Premières années

Geisel est né et a grandi à Springfield, dans le Massachusetts^[1], est le fils d'Henrietta (née Seuss) et de Theodor Robert Geisel^[2]. Son père dirigeait la brasserie familiale et avait ensuite été nommé pour superviser le système de parcs publics de Springfield par le maire John A. Denison après la fermeture de la brasserie en raison d'une interdiction. Mulberry Street à Springfield, rendu célèbre dans son premier livre pour enfants, Et penser que je l'ai vu dans Mulberry Street, se trouve à proximité de la maison de son enfance, Fairfield Street. La famille était d'origine allemande et Geisel et sa sœur Marnie ont été victimes de préjugés anti-allemands de la part d'autres enfants après le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914.

Geisel a fréquenté le Dartmouth College^[3], où il a obtenu son Bachelor of Arts (licence) en 1925. À Dartmouth, il rejoint la fraternité Sigma Phi Epsilon et le magazine d'humour Dartmouth Jack-O-Lantern, atteignant finalement le rang de rédacteur en chef. À Dartmouth, il a été surpris en train de boire du gin avec neuf amis dans sa chambre. [16] À l'époque, la possession et la consommation d'alcool étaient illégales aux termes des lois d'interdiction qui restaient en vigueur entre 1920 et 1933. À la suite de cette infraction, Dean Craven Laycock a insisté pour que Geisel démissionne de toutes ses activités parascolaires, y compris le Jack-O- Lanterne. Pour continuer à travailler sur le magazine à l'insu de l'administration, Geisel a commencé à signer son travail avec le pseudonyme Seuss. Il a été encouragé dans ses écrits par le professeur de rhétorique W. Benfield Pressey, qu'il a décrit comme « une grande inspiration pour l'écriture » à Dartmouth.

Après avoir obtenu son diplôme de Dartmouth, il entre au Lincoln College (Oxford)^[4] dans l’intention de passer un doctorat en littérature anglaise À Oxford, il rencontre Helen Palmer^[5], qui l'encourage à renoncer à devenir professeur d'anglais au profit d'une carrière de dessinateur. Elle a ensuite rappelé que « les cahiers de Ted étaient toujours remplis de ces animaux fabuleux. Je me suis donc mis au travail pour le distraire; voici un homme capable de dessiner de tels tableaux; il devrait gagner sa vie en le faisant ».

Début de carrière

Geisel quitta Oxford sans avoir achevé sa thèse et retourna aux États-Unis en février 1927 , où il commença immédiatement à soumettre des écrits et des dessins à des magazines, à des éditeurs de livres et à des agences de publicité . Profitant de son passage en Europe, il a présenté une série de dessins appelée Eminent Europeans to Life, mais le magazine l'a transmise. Sa première caricature publiée à l'échelle nationale a paru dans le numéro du Saturday Evening Post du 16 juillet 1927^[6]. Cette vente unique à 25 dollars a incité Geisel à déménager de Springfield à New York. Plus tard cette année-là, Geisel accepta un travail d'écrivain et d'illustrateur pour le magazine d'humour Judge^[7] et se sentit suffisamment stable financièrement pour épouser Helen. Sa première caricature pour Judge paraît le 22 octobre 1927 et les Geisels se marient le 29 novembre. Le premier ouvrage de Geisel signé D^r Seuss a été publié dans Judge environ six mois après le début de son travail là-bas .

Au début de 1928, une des caricatures de Geisel dans Judge mentionnait Flit, un insectifuge courant fabriqué à l'époque par Standard Oil du New Jersey. Selon Geisel, l'épouse d'un régisseur publicitaire chargé de la publicité, Flit a vu le dessin de Geisel chez un coiffeur et a exhorté son mari à le signer. La première publicité de Geisel sur Flit est apparue le 31 mai 1928 et la campagne s'est poursuivie sporadiquement jusqu'en 1941. Le slogan de la campagne, « Quick, Henry, the Flit! », est devenu une partie de la culture populaire. Il a engendré une chanson et a été utilisé comme une ligne de punch pour des comédiens tels que Fred Allen et Jack Benny. Alors que Geisel gagnait en notoriété pour la campagne Flit, son travail était en demande et commençait à apparaître régulièrement dans des magazines tels que Life, Liberty et Vanity Fair.

L'argent que Geisel a gagné grâce à ses travaux de publicité et à ses publications l'a rendu plus riche que même ses camarades de classe les plus prospères de Dartmouth. L'augmentation des revenus a permis aux Geisels de s'installer dans de meilleurs quartiers et de socialiser dans des cercles sociaux plus élevés. Ils sont devenus amis avec la riche famille du banquier Frank A. Vanderlip. Ils ont également beaucoup voyagé: en 1936, Geisel et son épouse avaient visité 30 pays ensemble. Ils n’avaient pas d’enfants, ils n’avaient pas non plus des heures de bureau régulières et ils avaient beaucoup d’argent. Geisel a également estimé que les voyages aidaient sa créativité.

Le succès de Geisel avec la campagne Flit a conduit à davantage de travail publicitaire, notamment pour d'autres produits Standard Oil tels que Essomarine Boat Fuel et Essolube Motor Oil et pour d'autres sociétés telles que Ford Motor Company, NBC Radio Network et Holly Sugar. Sa première incursion dans les livres, Boners, une collection de dictons pour enfants qu'il a illustrés, a été publiée par Viking Press en 1931. Elle figurait en tête de la liste des best-sellers non-romanesques du New York Times et donnait lieu à une suite, More Boners, publiée la même année. Encouragé par les ventes de livres et la réception positive des critiques, Geisel a écrit et illustré un livre ABC présentant « des animaux très étranges » qui n'a pas réussi à intéresser les éditeurs.

En 1936, Geisel et son épouse revenaient d'un voyage océanique en Europe lorsque le rythme des moteurs du navire inspira le poème qui devint son premier livre pour enfants: Et penser que je le vis sur Mulberry Street. Selon les comptes variés de Geisel, le livre a été rejeté par 20 à 43 éditeurs. Selon Geisel, il rentrait chez lui à pied pour brûler le manuscrit quand une rencontre fortuite avec un ancien camarade de classe de Dartmouth avait conduit à sa publication par Vanguard Press. Geisel a écrit quatre autres livres avant que les États-Unis entrent dans la Seconde Guerre mondiale. Cela comprenait les 500 chapeaux de Bartholomew Cubbins en 1938, ainsi que les échasses du roi et les sept dames Godivas en 1939, qui étaient tous en prose, atypiquement pour lui. Horton Hatches the Egg a suivi en 1940, dans lequel Geisel a repris l'usage de la poésie.

Pendant la Seconde Guerre mondiale

Au début de la Seconde Guerre mondiale, Geisel s’est tourné vers les caricatures politiques et en a dessiné plus de 400 en deux ans en tant que caricaturiste éditorial pour le quotidien penchant à gauche de la ville de New York, PM. Les caricatures politiques de Geisel, publiées plus tard dans D^r Seuss Goes to War, dénonçaient Hitler et Mussolini et critiquaient vivement les non-interventionnistes (les isolationnistes), notamment Charles Lindbergh, qui s'opposait à l'entrée des États-Unis dans la guerre^[8]. Une caricature dépeint les Américains japonais sous le coup de TNT après un appel de leur pays, tandis que d'autres caricatures déploraient le racisme dans leur pays vis-à-vis des Juifs et des Noirs qui nuisaient à l'effort de guerre. [Citation requise] de la guerre, combinant les exhortations habituelles à rationner et à contribuer à l'effort de guerre avec de fréquentes attaques contre le Congrès (en particulier le parti républicain) , des parties de la presse (comme le New York Daily News, le Chicago Tribune, et Washington Times-Herald), et d'autres pour avoir critiqué Roosevelt, critiqué l'aide à l'Union soviétique, une enquête sur des présumés communistes, et d'autres infractions qu'il avait décrites comme entraînant la désunion et aider les nazis, intentionnellement ou par inadvertance.

En 1942, Geisel consacra toute son énergie à soutenir directement l’effort de guerre américain. Il a commencé par dessiner des affiches pour le département du Trésor et le conseil de production de guerre. Puis, en 1943, il rejoint l'armée en tant que capitaine et commandant du département d'animation de la première unité cinématographique des forces aériennes de l'armée américaine, où il écrit des films incluant Your Job in Germany, un film de propagande de 1945 sur la paix en Europe après la Seconde Guerre mondiale et la série Private Snafu de films d'entraînement de l'armée pour adultes. Au sein de l'armée, il a reçu la Légion du mérite. Notre travail au Japon est devenu la base du film commercialisé Design for Death (1947), une étude de la culture japonaise qui a remporté l'Oscar du meilleur long métrage documentaire. Gerald McBoing-Boing (1950) est basé sur une histoire originale de Seuss et a remporté l'Oscar du meilleur court métrage d'animation.

Fin de vie

Après la guerre, Geisel et sa femme s'installèrent à La Jolla, en Californie, où il revint à l'écriture de livres pour enfants. Il a publié la plupart de ses livres par le biais de Random House en Amérique du Nord et de William Collins, Sons (plus tard HarperCollins) à l'international. Il en a écrit beaucoup, y compris des favoris tels que Si je courais au zoo (1950), Horton Hears a Who! (1955), Si je courais au cirque (1956), Le chat au chapeau (1957)^[9],[10], Comment le grinch a volé Noël! (1957)^[11] et Green Eggs and Ham (1960)^[12]. Il a reçu de nombreux prix tout au long de sa carrière, mais il n'a remporté ni la médaille Caldecott ni la médaille Newbery. Trois de ses titres de cette période furent cependant choisis comme finalistes de Caldecott (désormais appelés livres d'honneur de Caldecott) : McElligot's Pool (1947), Bartholomew et le Oobleck (1949) et If I Ran the Zoo (1950). Dr Seuss a également écrit le film musical et fantastique The 5,000 Fingers of Dr. T., sorti en 1953. Le film était un échec financier et critique, et Geisel n'a jamais tenté de faire un autre long métrage. Au cours des années 1950, il a également publié un certain nombre de nouvelles illustrées, principalement dans Redbook Magazine. Certaines de celles-ci ont ensuite été rassemblées (dans des volumes tels que The Sneetches and Other Stories) ou reprises dans des livres indépendants (If I Ran the Zoo). Un certain nombre n'ont jamais été réimprimés depuis leurs apparitions originales.

En mai 1954, le magazine Life publia un article sur l’analphabétisme chez les enfants de l’école qui concluait que les enfants n’apprenaient pas à lire parce que leurs livres étaient ennuyeux. William Ellsworth Spaulding était le directeur de la division de l'éducation à Houghton Mifflin (il en devint plus tard le président) et il a compilé une liste de 348 mots qu'il estimait importants pour les élèves de première année. Il a demandé à Geisel de réduire la liste à 250 mots et d'écrire un livre en utilisant uniquement ces mots. Spaulding a mis Geisel au défi de « ramener un livre que les enfants ne peuvent pas déposer ». Neuf mois plus tard, Geisel acheva The Cat in the Hat, en utilisant 236 mots. Il a conservé le style de dessin, les rythmes de vers et tout le pouvoir imaginatif des travaux précédents de Geisel, mais, en raison de son vocabulaire simplifié, il pourrait être lu par les lecteurs débutants. The Cat in the Hat et les ouvrages ultérieurs écrits pour les jeunes enfants ont connu un succès international important et restent très populaires aujourd'hui. En 2009, Green Eggs and Ham s'est vendu à 540 366 exemplaires, Le chat au chapeau, 452 258 exemplaires et Un poisson, deux poissons, Poisson rouge, Poisson bleu (1960) s'est vendu à 409 068 exemplaires, soit une quantité supérieure à la majorité des livres pour enfants récemment publiés.

Geisel a ensuite écrit de nombreux autres livres pour enfants, à la fois dans son nouveau vocabulaire simplifié (vendu en tant que livres pour débutants) et dans son style plus ancien et plus élaboré.

En 1956, Dartmouth a décerné à Geisel un doctorat honorifique, légitimant enfin le docteur dans son nom de plume.

Le 28 avril 1958, Geisel est apparu dans un épisode du jeu télévisé To Tell the Truth.

Helen, l'épouse de Geisel, a longtemps lutté contre des maladies, dont le cancer et des douleurs émotionnelles, à la suite de la liaison entre Geisel et Audrey Stone Dimond. Le 23 octobre 1967, Helen est décédée par suicide. Geisel a épousé Dimond le 21 juin 1968. Bien qu'il ait passé la plus grande partie de sa vie à écrire des livres pour enfants, Geisel n'avait pas d'enfant à lui tout seul, disant à propos des enfants: « Vous les avez; je les divertirai ». Dimond a ajouté que Geisel « a vécu toute sa vie sans enfants et il était très heureux sans enfants ». Audrey a supervisé la succession de Geisel jusqu'à sa mort, le 19 décembre 2018, à l'âge de 97 ans.

Geisel a reçu la Médaille Laura Ingalls Wilder des bibliothécaires professionnels pour enfants en 1980, soulignant ses « contributions substantielles et durables à la littérature pour enfants ». À l'époque, il était attribué tous les cinq ans. Il a remporté un prix spécial Pulitzer en 1984, citant sa « contribution pendant près d'un demi-siècle à l'éducation et au divertissement des enfants américains et de leurs parents ».

Geisel est décédé d'un cancer de la bouche le 24 septembre 1991 à son domicile de La Jolla, à l'âge de 87 ans^[13]. Il a été incinéré et ses cendres ont été dispersées^[14].

Œuvres publiées en français

Cinéma et télévision

Musique

• Red Hot Chili Peppers - Yertle the Turtle (dernière piste de l'album Freaky Styley, 1985)
• La chanson Little Green Apples (en) écrite par Bobby Russel en 1968 cite le Dr. Seuss comme un élément constitutif des États-Unis: « God didn't make little green apples / And it don't rain in Indianapolis in the summertime / There's no such thing as Dr. Seuss / Disneyland and Mother Goose, no nursery rhyme ».
• En plus de considérer que Le Chat chapeauté est un livre aussi important que la Bible, Marilyn Manson a créé des dizaines de flyers dans un style pop-art mêlant images pornographiques, visages de serial-killers et autres célebrités, autoportraits caricaturés et personnages du D^r Seuss pour la promotion de son groupe Marilyn Manson And The Spooky Kids.
• Acid Bath - D^r Seuss is Dead (sur l'album When the Kite String Pops sorti en 1994)
• Nofx - This Machine is 4 (sur l'album Self Entitled), ou le groupe parle de la machine de Mr Mc Bean dans The Sneetches, fable qui parle de l'insertion.