Naissance

Édouard VI enfant par Hans Holbein le Jeune, vers 1538.

Édouard naît le 12 octobre 1537 dans les appartements de sa mère, au château de Hampton Court, dans le Middlesex^[2]. Il est le fils du roi Henri VIII et de sa troisième épouse, Jeanne Seymour. Dans tout le royaume, le peuple salue la naissance d'un héritier mâle, « que nous attendions depuis si longtemps^[3] », avec joie et soulagement. Des Te Deums sont chantés dans les églises, des feux de joie allumés, et « plus de deux mille coups de canon sont tirés ce soir-là de la Tour^[4] ». Jeanne, qui paraît bien récupérer de l'accouchement, envoie des lettres pré-signées annonçant la naissance d'« un prince, conçu dans la plus stricte légitimité du mariage entre mon Seigneur, sa Majesté le Roi, et nous ». Édouard est baptisé le 15 octobre, avec la princesse Marie comme marraine et la princesse Élisabeth portant le saint chrême^[4], et le roi d'armes de l'ordre de la Jarretière le proclame duc de Cornouailles et comte de Chester^[5]. Jeanne Seymour, cependant, tombe malade le 23 octobre de possibles complications postnatales et meurt la nuit suivante. Henri VIII écrit alors au roi de France François I^er que « la Divine Providence… a mêlé à [sa] joie l'amertume de la mort de celle qui [lui] a apporté ce bonheur^[6] ».

Éducation

Le prince Édouard à l'âge de 9 ans.

Édouard est un bébé en bonne santé qui s'alimente bien. Son père est très heureux avec lui ; en mai 1538, on voit le roi « jouer avec lui dans les bras… en le tenant devant une fenêtre à la vue et au plus grand plaisir de la population^[7] ». Au mois de septembre la même année, le lord chancelier Thomas Audley note une croissance rapide et vigoureuse d'Édouard^[7] ; d'autres comptes-rendus le décrivent comme un enfant grand et joyeux. La légende selon laquelle il était un garçon chétif a été contestée par certains historiens^[8]. À l'âge de quatre ans, il tombe malade d'une « fièvre quarte » qui met sa vie en danger^[9], mais, en dépit de maladies occasionnelles et d'une mauvaise vue, il jouit d'une bonne santé générale jusqu'aux six derniers mois de sa vie^[10].

Édouard est d'abord confié à Margaret Bryan, « maîtresse dame » de la maison du prince. Puis, celle-ci est remplacée par Blanche Herbert, Lady Troy (en). Jusqu'à l'âge de six ans, Édouard est élevé, comme il le dit plus tard dans sa chronique, « parmi les femmes^[11] », entouré de ses demi-sœurs à Hatfield Palace. Le mode de vie et l'environnement d'Édouard sont d'abord confiés à William Sidney (en), puis à Richard Page, le beau-père de l'épouse d'Édouard Seymour, Anne Stanhope. Henri demande des normes rigoureuses de sécurité et de propreté dans la maison de son fils, soulignant qu'Édouard est « le bijou le plus précieux de tout le royaume^[12] ». Les visiteurs décrivent le prince, qui est richement fourni en jouets et moyens, y compris sa propre troupe de jongleurs, comme un enfant heureux^[13].

Dès l'âge de six ans, à Hatfield Palace, Édouard commence à recevoir l'enseignement de Richard Cox et de John Cheke (en). Comme il le rappelle plus tard, son éducation se concentre alors sur « l'apprentissage des langues, de l'écriture, de la philosophie, et de toutes les sciences libérales^[14] » ; il suit les cours du tuteur d'Élisabeth, Roger Ascham, et de Jean Belmain, qui lui apprend le français, l'espagnol et l'italien. On sait qu'il étudie aussi la géométrie et apprend à jouer d'instruments de musique, comme le luth et le virginal. Il rassemble des globes terrestres et des cartes géographiques et, selon l'historien C. E. Challis, acquiert des connaissances des affaires monétaires qui témoignent d'une haute intelligence. Son éducation religieuse est supposée avoir favorisé ses réformes^[15]. Son enseignement religieux est d'abord probablement assuré par l'archevêque Thomas Cranmer, un réformateur de premier plan. Cox et Cheke sont des catholiques partisans d'Érasme et sont exilés plus tard sous le règne de Marie I^re. En 1549, Édouard écrit un traité présentant le pape comme l'Antéchrist et prend des décisions éclairées sur les controverses théologiques^[16]. De nombreux aspects de la religion d'Édouard sont essentiellement catholiques dans ses premières années, comme la célébration de la messe et la vénération des images et des reliques des saints^[17].

Ses deux sœurs sont très attentionnées envers lui et lui rendent souvent visite — à une occasion, Élisabeth lui donne ainsi une chemise « faite par ses soins^[18] ». Édouard a « un attachement particulier » pour Marie, même s'il désapprouve son goût pour les danses étrangères. « Je vous aime beaucoup » lui écrit-il en 1546^[19].

En 1543, Henri VIII invite ses enfants à passer Noël avec lui, en signe de réconciliation avec ses filles, qu'il a précédemment illégitimées et déshéritées. Au printemps suivant, il les remet à leur place dans l'ordre de succession avec le Troisième Acte de Succession et prévoit également un Conseil de régence pendant la minorité d'Édouard^[20]. Cette harmonie familiale inhabituelle doit peut-être beaucoup à l'influence de la nouvelle épouse d'Henri, Catherine Parr^[21], qu'Édouard apprécie énormément. Il l'appelle sa « mère la plus chère » et, en septembre 1546, il lui écrit : « J'ai reçu tant de bienfaits de vous que mon esprit peut à peine les saisir^[22] ».

D'autres enfants sont amenés à jouer avec le prince, dont la petite-fille de son chambellan William Sidney qui, à l'âge adulte, se souvient d'Édouard comme d'« un enfant merveilleusement tendre, au comportement doux et généreux^[23] ». Le prince fait ses études avec des fils de nobles, choisis pour l'assister dans ce qui est une sorte de cour miniature. Parmi ces derniers, Barnaby Fitzpatrick (1533 – 1581), fils d'un pair d'Irlande, qui devient un ami proche et durable^[24]. Édouard est plus soucieux de ses devoirs que ses camarades de classe et semble les avoir surpassés, motivé par sa volonté de faire son « devoir » et de rivaliser avec les prouesses académiques de sa sœur Élisabeth qui, en plus de son propre cursus, bénéficie de l'instruction et des matières enseignées au futur roi. Son cadre de vie est splendide : sa chambre est tapissée de coûteuses tapisseries flamandes et ses vêtements, livres et couverts sont incrustés de pierres précieuses et d'or^[25]. Comme son père, Édouard est fasciné par les arts militaires et de nombreux portraits de lui le montrent portant un poignard d'or avec un manche en pierres précieuses, à l'imitation du souverain^[26]. Ses chroniques décrivent avec enthousiasme les détails des campagnes militaires anglaises contre l'Écosse et la France et les exploits de l'Angleterre, comme la bataille de Pinkie Cleugh à Musselburgh en 1547^[27].

Rough Wooing

Miniature d'Édouard par un artiste inconnu, vers 1543-1546^[28].

Le 1^er juillet 1543, Henri VIII signe le traité de Greenwich avec les Écossais, faisant la paix en fiançant Édouard avec la reine Marie I^re d'Écosse, alors âgée de sept mois. En effet, depuis leur défaite de Solway Moss au mois de novembre précédent, les Écossais s'étaient trouvés en position de faiblesse et Henri, qui cherchait à réunir les deux royaumes, avait fait stipuler que Marie devait lui être remise pour faire son éducation en Angleterre^[29]. Cependant, lorsque le Parlement écossais rejette le traité en décembre 1543 et renouvelle leur alliance avec la France, Henri VIII est furieux. L'accord signé inclut la promesse de mariage de Marie I^re d'Écosse et du futur roi de France François II, ainsi que la protection de l’Écosse par la France. En avril 1544, Henri VIII ordonne à son beau-frère, Édouard Seymour, comte de Hertford, d'envahir l'Écosse et de « mettre tout à feu et à sang, de brûler la ville d'Édimbourg, puis de la raser et de la faire disparaître après avoir pris tout ce [qu'il aura] pu, et que cela reste à jamais un souvenir de la vengeance de Dieu tombée sur [eux] pour leur mensonge et leur déloyauté^[30] ». Seymour répond à la trahison par la campagne la plus sauvage jamais lancée par les Anglais contre les Écossais^[31]. La guerre, qui se poursuit sous le règne d'Édouard, est aujourd'hui connue sous le nom de Rough Wooing.

Conseil de régence

Dans son testament, Henri VIII a nommé seize exécuteurs testamentaires, qui doivent agir en tant que conseillers d'Édouard jusqu'à ce qu'il atteigne l'âge de 18 ans. Ces exécuteurs testamentaires sont assistés par douze hommes « de conseil » qui doivent seconder les exécuteurs testamentaires en cas de besoin^[44]. Les dernières volontés d'Henri VIII sur le sujet font l'objet de controverses. Certains historiens suggèrent que les proches du roi ont manipulé le souverain ou le testament pour pouvoir s'assurer le pouvoir, à la fois matériel et religieux. D'ailleurs, la composition de la Chambre privée a été changée vers la fin de 1546 en faveur des partisans de la Réforme^[45]. En outre, deux chefs conservateurs membres du Conseil privé sont retirés du pouvoir central. Étienne Gardiner s'est vu refuser l'accès au roi Henri lors de ses derniers mois. Thomas Howard, 3^e duc de Norfolk, s'est vu accuser de trahison. La veille de la mort du roi, ses vastes domaines sont saisis, ce qui les rend disponibles pour une redistribution, et le duc passe la totalité du règne d'Édouard à la tour de Londres^[46]. D'autres historiens soutiennent que l'exclusion de Gardiner est basée sur des éléments autres que religieux, que Norfolk n'est pas particulièrement conservateur sur le plan religieux, que d'autres conservateurs sont restés au Conseil et que le radicalisme d'hommes tels qu'Anthony Denny, qui contrôle le timbre sec qui reproduit la signature du roi, est sujet à discussion^[47]. Quoi qu'il en soit, la mort d'Henri est suivie par une prodigieuse distribution de terres et d'honneurs au nouveau groupe au pouvoir^[48]. Le testament contient une clause de cadeaux illimités, ajoutée à la dernière minute, qui permet aux exécuteurs testamentaires d'Henri de distribuer librement terres et honneurs à eux-mêmes et aux membres de la Cour^[49], en particulier à Édouard Seymour, premier comte de Hertford, qui est devenu le lord-protecteur du royaume, gouverneur de la personne du roi et duc de Somerset^[48].

Édouard VI et le Pape : Une allégorie de la Réforme. Cette œuvre de l'époque élisabéthaine montre le passage du pouvoir d'Henri VIII, qui repose sur son lit de mort à Édouard VI, assis à côté de lui avec un pape s'effondrant à ses pieds. À côté d'Édouard, son oncle, le lord-protecteur Édouard Seymour, et les membres du Conseil privé^[50].

En fait, Henri VIII ne prévoyait pas la nomination d'un protecteur. Il a confié le gouvernement du royaume pendant la minorité de son fils à un conseil de régence qui dirige collectivement, par décision majoritaire de ses membres qui ont tous les mêmes droits^[51]. Néanmoins, quelques jours après la mort d'Henri, le 4 février, les exécuteurs testamentaires choisissent d'investir Édouard Seymour, qui ne siège pas officiellement au Conseil, du pouvoir royal^[52]. Treize des seize conseillers (les autres sont absents) acceptent sa nomination comme protecteur, en justifiant leur décision commune « de par l'autorité » de la volonté d'Henri^[53]. Seymour a peut-être en fait passé un accord avec certains de ces exécuteurs testamentaires, qui ont presque tous reçus des pots-de-vin^[54]. Le fait est connu pour William Paget, secrétaire privé d'Henri VIII^[55] et il s'est assuré l'appui d’Anthony Browne, de la chambre privée^[56].

La nomination de Seymour est conforme aux précédents historiques^[57] et son rôle est d'autant plus facilement admis qu'il est auréolé de ses succès militaires en Écosse et en France. En mars 1547, il obtient des lettres patentes du roi Édouard, lui accordant le droit presque monarchique de nommer lui-même les membres du Conseil privé et de les consulter uniquement quand il le veut^[58]. Selon les mots de l'historien Geoffrey Elton, « à partir de ce moment, le système est autocratique^[59] ». Seymour gouverne en grande partie par décret, ne laissant au Conseil privé guère plus de pouvoir que d'entériner ses décisions^[60].

La prise du pouvoir par Somerset est efficace et sans heurt. L'ambassadeur impérial, Van der Delft, indique qu'il « régit absolument tout », Paget lui servant de secrétaire, mais il prédit des problèmes à John Dudley, vicomte Lisle, qui a récemment été nommé comte de Warwick lors de la distribution de titres^[61]. En fait, dans les premières semaines de son protectorat, Somerset n'est contesté que par le lord chancelier, Thomas Wriothesley, dont l'octroi du titre de comte de Southampton n'a évidemment pas suffi à acheter le silence, et par son propre frère^[62]. Religieux conservateur, Wriothesley s'oppose à l'hypothèse du pouvoir monarchique de Somerset sur le Conseil. Il se trouve alors brutalement démis de son poste et obligé de vendre certaines de ses charges aux autres délégués^[63].

Thomas Seymour

Thomas Seymour, lord de l'Amirauté et frère d'Édouard Seymour.

Comme dit précédemment, Somerset doit faire face à l'opposition difficilement contrôlable de son frère cadet, Thomas Seymour, qui est décrit comme un « ver dans le fruit^[64] ». Oncle du roi, Thomas Seymour demande à être nommé gouverneur du souverain et prétend à une plus grande part du pouvoir^[65]. Somerset tente d'acheter son frère en lui offrant une baronnie, le poste de lord de l'Amirauté et un siège au Conseil privé mais Thomas continue à comploter pour prendre le pouvoir. Il commence par offrir de l'argent de poche au jeune roi à l'insu de tous et lui explique que son frère tient les cordons de la bourse trop serrés, faisant ainsi de lui un « roi mendiant^[66] ». Il invite également le souverain à se débarrasser de son protecteur dans un délai de deux ans et à « exercer le pouvoir comme les autres rois le font », mais Édouard, habitué à s'en remettre au Conseil, ne coopère pas^[67]. Cependant, en avril, en utilisant l'appui d'Édouard pour contourner l'opposition de son frère, Thomas épouse secrètement Catherine Parr, la veuve d'Henri VIII, qui est notamment la tutrice de Jeanne Grey, âgée de 11 ans à l'époque, et de la princesse Élisabeth, 13 ans^[68].

Au cours de l'été 1548, Catherine Parr, enceinte, découvre Thomas embrassant la princesse Élisabeth^[69]. Par la suite, Élisabeth est retirée de chez elle et transférée chez Anthony Denny. En septembre, Catherine Parr meurt en couches et Thomas Seymour reprend rapidement sa cour auprès d'Élisabeth, lui écrivant et lui proposant de l'épouser. Élisabeth répond positivement à ses avances mais se heurte au refus d'Édouard, qui n'est pas prêt à accepter une telle union, sauf autorisation du Conseil^[70]. En janvier 1549, le Conseil fait arrêter Thomas Seymour pour des motifs divers, comme des détournements de fonds à la Monnaie Royale de Bristol. Le jeune roi Édouard, que Seymour est accusé d'avoir voulu marier à Jeanne Grey, témoigne au sujet de l'argent de poche^[71]. L'absence de preuves claires de trahison excluant toute possibilité de procès, Seymour est condamné à mort par une loi votée par le Parlement (Bill of attainder) que le roi doit signer et est décapité le 20 mars 1549^[72].

Guerre contre l'Écosse

Somerset est un habile soldat, comme il l'a démontré au cours de son expédition en Écosse et lors de la défense de Boulogne-sur-Mer, en 1546. Dès le début de ses fonctions, son intérêt en tant que protecteur se porte principalement sur la guerre contre l'Écosse^[73]. Après une victoire écrasante à la bataille de Pinkie Cleugh, en septembre 1547, il a créé un réseau de garnisons en Écosse, qui s'étend au nord jusqu'à Dundee^[74]. Malgré ses premiers succès, il perd rapidement le contrôle de la situation et son objectif d'union des deux royaumes par la conquête du second apparaît de plus en plus irréaliste. Les Écossais s'allient à la France, qui envoie des renforts pour défendre Édimbourg en 1548^[75], tandis que Marie, reine d'Écosse, est enlevée et envoyée en France où elle est fiancée au dauphin^[76]. Le coût du maintien d'importantes troupes et garnisons en Écosse devient également une charge insupportable pour les finances royales^[77]. Enfin, une attaque française sur Boulogne en août 1549 contraint Somerset à entamer un retrait d'Écosse^[78].

Rébellion

Édouard Seymour, duc de Somerset et oncle d'Édouard VI, dirige l'Angleterre en tant que lord-protecteur de son neveu de 1547 à 1549.

Au cours de l'année 1548, l'Angleterre connaît des troubles sociaux. À partir du mois d'avril 1549 éclate une série de révoltes armées, alimentées par divers griefs religieux et agraires. Les deux rébellions les plus graves, qui nécessitent une vaste intervention militaire pour y mettre fin, ont lieu dans le Devon et les Cornouailles d'un côté et dans le Norfolk de l'autre. La première, appelée parfois la « révolte du Livre de la prière », est surtout due à l'obligation faite de célébrer les offices religieux en anglais et non plus en latin, et la seconde, dirigée par un commerçant appelé Robert Kett, principalement à l'empiètement de grands propriétaires sur les pâturages communaux^[79]. La complexité de cette agitation sociale vient de ce que les manifestants pensent agir légitimement contre les propriétaires avec l'appui du lord-protecteur, convaincus que les propriétaires sont les contrevenants^[80].

Le même soutien aux foyers d'agitation s'exprime dans tout le pays et pas seulement dans le Norfolk et à l'ouest. L'origine du fait que la population croit que Somerset la soutient se trouve en partie dans sa série de décrets parfois libéraux, souvent contradictoires^[81], et en partie par le manque de coordination des activités des commissions qu'il a envoyées en 1548 et 1549 pour enquêter sur les griefs liés aux pertes de terrains, l'empiétement des grands troupeaux de moutons paissant sur des terres communes, et autres questions similaires^[82]. Les commissions d'enquête diligentées par Somerset sont dirigées par un député protestant évangélique appelé John Hales (en), dont la rhétorique libérale lie la question des clôtures à la théologie réformée et à la notion de communauté divine^[83]. Les groupes locaux supposent souvent que les conclusions de ces commissions leur donnent le droit d'agir eux-mêmes contre les propriétaires en infraction^[84]. Le roi Édouard écrit dans sa Chronique que les soulèvements de 1549 commencent « à cause de certaines commissions qui sont envoyées sur place pour arracher les clôtures^[85] ».

Quel que soit le point de vue de Somerset, les événements catastrophiques de 1549 sont considérés comme une preuve d'un échec colossal de son gouvernement et le Conseil lui en fait porter la responsabilité^[86]. En juillet 1549, Paget écrit à Somerset : « Vos mesures ont déplu à tous les membres du Conseil… plût à Dieu que vous eussiez chaudement poursuivi l'affaire dès la première agitation, et fait solennellement appliquer la justice à la terreur des autres^[87]… ».

Chute de Somerset

Les événements qui conduisent à la chute de Somerset ont souvent été qualifiés de « coup d'État »^[86]. Le 1^er octobre 1549, Somerset est averti que son pouvoir est fortement menacé. Il émet une proclamation appelant à l'aide, s'empare de la personne du roi et se retire, par mesure de sécurité, dans l'enceinte fortifiée du château de Windsor, où Édouard écrit, « Je crois que je suis en prison^[88] ». Pendant ce temps, l'ensemble du Conseil publie le détail des erreurs de gouvernement de Somerset. Les conseillers déclarent clairement que les pouvoirs du protecteur viennent d'eux et pas de la volonté d'Henri VIII. Le 11 octobre, le Conseil fait arrêter Somerset et amène le roi à Richmond. Édouard^[86] résume les accusations portées contre Somerset, dans sa Chronique : « Ambition, suffisance, déclaration de guerres éclair dans ma jeunesse, air négligent sur Newhaven, enrichissement personnel à mes dépens, ne suit que ses idées et fait tout de son propre chef, etc.^[89] » En février 1550, John Dudley, comte de Warwick, émerge comme chef du Conseil et est nommé successeur de Somerset. Bien que ce dernier soit libéré de prison et renommé au Conseil, il est exécuté pour trahison en janvier 1552 après avoir comploté pour renverser le gouvernement de Dudley^[90]. Édouard note ainsi la mort de son oncle dans sa Chronique : « Le duc de Somerset a la tête coupée sur la colline de la Tour entre huit et neuf heures du matin^[91] ».

Les historiens ont des opinions contrastées sur le gouvernement de Somerset, opposant les capacités d'organisation de certains de ses alliés tels que Paget, son directeur de cabinet, avec l'ineptie de son propre commandement^[92]. À l'automne 1549, ses guerres coûteuses ont perdu leur effet d'entraînement, menant la Couronne à la ruine financière et conduisant à des émeutes et des révoltes dans tout le pays. Jusqu'à ces dernières décennies, la réputation de Somerset auprès des historiens était pourtant très bonne, en raison de ses nombreuses proclamations en faveur du peuple contre une classe de propriétaires terriens avides^[93]. Plus récemment, cependant, on le dépeint souvent comme un dirigeant arrogant et distant, manquant de compétences politiques et administratives^[94].

Testament

Le testament d'Édouard VI.

En janvier 1553, Édouard VI tombe malade et, en juin, après plusieurs périodes d'améliorations et de rechutes, se trouve dans un état désespéré^[140]. Or, si, après sa mort, le roi est remplacé par sa sœur catholique Marie, la Réforme anglaise risque d'être en péril et les conseillers du souverain ont de nombreuses raisons de craindre une telle situation^[141]. Pourtant, Édouard est également opposé à voir son autre sœur Élisabeth lui succéder : il ne veut pas légitimer la montée d'une femme sur le trône^[142]. Dans son projet de testament politique intitulé My devise for the succession, « Ma conception de la succession », Édouard entreprend de modifier sa succession, il écarte les princesses Marie et Élisabeth et veut transmettre la Couronne à sa cousine, Jeanne Grey, 16 ans, qui s'en était vue écartée^[143]. Le 21 mai 1553, au cours d'un triple mariage « avec un faste royal^[144]», Jeanne épouse Guilford Dudley, fils cadet du duc de Northumberland, tandis que les sœurs de Jeanne et de Guildford, prénommées toutes les deux Catherine, épousent respectivement le comte de Pembroke et l'héritier du comte de Huntingdon^[145].

Au début du mois de juin, Édouard supervise personnellement l'élaboration de la version finale de son testament par les avocats et il appose sa signature à « six endroits différents sur le document^[146] ». Puis, le 15 juin, sous l'œil vigilant du duc de Northumberland, il convoque les hauts magistrats et les avocats autour de son lit, leur ordonnant « avec des mots tranchants et le visage coléreux » de faire allégeance et de traduire ses volontés sous forme de lettres patentes qu'il veut voir adoptées par le Parlement^[147]. Puis, il oblige ses conseillers et les avocats à signer un document en sa présence, par lequel ils s'engagent à exécuter fidèlement ses volontés après sa mort^[148]. Plus tard, lorsqu'il présente ses excuses à la reine Marie pour son rôle dans l'affaire quelques mois plus tard, le juge en chef Édouard Montagu rappelle que, lorsque ses collègues et lui ont soulevé des objections juridiques à la validité du document, Northumberland les avait menacés « tremblant de colère, et… en outre a dit qu'il se battra jusqu'au bout pour cette affaire^[149] ». Plus tard, Édouard leur demande personnellement leur obéissance et Montagu entend un groupe de seigneurs debout derrière lui conclure « s'ils refusent de le faire, ce sont des traîtres^[150] ». Enfin, le 21 juin, le document est signé par plus d'une centaine de notables, comme les conseillers du roi, les pairs, des archevêques, des évêques et les shérifs. Beaucoup d'entre eux prétendront plus tard avoir été victimes d'intimidation de la part de Northumberland et trois comtes acceptèrent de donner leur accord contre des concessions substantielles de terre^[151].

Tout le monde sait maintenant qu'Édouard est mourant et certains commencent à vouloir éliminer Marie. La France, pour qui la perspective de voir la cousine de l'empereur sur le trône d'Angleterre apparaît désagréable, soutient Northumberland^[152]. Les diplomates étrangers, même si certains pensent que l'écrasante majorité du peuple anglais soutient Marie, sont néanmoins convaincus que Jeanne sera nommée reine sans problème^[153] : « La possession du pouvoir est une question de grande importance, en particulier chez des barbares comme les Anglais », écrit ainsi Simon Renard à Charles Quint^[154].

Jeanne Grey qui fut proclamée reine quatre jours après la mort d'Édouard.

Henri VIII a créé un précédent lorsqu'il a lui-même nommé et exclu ses héritiers de son propre chef, indépendamment des règles de succession traditionnelles^[155]. Édouard s'est souvent exercé à élaborer des documents politiques. Dans sa dernière année d'existence, il met de plus en plus en pratique cette méthode pour participer à l'activité réelle du gouvernement^[156]. Ce document est son premier projet pour « régler sa succession ». Édouard prévoit, s'il n'a pas lui-même de descendant, d'avoir une succession faite uniquement d'héritiers mâles, c'est-à-dire des fils de Jeanne Grey ou de ses sœurs^[157]. À l'approche de sa mort et peut-être convaincu par Northumberland^[158], il accepte de modifier le testament pour que Jeanne et ses sœurs puissent elles-mêmes être reines. Pourtant, Édouard considère ce cas comme une exception à la règle du sexe masculin, exigée par la réalité, un exemple à ne pas suivre si elle ou ses sœurs n'ont que des filles^[159]. Logiquement, en suivant ce raisonnement, c'est Frances Grey, duchesse de Suffolk, mère de Jeanne et nièce d'Henri VIII, qui devrait être désignée comme héritière d'Édouard, mais écartée au profit de ses enfants par la volonté d'Henri, elle semble avoir renoncé à ses droits après une visite à Édouard^[160]. Les lettres patentes du 21 juin excluent ses deux demi-sœurs, que son père a déclaré bâtardes, de sa succession^[161] ; il ne peut écarter Marie la catholique, sans faire de même pour Élisabeth la protestante^[162]. Les dispositions prises dans la lettre patente modifiant la succession au profit de Jeanne Grey sont une violation du Troisième Acte de Succession de 1543 et est, à ce titre un acte de trahison, selon la loi de Trahison de 1547. Certains la considèrent comme le résultat d'un raisonnement précipité et illogique^[163].

Pendant des siècles, cette tentative de modifier la succession a surtout été considérée comme l'œuvre d'un seul homme : le duc de Northumberland^[164]. Depuis les années 1970, cependant, de nombreux historiens attribuent cette modification et l'insistance de sa mise en œuvre au seul roi^[165],[166]. Diarmaid MacCulloch a établi qu'Édouard adolescent « avait rêvé de fonder un royaume évangélique du Christ^[167] », tandis que David Starkey déclare : « Édouard avait deux assistants mais le chef, c'était lui^[168] ». Parmi les autres membres de la Chambre privée, John Gates, ami intime de Northumberland, est soupçonné d'avoir suggéré au souverain de changer le testament de telle sorte que Jeanne Grey puisse hériter de la Couronne, et pas seulement ses fils^[166]. Quelle que soit sa part de contribution au texte, Édouard est convaincu que sa parole est la loi^[169] et souscrit pleinement à la décision de déshériter ses demi-sœurs : « Avoir à écarter Marie de sa succession est une cause à laquelle le jeune roi croit^[170] ».

Maladie et mort

Édouard tombe malade en janvier 1553 après avoir disputé une partie de raquettes par un froid glacial. Il a de la fièvre, tousse et son état général se dégrade progressivement. L'ambassadeur de Charles Quint, Jean Scheyfve (en), indique : « il souffre beaucoup quand il a de la fièvre, surtout car il a de la peine à trouver son souffle, par suite de la compression des organes sur le côté droit… Je tends à penser que c'est un signe de Dieu^[171]. » Début avril, Édouard se sent suffisamment bien pour aller prendre l'air dans le parc de Westminster et se rendre jusqu'à Greenwich mais, à la fin du mois, il est de nouveau très faible. Le 7 mai, il a beaucoup changé et ses médecins ne doutent pas qu'il va guérir. Quelques jours plus tard, le roi regarde les bateaux sur la Tamise, assis à sa fenêtre^[172]. Cependant, il rechute et, le 11 juin, Scheyfve, qui a un informateur dans la maison du roi, indique que « ce qu'il crache est parfois de couleur verdâtre, jaune et noir ou parfois rose, comme teinté de sang^[173] ». Maintenant, ses médecins croient qu'il souffre d'une « tumeur suppurée du poumon » et admettent qu'il est au-delà de toute possibilité de guérison^[174]. Bientôt, ses jambes sont tellement œdématiées qu'il doit rester allongé sur le dos et il a perdu toute volonté de résister à la maladie. Pour son tuteur, John Cheke, il aurait murmuré : « Je suis heureux de mourir^[175] ».

Édouard fait sa dernière apparition en public le 1^er juillet, quand il se montre à la fenêtre de son palais de Greenwich, terrifiant ceux qui le voient dans un tel état. Les deux jours suivants, une foule nombreuse vient au palais dans l'espoir de voir le roi à nouveau, mais le troisième jour, on leur dit que le temps est trop froid pour qu'il puisse apparaître. Édouard décède à l'âge de 15 ans, au palais de Greenwich, le 6 juillet 1553. Selon le récit légendé de sa mort par John Foxe, ses derniers mots sont : « Je suis malade ; Seigneur, ayez pitié de moi, et prenez mon âme^[176] ». Il est enterré dans la chapelle de la Vierge à l'abbaye de Westminster le 8 août 1553 selon le rite réformé célébré par Thomas Cranmer. Le cortège est conduit par un « grand nombre d'enfants en surplis » et les Londoniens « en pleurs et en larmes » regardent passer le char funèbre, couvert d'un drap d'or, surmonté d'une effigie du souverain, de la couronne, du sceptre et de la jarretière^[177]. Au même moment, la reine Marie assiste à une messe pour son âme à la tour de Londres où Jeanne Grey est déjà emprisonnée.

La cause du décès d'Édouard VI n'est pas connue avec certitude. Comme de nombreux autres décès royaux au XVI^e siècle, les rumeurs d'empoisonnement abondent, mais aucune preuve n'est trouvée à cet appui^[178]. Le duc de Northumberland, dont l'impopularité va apparaître dans les événements qui suivent la mort du roi, est largement soupçonné d'avoir ordonné l'empoisonnement^[179]. Une autre théorie estime qu'Édouard a été empoisonné par les catholiques qui cherchent à porter Marie sur le trône^[180]. Le chirurgien qui a ouvert la poitrine d'Édouard après sa mort a constaté que « la maladie qui a causé la mort de sa majesté est une maladie des poumons^[181] ». L'ambassadeur de Venise prétend que le roi est mort de « consomption », en d'autres termes de tuberculose : un diagnostic accepté par de nombreux historiens^[182]. Skidmore estime qu'Édouard a contracté la tuberculose après son épisode de rougeole et de variole en 1552 qui a supprimé son immunité naturelle à la maladie^[181]. Loach suggère plutôt que ses symptômes étaient typiques d'une bronchopneumonie aiguë, conduisant à une « infection pulmonaire suppurée », une septicémie, et une insuffisance rénale^[183].

Lutte pour le trône

La reine Marie I^re par Antonio Moro, 1554.

La princesse Marie, qui a vu son frère pour la dernière fois en février, est tenue informée de son état de santé par Northumberland et par ses contacts avec les ambassadeurs impériaux^[184]. Charles Quint lui conseille d'accepter le trône, même si elle doit changer de religion pour y accéder. Consciente de la mort imminente d'Édouard, elle quitte son domicile de Hunsdon House, près de Londres, et se retire sur ses terres près de Kenninghall dans le Norfolk, où elle sait qu'elle peut compter sur le soutien de la population^[185]. Northumberland envoie des navires sur la côte du Norfolk pour l'empêcher de s'échapper ou de permettre l'arrivée de renforts du continent. Il retarde l'annonce de la mort du roi alors qu'il organise ses troupes, et Jeanne Grey est conduite à la tour le 10 juillet^[186]. Le même jour, elle est proclamée reine alors que dans les rues de Londres la foule murmure son mécontentement. Le Conseil privé reçoit un message de Marie affirmant ses « droit et titre » au trône et ordonnant au Conseil de la proclamer reine, comme elle s'est déjà elle-même proclamée^[187]. Le Conseil lui répond que Jeanne est reine de par la volonté d'Édouard et Marie, en revanche, n'a pas droit au titre et n'est soutenue que par « quelques gens du peuple ignorants^[188] ».

Northumberland se rend vite compte qu'il avait mal calculé sa façon d'agir, au moins pour avoir omis de placer Marie sous son contrôle avant la mort d'Édouard^[189]. Même si beaucoup de ceux qui se rallient à Marie sont des conservateurs souhaitant la défaite de l'anglicanisme, ses partisans, pour qui elle est l'héritière légitime du trône en dehors de toutes considérations religieuses, sont également nombreux^[190]. Northumberland est obligé de renoncer au contrôle d'un Conseil nerveux à Londres et de se lancer à la poursuite imprévue de Marie dans l'Est-Anglie, d'où arrivent des nouvelles du soutien croissant qu'elle reçoit, y compris d'un certain nombre de nobles, de gentilshommes et d'« innombrables catégories populaires^[191] ». Le 14 juillet, Northumberland quitte Londres avec trois mille hommes, pour atteindre Cambridge le lendemain. En attendant, Marie rassemble ses forces au château de Framlingham, dans le Suffolk, où elle a levé une armée de près de vingt mille hommes le 19 juillet^[192].

Le Conseil privé comprend qu'il a commis une grave erreur. Dirigé par le comte d'Arundel et le comte de Pembroke, le Conseil proclame publiquement Marie reine. Le règne de neuf jours de Jeanne a pris fin. La proclamation déclenche une joie délirante dans tout Londres^[193]. Bloqué à Cambridge, Northumberland doit proclamer lui-même à son tour Marie reine, obligé de le faire par une lettre du Conseil^[194]. William Paget et le comte d'Arundel se rendent à Framlingham demander pardon à Marie, et Arundel arrête Northumberland le 24 juillet. La nouvelle souveraine commence par faire emprisonner Jeanne Grey et son époux dans les geôles de la tour de Londres sous l'inculpation de haute trahison, puis décapiter le 22 août le duc de Northumberland, peu de temps après qu'il a renoncé à l'anglicanisme^[195]. Son exécution consterne sa bru, Jeanne, qui le suit sur l'échafaud le 12 février 1554, après l'implication de son père dans la rébellion de Wyatt^[196].