Enfance

Jeanne est la fille de Sir John Seymour de Wiltshire et Margaret Wentworth. Elle est également la sœur de Thomas Seymour (v. 1508 – 1549), baron Seymour de Sudeley, et de Edward Seymour, duc de Somerset (v. 1506 – 1552), qui furent des personnages importants dans l'entourage de son fils, puisque Edward Seymour fut désigné Lord Protecteur pour son neveu.

La date exacte de sa naissance est inconnue, bien qu'on la place généralement en 1508 : Alison Weir, romancière historique britannique, dans son ouvrage The Six Wives of Henry VIII note le fait que lors des funérailles de Jeanne Seymour, le cortège était composé de 29 femmes et souligne que la coutume voulait que l'on marque par là le nombre d'années de la défunte, ce qui l'a amenée à avancer la naissance de Jeanne Seymour de dix-huit mois.

Jeanne n'avait pas reçu une aussi bonne éducation que les précédentes épouses d'Henri, Catherine d'Aragon et Anne Boleyn. Elle pouvait simplement lire et écrire son nom. Elle était plus douée pour les travaux d'aiguille et l'organisation d'une maisonnée, ce qui était courant chez les femmes de l'époque. Elle devint dame d'honneur en 1532, la dernière année du règne de Catherine. Quand le mariage d'Henri fut annulé, et qu'Anne Boleyn devint reine, Seymour servit Boleyn à la place. Henri VIII sembla s'intéresser pour la première fois à Jeanne en février 1536. Jeanne Seymour était pâle et blonde, au contraire d'Anne Boleyn, brune et au teint olivâtre.

Reine d'Angleterre

Henri VIII se fiance à Jeanne Seymour le 20 mai 1536, le lendemain de l'exécution d'Anne Boleyn, et l'épouse dix jours plus tard. Elle est publiquement déclarée reine le 4 juin. Elle ne fut jamais couronnée, car Londres, où se déroulaient les couronnements, était frappée par une épidémie de peste. On a aussi pensé qu'Henri hésitait à couronner Jeanne avant qu'elle se fût montrée capable de lui donner un héritier. Il semblerait d'ailleurs qu'elle fût enceinte lors de leur mariage avant de faire une fausse couche peu de temps après.

La reine consort est décrite comme stricte et formelle. Elle n'est proche que de ses parentes Anne Stanhope, l'épouse de son frère, et de sa sœur, Elizabeth. Les fastes de la cour, son rayonnement social, particulièrement extravagants sous Anne Boleyn, sont remplacés sous le règne de Jeanne Seymour par une austérité et une atmosphère oppressantes. Par exemple, le code vestimentaire des dames de la cour est détaillé jusqu'au nombre de perles qu'elles peuvent porter sur leurs habits, et la mode française importée par Anne Boleyn est bannie. Politiquement, Jeanne Seymour semble avoir été conservatrice, sa seule intervention dans les affaires nationales, en 1536, étant pour demander la grâce des personnes impliquées dans la révolte du pèlerinage de Grâce. Henri rejeta cette demande, lui rappelant le sort de la précédente reine quand « elle s'était mêlée de ses affaires ».

Au début de 1537, elle tombe enceinte et se retire loin de la cour. Pendant sa grossesse, elle développe une passion pour les colombes, qu'Henri lui fait venir de Calais et des Flandres. Elle donne naissance à un héritier mâle, le futur Édouard VI d'Angleterre, le 12 octobre au château de Hampton Court.

Décès

Selon la coutume de l'époque, Jeanne n'assista pas au baptême du prince le 15 octobre. Les rumeurs affirmèrent alors qu'elle était décédée des suites d'une césarienne, ordonnée par Henri pour éviter un nouvel enfant mort-né. En réalité, elle meurt d'une fièvre puerpérale le 24 octobre, à Hampton Court après plus d'un an de mariage. Elle est enterrée dans la chapelle Saint-Georges, au château de Windsor, après des funérailles présidées par la première fille d'Henri VIII, la future Marie I^re.

Après sa mort, Henri porta les habits du deuil pendant trois mois, et ne se remaria pas avant trois ans, bien que des négociations de mariage aient été rapidement entamées. Il se remarie en 1540 avec Anne de Clèves, qu'il répudie au bout de six mois. Les historiens pensent que c'est la réussite de Jeanne Seymour à donner un héritier mâle à Henri qui le fit se souvenir si tendrement d'elle. Quand le roi meurt en 1547, il se fait enterrer auprès d'elle.

À l'écran

• Une intrigue à la cour d'Henri VIII, film français de Camille de Morlhon (1912) : Madeleine Roch
• La Vie privée d'Henry VIII (The Private Life of Henry VIII), film britannique d'Alexander Korda (1933) : Wendy Barrie
• Les Six Femmes d'Henry VIII (Henry VIII and his six wives), film britannique de Waris Hussein (1972) : Jane Asher
• Henry VIII, téléfilm de Pete Travis (2003) : Emilia Fox
• The Other Boleyn Girl, téléfilm de Philippa Lowthorpe (2003) : Naomi Benson
• Les Tudors (The Tudors), série canado-américano-irlandaise créée par Michael Hirst : Anita Briem (saison 2, 2008), puis Annabelle Wallis (saison 3, 2009)
• Deux Sœurs pour un Roi (The Other Boleyn Girl) (version 2008) : Corrinne Galloway
• Wolf Hall, mini-série de six épisodes réalisée par Peter Kosminsky : Kate Phillips.

En musique

• 1973 - Titre n^o 4 de l'album de Rick Wakeman, intitulé The Six Wives of Henry VIII
• 2009 - Titre de l'album de Rick Wakeman, The Six Wives of Henry VIII Live at Hampton Court Palace
• 2017 - Heart of Stone, dans la comédie musicale SIX.
• Jeanne Seymour (Giovana) est un rôle de mezzo-soprano dans l'opéra Anna Bolena de Donizetti, créé en 1830.