Ses jeunes années

L’enfance de Marvin Nathaniel Hagler n’est pas heureuse. Sa mère doit l’élever seule avec ses 5 frères et sœurs avec une simple paie de gardienne d’immeuble. Dès l’âge de 13 ans, Marvin interrompt sa scolarité et travaille comme manutentionnaire dans une fabrique de jouets. À 15 ans, sa famille s’installe à Brockton dans la banlieue de Boston et c’est dans cette ville qu’il débute la boxe. Repéré par les frères Petronelli, il multiplie les combats amateurs et remporte en 1973 les championnats des États-Unis des poids moyens avant de passer professionnel en battant l'américain Terry Ryan par K.O à la deuxième reprise le 18 mai de la même année.

De ses débuts pros au titre mondial

Au cours de ses deux premières années professionnelles, il monte 26 fois sur le ring et remporte 25 victoires (dont 19 avant la limite) pour 1 match nul. La voie vers le titre mondial alors détenu par l’incontesté champion argentin Carlos Monzón semble proche mais le 13 janvier et le 9 mars 1976, il concède aux points deux défaites face à Bobby Watts et Willie Monroe qui marquent un coup d’arrêt brutal à sa carrière. « Marvelous » Marvin comme il aimait à signer ses autographes lorsqu’il était encore amateur se retrouve dès lors dos au mur et après 14 nouvelles victoires entre 1976 et 1978, il sait qu’il joue une grande partie de son avenir en défiant le rude et expérimenté Benny « Bad » Briscoe, ancien champion nord américain des moyens, le 24 août 1978 à Philadelphie. Victorieux aux points au terme d’un combat très engagé, il peut enfin espérer se battre pour le titre mondial.

Sa chance lui sera donnée le 30 novembre 1979 en combattant l’Italien Vito Antuofermo à Las Vegas, Monzón ayant pris sa retraite deux ans auparavant sur une ultime victoire. Bien qu’il malmène le champion en titre, l’énoncé du verdict à l’issue des 15 rounds sonne comme une injustice : match nul^[2]!

Le sacre devra attendre et c’est dans la prestigieuse Wembley Arena que le 27 septembre 1980, Marvin Hagler (alors âgé de 26 ans) a l’occasion pour la seconde fois de décrocher la ceinture mondiale. Il combat le boxeur anglais Alan Minter, champion du monde en titre, dont il refuse de serrer la main, lançant « Je ne touche pas de la chair blanche » (« I don't touch white flesh »), ce à quoi Minter répond: « aucun Noir ne me prendra mon titre » (« No black man is going to take my title away »). Un TKO est attribué à Hagler au 3^e round, à la suite d'une coupure de Minter, mais il devra quitter prématurément le ring après que des spectateurs d'extrême-droite du National Front auront lancé plusieurs projectiles dans sa direction^[3].

Marvin the Marvelous

Toujours en mal de reconnaissance, Hagler conserve à trois reprises en 1981 sa ceinture par KO technique, notamment face à Antuofermo, pour qui cette revanche fut un véritable calvaire. Le 3 juillet 1982, il assomme en 67 secondes son challenger officiel William Lee. Il en va de même pour Scypion, Obelmejías et Sibson, tous terrassés en moins de 6 rounds. La légende est en marche et seul le non moins légendaire Roberto Durán est en mesure de tenir la distance des 15 rounds le 10 novembre 1983. En retard pour les juges après le 12^e round, il remporte la décision en débordant son illustre adversaire dans les ultimes minutes^[4].

Qui peut dès lors faire vaciller ce féroce combattant ? Juan Roldán pense être celui-là lorsqu’en mars 1984 il parvient en début de combat à faire tomber pour la 1^re et unique fois de sa carrière le Marvelous Marvin. Mais le doute ne dure pas et l’Argentin sera mis à son tour à terre (mais pour le compte) dans la 10^e reprise.

Pendant ce temps, un autre champion fait parler de lui avec son punch dévastateur qui lui a permis de remporter le titre mondial en poids welters et super welters : Thomas Hearns. Vainqueur la même année de Durán mais par KO technique au 2^d round, Hearns dont la seule défaite en 41 combats est celle concédée face à Sugar Ray Leonard dans ce qui fut le combat de l’année 81, affronte Hagler le 15 avril 1985 au Caesars Palace dans un combat baptisé « The War ». Hagler et Hearns entament ce combat pied au plancher se rendant coup pour coup. L’atmosphère est électrique, les spectateurs n’en croient pas leurs yeux devant une telle débauche d’énergie et de férocité et leur font une ovation debout à la fin de la 1^re reprise. Hagler, coupé profondément au front et qui sait qu’il peut être arrêté à tout moment, accentue son pressing et réussit à mettre à terre « The Hitman » après trois rounds d’anthologie^[5].

Marvin Hagler a 31 ans et reste le maître incontesté de la catégorie. Il est au sommet de sa gloire et confirme sa réputation l’année suivante en conservant pour la 12^e fois sa ceinture au détriment de John Mugabi (un autre redoutable puncheur au palmarès élogieux de 26 victoires avant la limite en autant de combats!) par KO à la 11^e reprise^[6].

Le 6 avril 1987, il livre son dernier combat de nouveau à Las Vegas en relevant le défi lancé par Sugar Ray Leonard qui pour l'occasion sort de sa retraite après 4 ans d’inactivité. En toute logique, Leonard évite l’affrontement direct et tourne autour de son adversaire distillant ici et là de bons coups qui touchent Hagler mais sans jamais le mettre en danger ni altérer sa marche en avant. Tel un rouleau compresseur, il essaie d’acculer son adversaire dans un coin mais sans jamais y parvenir. Le jury préférera avantager Leonard^[7], lui permettant de réussir son impossible pari : revenir après une très sérieuse opération à l'œil et s’adjuger un 5^e titre mondial. Cette décision controversée laissera beaucoup d’amertume à Marvin Hagler, qui faute de pouvoir en découdre une seconde fois mettra quelques mois plus tard un terme à sa prestigieuse carrière.