orbite entre deux vaisseaux spatiaux | USA |
Gemini 8/Agena | |
| Premier satellite artificiel autour d'un autre corps céleste (Lune) | URSS |
Luna 10 | |
| Première sonde spatiale à renvoyer des données de Vénus après une rentrée atmosphérique réussie | URSS |
Venera 4 | |
| Premier accostage automatique entre deux engins inhabités | URSS |
Cosmos 186 (en)/Cosmos 188 (en) | |
| Premiers êtres vivants à orbiter autour d'un autre corps céleste (Lune) et à revenir intacts sur Terre | URSS |
Zond 5 | |
| Premier homme à orbiter autour d'un autre corps céleste (Lune) | USA |
Apollo 8 | |
| Premier amarrage entre deux vaisseaux spatiaux habités avec échange des équipages | URSS |
Soyouz 4/Soyouz 5 | |
| Premier homme sur la Lune et premier décollage depuis un autre corps céleste | USA |
Apollo 11 | |
| Premier retour automatique d'un échantillon du sol lunaire | URSS |
Luna 16 | |
| Premier robot motorisé sur un autre corps céleste | URSS |
Lunokhod 1 | |
| Premier télescope spatial en rayonnement X | USA |
Uhuru | |
| Premier atterrissage en douceur sur une autre planète (Vénus) Premier signal émis d'une autre planète. |
URSS |
Venera 7 | |
| Première station spatiale | URSS |
Saliout 1 | |
| Juin 1971 | Premier télescope spatial embarqué | URSS |
Orion 1 (en) |
| Premier objet placé en orbite autour d'une autre planète (Mars) | USA |
Mariner 9 | |
| Première sonde arrivant au contact du sol martien | URSS |
Mars 2 | |
| Premier atterrissage en douceur sur Mars Premier signal émis depuis la surface de Mars |
URSS |
Mars 3 | |
| Première mission à pénétrer dans la ceinture d'astéroïdes et à quitter le système solaire interne | USA |
Pioneer 10 | |
| Premier robot motorisé sur un autre corps céleste (Lune) à parcourir la distance d'un marathon (42,1 km) | URSS |
Lunokhod 2 | |
| Premier survol de Jupiter (130 000 km) | USA |
Pioneer 10 | |
| Première utilisation de l'assistance gravitationnelle (survol de Vénus). | USA |
Mariner 10 | |
| Premier survol de Mercure (703 km) | USA |
Mariner 10 | |
| Première sonde à renvoyer des images (noir et blanc) depuis la surface de Vénus | URSS |
Venera 9 |
Notes et références
- ↑ Leïla Marchand, « Comment une fusée nazie aurait pu envoyer un Britannique dans l'espace », sur Slatefr, (consulté le ).
Voir aussi
Articles connexes
Discours de John Kennedy, président des États-Unis
- discours du 25 mai 1961 devant la Chambre des représentants et le Sénat ;
- discours du 12 septembre 1962 à l'université Rice, à Houston ;
- discours du 20 septembre 1963 devant l'Assemblée Générale des Nations Unies, à New York.
Exploits soviétiques
- Spoutnik 1, premier satellite artificiel (1957)
- Youri Gagarine, premier homme dans l'espace (1961)
- Valentina Terechkova, première femme à aller dans l'espace (1963)
- Alexei Leonov, premier homme à effectuer une sortie extravéhiculaire (1965)
- Luna 9, première sonde sur la Lune (1966)
- Saliout 1, première station spatiale (1971)
Exploits américains
- Gemini 6, premier rendez-vous spatial (avec Gemini 7, 1965)
- Apollo 8, premier vol d'humains autour de la Lune (1968)
- Armstrong et Aldrin, premiers humains sur la Lune (Apollo 11, 1969)
- Viking 1, première sonde posée en douceur sur Mars (1975)
Coopération entre Russes et Américains puis internationale
- Vol Apollo-Soyouz (1975)
- Programme Shuttle-Mir (1994-1998)
- Station spatiale internationale (à partir de 1998)
Autres
- Histoire du vol spatial
- Militarisation de l'espace
- Réseau soviétique de communication avec l'espace lointain
- Deep Space Network (NASA)
- ESTRACK (Union européenne)
- Course à l'espace des milliardaires