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La grande comète de 1577 au-dessus de Prague représentée sur une gravure sur bois

Une grande comète est une comète qui devient exceptionnellement brillante. Il n'existe pas de définition officielle ; souvent le terme est associé aux comètes qui deviennent assez brillantes pour être visibles par des observateurs occasionnels qui ne les recherchent pas, et deviennent célèbres en dehors de la communauté astronomique. Les grandes comètes sont rares ; en moyenne on en observe une par décennie. Alors que les comètes sont officiellement nommées d'après leurs découvreurs, les grandes comètes sont parfois aussi désignées par l'année où elles apparaissent spectaculaires, à l'aide de l'expression « la grande comète de... », suivie de l'année.

Causes

La grande majorité des comètes ne sont jamais assez brillantes pour être vues à l'œil nu, et traversent généralement le système solaire intérieur sans être vues sauf par les astronomes. Cependant, une comète peut occasionnellement briller assez fort pour devenir visible à l'œil nu, et encore plus rarement devenir aussi brillante ou plus brillante que les étoiles les plus brillantes. Les conditions pour que cela soit possible sont : un noyau de grande taille et actif, un passage à proximité du Soleil, un passage à proximité de la Terre. Une comète remplissant ces trois critères sera certainement spectaculaire. Parfois, une comète ne respectant pas un des critères sera cependant très notable. Par exemple, la comète Hale-Bopp avait un noyau exceptionnellement grand et actif, mais ne se rapprocha pas beaucoup du Soleil, cependant elle devint quand même une comète très fameuse et beaucoup observée. De même, la comète Hyakutake était une comète plutôt petite, mais apparut brillante car elle est passée extrêmement près de la Terre.

Taille et activité du noyau

La taille des noyaux cométaires varie de quelques centaines de mètres à plusieurs dizaines de kilomètres. Quand elles se rapprochent du Soleil, de grandes quantités de gaz et de poussière sont éjectés des noyaux cométaires, à cause du chauffage solaire. Un facteur déterminant sur la luminosité que peut atteindre une comète est la taille et l'activité de son noyau. Après de nombreux retours dans le système solaire intérieur, les noyaux cométaires des comètes périodiques deviennent pauvres en matériaux volatils et celles-ci sont donc beaucoup moins brillantes que les comètes qui font leur premier passage à travers le système solaire.

L'accroissement soudain de l'éclat de la comète 17P/Holmes en 2007 a montré l'importance de l'activité du noyau sur la luminosité d'une comète. Entre le 23 et le , la comète fut l'objet d'une explosion soudaine qui accrut sa luminosité d'environ un demi million de fois. Sa luminosité passa de façon inattendue de la magnitude 17 à environ 2,8 sur une période de seulement 42 heures, ce qui la rendit visible à l'œil nu. Ces évènements firent temporairement de la comète 17P le plus grand objet (en rayon) du système solaire bien que le diamètre de son noyau soit estimé à seulement 3,4 km.

Passage à un faible périhélie

La luminosité d'un corps simplement réfléchissant varie comme l'inverse du carré de sa distance au Soleil. Par exemple, si la distance d'un objet au Soleil est doublée, sa luminosité est divisée par quatre. Cependant les comètes se comportent différemment, à cause de l'éjection de grandes quantités de gaz volatils qui réfléchissent la lumière solaire et qui peuvent aussi devenir fluorescents. Leur luminosité varie approximativement comme l'inverse du cube de leur distance au Soleil, ce qui signifie que si la distance d'une comète au Soleil est divisée par deux, elle deviendra huit fois plus brillante.

Ceci signifie que le maximum de luminosité d'une comète dépend fortement de sa distance au Soleil. Le périhélie de l'orbite de la plupart des comètes se situe au-delà de l'orbite de la Terre. Toute comète s'approchant à 0,5 UA ou moins du Soleil peut avoir une chance de devenir une grande comète.

Passage à proximité de la Terre

Pour qu'une comète devienne spectaculaire, il faut également qu'elle passe assez près de la Terre. La comète de Halley, par exemple, est habituellement très brillante lorsqu'elle traverse le système solaire intérieur tous les 76 ans, mais lors de son apparition de 1986, son passage au plus près de la Terre fut presque le plus éloigné possible. La comète devint visible à l'œil nu, mais resta sans intérêt. D'un autre côté, la comète Hyakutake (C/1996 B2), intrinsèquement petite et faible, apparut très brillante et spectaculaire à cause de son passage très près de la Terre en mars 1996. Son passage près de la Terre fut l'un des plus proches passages cométaires enregistrés.

Liste de grandes comètes

Ci-dessous, une compilation de comètes observées au cours des deux derniers millénaires et considérées comme étant des grandes comètes. Dans les noms, « G. c. » signifie « Grande comète ».

Avant Jésus-Christ

NomDésignationAnnéeMagnitude minimaleRéférence(s)
Sans nom ?373-372 av. J.-C.
Halley1P/-86 Q187 av. J.-C. (= -86)
CésarC/-43 K144 av. J.-C. (= -43)[1]
Halley1P/-11 Q112 av. J.-C. (= -11)

Du Ier au Ve siècles

NomDésignationAnnéeMagnitude minimaleRéférence(s)
Halley1P/66 B166
Halley1P/141 F1141
Sans nom ?178
Sans nom ?191
Halley1P/218 H1218
Sans nomC/240 V1240
Halley1P/295 J1295
Halley1P/374 E1374
Sans nomC/390 Q1390
Sans nomC/400 F1400
Sans nomC/442 V1442
Halley1P/451 L1451

Du VIe au Xe siècles

NomDésignationAnnéeMagnitude minimaleRéférence(s)
Sans nomC/565 O1565
Sans nomC/568 O1568
Halley1P/607 H1607
Halley1P/684 R1684
Halley1P/760 K1760
Sans nom ?838
Sans nom ?891
Sans nom ?905
Halley1P/989 N1989

Du XIe au XVe siècles

NomDésignationAnnéeMagnitude minimaleCommentairesRéférence(s)
Halley1P/1066 G11066
G. c. de 1106X/1106 C11106
Sans nomC/1132 T11132
Halley1P/1145 G11145
Halley1P/1222 R11222
Sans nomC/1240 B1 (de)1240
G. c. de 1264C/1264 N11264[2]
Halley1P/1301 R11301
Halley1P/1378 S11378
G. c. de 1402C/1402 D11402
Halley1P/1456 K11456
Sans nomC/1468 S11468
Sans nomC/1471 Y11471

XVIe siècle

NomDésignationAnnéeMagnitude minimaleCommentairesRéférence(s)
Halley1P/1531 P11531
Sans nomC/1532 R11532
Sans nomC/1533 M11533
G. c. de 1556C/1556 D11556Considérée comme la plus grande comète du XVIe siècle[3],[4]
G. c. de 1577C/1577 V11577
1582 : adoption du calendrier grégorien : passage du jeudi 4 octobre 1582 au vendredi 15 octobre 1582.

XVIIe siècle

NomDésignationAnnéeMagnitude minimaleCommentairesRéférence(s)
G. c. de 1618C/1618 W11618
Sans nomC/1664 W11664
Sans nomC/1665 F11665
Sans nomC/1668 E11668
G. c. de 1680C/1680 V11680Considérée comme la plus grande comète du XVIIe siècle.[4]
Halley1P/1682 Q11682
Sans nomC/1686 R11686

XVIIIe siècle

NomDésignationAnnéeMagnitude minimaleCommentairesRéférence(s)
SarrabatC/1729 P11729-4/-3
G. c. de 1744C/1743 X11744-7 ?Considérée comme la plus grande comète du XVIIIe siècle.[4]
MessierC/1769 P11769
G. c. de 1771C/1771 A11771

XIXe siècle

NomDésignationAnnéeMagnitude minimaleCommentairesRéférence(s)
G. c. de 1807C/1807 R11807[5]
G. c. de 1811C/1811 F11811[5]
G. c. de 1819C/1819 N11819[5]
PonsC/1825 N11825[5]
G. c. de 1830C/1830 F11830[5]
G. c. de 1831C/1831 A11831[5]
Halley1P/1835 P11835[5]
G. c. de 1843C/1843 D11843= grande comète de mars[5]
HindC/1847 C11847[5]
KlinkerfuesC/1853 L11853[5]
G. c. de 1854C/1854 F11854[5]
DonatiC/1858 L11858[5]
G. c. de 1860C/1860 M11860[5]
G. c. de 1861C/1861 J11861
TebbuttC/1861 N11861[5]
G. c. du SudC/1865 B11865
CoggiaC/1874 H11874[5]
G. c. du SudC/1880 C11880[5]
G. c. de 1881C/1881 K11881
WellsC/1882 F11882[5]
G. c. de septembre 1882C/1882 R11882Considérée comme la plus grande comète du XIXe siècle.[5],[4]
G. c. du SudC/1887 B11887[5]

XXe siècle

ImageNomDésignationAnnéeMagnitude minimaleCommentairesRéférence(s)
G. c. de 1901C/1901 G119011[5]
G. c. de janvier 1910C/1910 A11910-4[5]
Halley1P/1909 R11910[5]
BeljawskyC/1911 S31911[5]
BrooksC/1911 O11911[5]
Skjellerup-MaristanyC/1927 X11927[5]
De Kock-ParaskevopoulosC/1941 B21941[5]
Comète du SudC/1947 X11947[5]
Comète de l'éclipseC/1948 V11948-3[5]
Arend-RolandC/1956 R11957[5]
MrkosC/1957 P11957[5]
Wilson-HubbardC/1961 O11961[5]
Seki-LinesC/1962 C11962[5]
Ikeya-SekiC/1965 S11965-10Considérée comme la plus grande comète du XXe siècle.[5],[4]
BennettC/1969 Y11970[5]
White-Ortiz-BolelliC/1970 K11970[5]
KohoutekC/1973 E11973< 0[5]
WestC/1975 V11976[5],[6]
HyakutakeC/1996 B21996[5]
Hale-BoppC/1995 O11997-0,5[5]/-1[5]

XXIe siècle

ImageNomDésignationAnnéeMagnitude minimaleCommentairesRéférence(s)
McNaughtC/2006 P12007-2
LovejoyC/2011 W32011

Avant sa désintégration, la comète C/2012 S1 (ISON) avait été annoncée comme étant potentiellement la grande comète de 2013, ce qui finalement ne fut pas le cas.

Notes

  1. (en) John T. Ramsey et A. Lewis Licht, The Comet of 44 B.C. and Caesar's Funeral Games, Atlanta, Scholars press, , 236 p. (ISBN 0-7885-0273-5).
  2. The Living Age, Volume 58, Lithotypod by Cowlea and Company, IT Washington St., Boston. Press of Geo. C. Rand & Avery, (lire en ligne), p. 879.
  3. S. K. Vsekhsvyatsky, Physical Characteristics of Comets, Moscow, Fizmatgiz, , 575 p., p. 102.
  4. 1 2 3 4 5 « 'Comets of the Centuries': 500 Years of the Greatest Comets Ever Seen », Scientific American, 26 décembre 2013.
  5. 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 International Comet Quarterly, « The bright-comet chronicles », John E. Bortle (W. R. Brooks Observatory), 1998.
  6. Donald K. Yeomans, « Great Comets in History », Jet Propulsion Laboratory/California Institute of Technology (Solar System Dynamics), (consulté le )

Liens externes