Chez Buridan

Le paradoxe de l'âne de Buridan n'apparaît dans aucune des œuvres connues de Jean Buridan, bien qu'il soit tout à fait cohérent avec sa conception de la liberté et de l'animal. « On a beaucoup parlé de l'âne de Buridan, à savoir un âne affamé placé entre deux bottes de foin, ou également affamé et assoiffé placé entre une botte de foin et un seau d'eau, qui se laisserait mourir d'inanition par indécision, pour décrire un choix moral. C'est dans son Commentaire littéral sur le Traité du ciel (Expositio in De caelo) que Buridan met en scène, non pas un âne, mais un chien confronté au cruel dilemme. Buridan, avec tout l'humour qui le caractérise, évoque cette possibilité comme celle d'une alternative insensée, comparable à celle qui voudrait soupeser les mérites de la gravité terrestre et de l'objet lourd qui lui est soumis. On est donc loin de choix éthiques. » (Benoît Patar, Dictionnaire des philosophes médiévaux, 2006, p. 218-219).

Chez Aristote

Le problème apparaît dans Du ciel, où Aristote se demande comment un homme qui doit choisir entre deux nourritures également attirantes choisit entre elles. « Celui qui, affligé d'une faim et d'une soif très vives, mais également intenses, se trouve à égale distance des aliments et des boissons : lui aussi demeurera nécessairement immobile ! » (trad. P. Moraux).

De même, Aristote se demande avec perplexité ce qui arriverait en cas de tension excessive d'une corde parfaitement homogène et « ne sachant donc pas » en quel point se rompre.

Chez Spinoza

Dans les Principes de la philosophie de Descartes démontrés selon la méthode géométrique, paru en 1663, Baruch Spinoza mentionne cet argument :

« Qu'il existe une volonté. - Que d'ailleurs l'âme a une telle puissance, bien que n'étant déterminée par aucunes choses extérieures, cela se peut très commodément expliquer par l'exemple de (l'ânesse) de Buridan. Si en effet l'on suppose un homme au lieu d'(une ânesse) dans cette position d'équilibre, cet homme devra être tenu non pour une chose pensante, mais pour l'âne le plus stupide, s'il périt de faim et de soif » (Partie II de l'Appendice contenant les « Pensées métaphysiques », trad. fr. Charles Appuhn, p. 388, chez GF-Flammarion, Paris, 1964, publié avec le Traité de la réforme de l'entendement, titre principal).

Dans la scolie de la proposition 49 de la deuxième partie de l'Éthique, Spinoza répond à une objection possible contre son propre système :

« On peut […] objecter que, si l'homme n'opère pas par la liberté de la volonté, qu'arrivera-t-il donc s'il est en équilibre, comme l'ânesse de Buridan ? Mourra-t-il de faim et de soif ? Que si je l'accorde, j'aurai l'air de concevoir une ânesse, ou une statue d'homme, non un homme ; et si je le nie, c'est donc qu'il se déterminera lui-même, et par conséquent c'est qu'il a la faculté d'aller, et de faire tout ce qu'il veut. […] J'accorde tout à fait qu'un homme placé dans un tel équilibre (j'entends, qui ne perçoit rien d'autre que la soif et la faim, tel aliment et telle boisson à égale distance de lui) mourra de faim et de soif. S'ils me demandent s'il ne faut pas tenir un tel homme pour un âne plutôt que pour un homme ? Je dis que je ne sais pas, pas plus que je ne sais à combien estimer celui qui se pend, et à combien les enfants, les sots, les déments, etc. » (trad. fr. Bernard Pautrat, p. 191 et 195.)

Spinoza procède à une généralisation que Buridan aurait refusée. Selon Buridan, en effet, l'âne mourrait de faim et de soif, mais un homme placé dans la même situation serait capable de choisir arbitrairement : c'est la « liberté d'indifférence ». Spinoza, en revanche, estime que sur ce point il n'y a pas de différence entre l'homme et l'animal : même l'homme mourrait de faim et de soif.

Comptine de Voltaire

Ce paradoxe inspira Voltaire^[4] :

Œuvres de Jean Buridan

• Commentaires sur Aristote, comme en témoignent les titres de ses écrits :
  • Compendium Logicae, Venise, 1487, in-folio
  • Expositio et Quaestiones in Aristotelis 'De Caelo' , édi. par Benoît Patar, Louvain-la-Neuve, 1996.
  • In Aristotelis Metaphysica (Métaphysique), Paris, 1516-1518, in-folio.
  • Quaestio de puncto (Traité du point, 1335), édi. par V. Zoubov, Mediaeval and Renaissance Studies, V, 1961, p. 63-95.
  • Quaestiones in X libros Ethicorum Aristotelis (Paris. 1489, in-fol., et Oxford, 1637, in-4) ; réimpression de l'édition de Paris 1513, Francfort 1968
  • Quaestiones in VIll libros Physicorum Aristotelis, in libros de Physica et in parva naturalia, Paris, 1516, in-4° ; réimpression de l'édi. de Paris 1509, Francfort, 1964.
  • Plusieurs commentaires à la Physique d'Aristote : 1) Tertia lectura comprenant deux Expositio ou Secunda lectura selon Benoît Patar^[6], ou Lectura antiquior (1350 selon Thijssen). 2) Subtilissimae quaestiones ou Ultima lectura (1352-1357 selon Thijssen)^[7].
  • Sophismata (vers 1345 ?), in-8°
  • Summulae de dialectica, Paris, 1487, in-folio

Traductions en français

• Le Commentaire et les Questions sur le Traité de l'âme, trad. Benoît Patar, Longueuil, Presses philosophiques, 2004.
• Questions sur l'Art ancien. (Questions sur l'Isagoge, les Prédicaments, le Perihermenias), trad. Benoît Patar, Longueuil, Presses philosophiques 2009.
• Sophismes, trad. J. Biard, Paris, Vrin, 1993.
• Summulae logicales (Petites sommes de logique), trad. partielle (livres II et III) Benoît Patar, Jean Buridan. Questions sur l'Art ancien. Suivies du Traité des prédicables et du Traité des prédicaments, Longueil, Les presses philosophiques, 2006.
• Le Traité des conséquences, suivi du Traité sur les propositions, trad. Benoît Patar, Longueuil, Presses philosophiques, 2002.
• Traité du ciel, trad. partielle Benoît Patar, Ioannis Buridani Expositio et Quaestiones in Aristotelis 'De Caelo' , Louvain, Peeters, 1996, p. 139-196.
• Questions sur le traité De l'âme d'Aristote, introduction, traduction et notes de Joël Biard, « Bibliothèque des textes philosophiques », Vrin, Paris, 2019.

Études sur Jean Buridan

• Étienne Gilson, La philosophie au Moyen Âge, Payot, 1976, p. 674-680.
• (en) Gyula Klima, John Buridan, New York, Oxford University Press, 2008.
• (it) Landi, M., Un contributo allo studio della scienza nel Medio Evo. Il trattato Il cielo e il mondo di Giovanni Buridano e un confronto con alcune posizioni di Tommaso d'Aquino, in Divus Thomas 110/2, 2007, p. 151-85.
  Contribution à l'étude de la science au Moyen Âge. Le ciel et le monde de Jean Buridan et une comparaison avec certaines positions de saint Thomas d'Aquin.
• Benoît Patar, Jean Buridan. Commentaire et Questions sur le Traité de l'âme. Introduction et notes, Longueil, Les presses philosophiques, 2004, 870 p. Ou Ioannis Buridani Expositio et Quaestiones in Aristotelis De Caelo. Étude critique et doctrinale, Peeters, 1996, 606 p. Sur la fausse paternité de "l'âne de Buridan".
• (en) Thijssen, J. M. M. H., and Jack Zupko (ed.) The Metaphysics and Natural Philosophy of John Buridan, Leyde, Brill, 2001.
• (en) Zupko, Jack (2003) John Buridan. Portrait of a Fourteenth-Century Arts Master. Notre Dame, Indiana: University of Notre Dame Press.