La parapsychologie est l'étude de phénomènes paranormaux qui mettraient en jeu le psychisme et son interaction avec l'environnement. Ces phénomènes sont appelés phénomènes Psi. Les fondateurs de cette discipline sont Joseph Banks Rhine et Max Dessoir. La parapsychologie a succédé historiquement à la métapsychique, qui étudiait le somnambulisme et les médiums au XIX^e siècle.

Description

La parapsychologie tente d'établir scientifiquement l'existence du Psi. Les phénomènes psi sont généralement classés en deux grandes catégories :

• Les perceptions extra-sensorielles (PES) : clairvoyance, précognition, télépathie ;
• La psychokinèse (PK) : macro-PK (sur des objets de taille « normale »), micro-PK (au niveau quantique), bio-PK (sur des organismes vivants).

La parapsychologie est néanmoins généralement considérée dans les milieux scientifiques comme une pseudo-science à cause de son incapacité à prouver l'existence de son objet d'étude, le Psi, mais aussi par sa remise en cause des principes de nombreux autres domaines scientifiques, comme la physique fondamentale ou la biologie. Les recherches en parapsychologie sont critiquées, voire démythifiées, par les scientifiques relevant du scepticisme scientifique. Les sceptiques reprochent essentiellement aux parapsychologues de ne pas « donner sa chance à l'hypothèse nulle ». Ils acceptent de remettre en question des points de théorie, mais jamais leur postulat de départ, qui est l'existence du Psi, posée a priori^[1] ; ils peuvent alors avoir recours à des hypothèses ad hoc^[2]. Le psychologue James Alcock répertorie les principaux arguments mettant en doute l'existence du Psi^[3].

À l'inverse, la psychologie des expériences inhabituelles est une discipline qui étudie les phénomènes prétendument paranormaux dans une perspective psychologique, sociologique ou encore ethnologique, sans référence au Psi.

La parapsychologie naît à la fin du XIX^e siècle en Angleterre au Trinity College à Cambridge sous l'influence de Henry Sidgwick et Frederic William Henry Myers.

L'illusionniste américain, James Randi, et en France le bio-physicien Henri Broch du Laboratoire de zététique de l'Université de Nice Sophia-Antipolis et le magicien Gérard Majax ont offert un million de dollars à quiconque prouverait l'existence d'un phénomène Psi, sans que jamais personne ne parvienne à relever le défi^[4].

Les origines de la parapsychologie

Les premiers travaux scientifiques sur les phénomènes psychiques exceptionnels sont dus, à la fin du XIX^e siècle à Joseph Banks Rhine et Max Dessoir. C'est ce dernier qui créa le terme parapsychologie :

« Le mot n'est pas joli, mais d'après moi il a l'avantage d'étiqueter de façon concise un domaine auparavant sans nom à mi-chemin entre le normal et l'anormal ou pathologique, et, après tout, on ne demande pas plus à un tel néologisme qu'une utilité pratique.

Nous dirons donc que la parapsychologie envisage trois sortes de manifestations : celles que l'on considère comme des écarts à la norme, au-dessus ou au-dessous de celle-ci, ou celles se trouvant dans une zone frontière entre les deux et qui peuvent dériver vers les unes ou vers les autres. »

— Max Dessoir, in Sphinx, juillet 1889^[5].

Les chercheurs en parapsychologie

Le terme de parapsychologue fait le plus souvent référence à un chercheur possédant un diplôme de psychologie, bien que des scientifiques d'origines très diverses (physiciens, médecins, biologistes…) en viennent à se spécialiser dans ce domaine. Certains pays, tels que le Royaume-Uni, ont mis en place des diplômes d'état portant spécifiquement sur la parapsychologie. La quasi-totalité des parapsychologues sont membres d'une association scientifique spécifique, la Parapsychological Association (PA)^[6] organisme membre de l'AAAS. Les conditions pour devenir « full member » de cette association sont les suivantes : détenir un doctorat, avoir publié un article traitant de parapsychologie reconnu par les membres de l'association comme étant de bonne qualité et ayant été publié dans un journal scientifique ou le méritant, et être coopté par deux membres de l'association^[7]. Ces critères sont par exemple quasi identiques à ceux de l'American Psychological Association^[8].

De ce point de vue, rien ne distingue le chercheur en parapsychologie d'un chercheur dans n'importe quel autre domaine d'activité scientifique. C'est d'ailleurs l'avis du sceptique Ray Hyman : « La plupart des parapsychologues expérimentaux ont des diplômes universitaires (…) Ils ont été formés à utiliser les mêmes contrôles expérimentaux et techniques statistiques typiques de l'investigation scientifique »^[9].

Le nombre de membres de la PA semble relativement stable depuis plusieurs années, avec environ une centaine de « full members »^[10]. Si l'on inclut les diverses catégories de membre de la PA on peut compter qu'environ 200 chercheurs travaillent dans le domaine de la parapsychologie à travers le monde, dont un quart effectue des recherches à plein temps au sein de structures officielles. Il existe environ une vingtaine de laboratoires universitaires travaillant sur la parapsychologie. La plupart sont situés en Grande-Bretagne.

En voici quelques exemples :

• la Koestler Parapsychology Unit (KPU)^[11] de l'université d'Édimbourg,
• le département de parapsychologie de l'université de Northampton en Angleterre^[12]
• la chaire de parapsychologie de l'université d'Utrecht aux Pays-Bas^[13],
• le département de parapsychologie de l'université de Lund en Suède^[14],
• La Perrott-Warrick Research Unit du département de psychologie de l'université d'Herfordshire,
• L'Anomalistic Psychology Research Unit de l'Université Goldsmith de Londres^[15],
• le Princeton Engineering Anomalies Research (PEAR)^[16] de l'université de Princeton qui n'est actuellement plus en fonctionnement.

Résultats et hypothèses de la parapsychologie

Les expériences effectuées par les parapsychologues ont mis en évidence des effets^[17]. Ces effets ont des tailles relativement faibles, ce qui implique la nécessité d'études avec une forte puissance statistique^[18]. Néanmoins, les effets sont du même ordre que ceux observés en médecine et pharmacologie^[19]. L'interprétation de ces effets est l'objet de débats au sein de la communauté parapsychologique. À l'heure actuelle il est difficile de déterminer si ces résultats sont le fruit d'artefacts subtils ou la mise en évidence d'interactions inconnues. La principale difficulté provient du fait qu'à supposer que ces interactions existent, il n'existe pas de démonstration sur le plan physique et biologique de leurs mécanismes. Cependant, les travaux déjà effectués permettent d'arriver à un certain nombre d'observations :

• Si les perceptions existent, elles ne reposent pas sur un canal physique tel qu'ondes électromagnétiques, ultra-sons, etc. Des expériences avec cages de Faraday, ou bien à des distances de milliers de kilomètres, ont eu des résultats positifs^[20].
• Ces perceptions semblent indépendantes de la distance et du temps. Il n y a pas de différence entre les effets par précognition ou par clairvoyance.
• Une anomalie de communication (télépathie) peut apparaître grâce au protocole Ganzfeld.
• Les résultats varient d’un sujet à l’autre et d’un test à l’autre, ce qui entraine une non-reproductiblité au sens strict. Pourtant, il existe, comme dans toute science humaine, une reproductibilité statistique qui peut être mise en évidence par la méta-analyse^[21],[22]. Ces effets ne sont donc pas impossibles à reproduire, ils nécessitent des paramètres spécifiques^[23].
• La plupart des expériences psi mettent en évidence un effet de déclin : les réussites sont plus importantes au début qu’au milieu du test, et parfois remontent vers la fin (la fameuse courbe en U). Cet effet, observable dans des expériences de psychologie cognitive classique, pourrait provenir de la fatigue et la lassitude des sujets^[24].
• Quelquefois, on obtient du psi-missing, c’est-à-dire des résultats aux tests significativement très inférieurs à ceux prévus par le hasard (comme si les sujets « rataient » volontairement). Il est possible de prévoir avant le déroulement d'une hypothèse ce type d'effets chez les sujets qui ne croient pas en l'existence de ces expériences^[25].
• Les phénomènes de RSPK semblent se focaliser autour d’un individu (souvent un jeune souffrant de problèmes psychologiques), et/ou de certains objets^[26].
• L’ampleur des effets PK ne dépend pas de la complexité du dispositif expérimental^[27].

Axes de recherche

Les travaux effectués dans le domaine de la parapsychologie expérimentale peuvent être classés en deux grandes catégories :

• Les travaux élitistes concernent les recherches portant sur des sujets « doués », appelés aussi « sujets psi ». Les travaux effectués dans ce domaine, dans des cadres contrôlés, ont pour ambition d'éviter toute interférence dans le protocole expérimental, comme la lecture froide et les effets Barnum dans le domaine des perceptions extra sensorielles. Pour la psychokinèse, les dispositifs mis en place sont généralement plus complexes. En effet, de nombreux exemples de « tricherie » ont été rencontrés chez les sujets, ces derniers utilisant des techniques empruntées à l'illusionnisme.
• Les travaux universalistes ont été développés principalement à l'université de Duke par Joseph Banks Rhine, dans le prolongement de travaux de Charles Richet. Ils ont pour but la mise en évidence d'effets psi chez des individus non sélectionnés. Ces expérimentations nécessitent un nombre d'essais très important, car les phénomènes recherchés apparaissent avec une fréquence très faible. On peut notamment citer le protocole Ganzfeld ou encore les travaux de micro-PK d'Helmut Schmidt. C'est à l'heure actuelle l'approche qui est privilégiée au sein des laboratoires de parapsychologie.

Polémiques autour de la parapsychologie

La parapsychologie est un champ d'étude particulièrement controversé. L'existence même de son sujet d'étude n'est pas prouvée et est régulièrement remise en question. Le consensus scientifique ne considère pas le psi comme un réel phénomène^{[28],[29],[30],[31],[32],[33],[34],[35]}. Cette discipline est confrontée à de nombreuses critiques dans la communauté scientifique et par les sceptiques (ou en France les tenants de la Zététique) :

• Elle est premièrement contestée en raison de son incapacité à prouver l'existence de son objet d'étude (le Psi).
• On lui reproche ensuite aussi le plus souvent la faiblesse de ses protocoles expérimentaux et le manque de rigueur des parapsychologues, qui tirent des conclusions hasardeuses par rapport aux résultats des expériences.
• Une autre critique majeure de la parapsychologie est qu'elle n'a jamais réussi à produire une expérience qui puisse être reproduite par tous (que le chercheur soit un croyant ou un sceptique) avec des résultats constants.
• Un autre reproche classique est qu'il s'agit d'un domaine de recherche largement envahi par la fraude, les chercheurs falsifiant leurs résultats,
• Les sceptiques parlent aussi souvent dans la littérature sceptique de l'« effet tiroir », qui est un biais de publication.

La parapsychologie est souvent qualifiée par les septiques ou les tenants de la Zététique en France de pseudo-science pour ces différentes raisons.

Parapsychologie et fraude

L'illusionniste et sceptique James Randi a démontré que l'illusionnisme peut simuler et dupliquer certains supposés phénomènes psychiques.

On peut tout d'abord remarquer qu'il existe plusieurs exemples historiques de fraude en parapsychologie^[36]. Au XIX^e siècle, par exemple, alors que le débat faisait rage à propos du spiritisme et de l'existence des esprits, l'illusionniste Harry Houdini fut un critique de certains médiums. Il dénonça les trucs d'illusionnisme utilisés par les médiums spirites afin de faire croire qu'ils étaient capables de communiquer avec les morts. Mais il faut remarquer que les parapsychologues et les métapsychistes eux aussi ont effectué ce travail d'explication et de mise en évidence de divers procédés charlatanesques^[37]. Certains prestidigitateurs célèbres, par exemple Robert-Houdin, n'ont d'ailleurs pas été en mesure, dans certaines séances, d'expliquer les phénomènes observés^[38]. À la fin du XIX^e siècle, les pouvoirs psychiques des sœurs Creery (Mary, Alice, Maud, Kathleen, et Emily) ont fait l'objet de tests par la Society for Psychical Research qui a validé leur capacité psychique. Cependant, lors d'une expérience ultérieure, elles ont été surprises en utilisant des codes de signaux et elles ont avoué la fraude^[39],[40]. Le réalisateur George Albert Smith, un pionnier du cinéma, et le journaliste Douglas Blackburn ont été reconnus véritables médiums par la Society for Psychical Research mais Blackburn a avoué la fraude :

« For nearly thirty years the telepathic experiments conducted by Mr. G. A. Smith and myself have been accepted and cited as the basic evidence of the truth of thought transference...

...the whole of those alleged experiments were bogus, and originated in the honest desire of two youths to show how easily men of scientific mind and training could be deceived when seeking for evidence in support of a theory they were wishful to establish^[41]. »

La fraude des sujets

Il peut exister deux types de fraudes en parapsychologie : le premier est celui en provenance de sujets étudiés^[42], le second est celui de données altérées par les parapsychologues eux-mêmes. En ce qui concerne la première catégorie, il est essentiel, lorsqu'on étudie un sujet prétendument doué pour le psi, d'avoir un illusionniste pour minimiser au maximum le risque de tricheries. Différents ouvrages proposent des conseils pour prévenir ce genre de fraudes, tel que par exemple l'ouvrage de Richard Wiseman et Robert L. Morris Guidelines for testing psychic claimants^[43].

On pourra également remarquer la difficulté de travailler avec des sujets dans le domaine de la psychokinèse, comme Uri Geller, ayant des connaissances en prestidigitation. Ce dernier a notamment été critiqué par James Randi. Une expérience, publiée dans la revue Nature, a d'ailleurs été l'occasion de nombreux débats^[44].

Les cas de fraude d'expérimentateurs

• L'affaire Walter J. Levy^[45], élève de Rhine. Dans ce cas, c'est l'équipe du laboratoire de parapsychologie de l'université de Duke, qui en vérifiant les données, se rendit compte d'une incohérence dans celles provenant de Levy. Levy, sous la pression de Rhine, avoua avoir triché. Rhine publia dans le Journal of Parapsychology cette découverte et toutes les publications de Levy furent donc jugées par les parapsychologues comme irrecevables.
• L'affaire Samuel Soal^[46].

Harvey J. Irwin et Caroline A. Watt^[47] indiquent pour leur part qu'aucune étude ne démontre qu'il y a davantage de fraude en parapsychologie que dans les autres disciplines.

Charles Edward Mark Hansel propose d'autres exemples de fraude de la part de chercheurs en parapsychologie dans son ouvrage ESP: A Scientific Evaluation^[48]. Hansel, tout comme Randi, est critiqué par certains scientifiques concernant la cohérence des critiques^[49].

Outre la fraude, il peut exister des erreurs, provenant des convictions des expérimentateurs. On parle alors d'effet Rosenthal ou effet Pygmalion.

Les applications potentielles de la parapsychologie

La situation en France

En France, la parapsychologie n'est pas reconnue comme une discipline scientifique et n'est enseignée dans aucune université publique.

Le principal organisme de recherche sur le sujet est l'Institut métapsychique international^[64]. Sous son égide s'est déroulé le Projet Agape^[65] concernant la télépathie entre les participants à deux groupes séparés phoniquement et visuellement. Ce projet a été mené avec la participation de plusieurs statisticiens toulousains appartenant à l'Université des Sciences Sociales, à l'Université Paul-Sabatier et à l'INRA. Cette étude a donné des résultats qui ne s'écartent pas de l'hypothèse nulle (H₀) selon laquelle un tirage au sort aurait pu produire un résultat analogue.

L'IMI créé en 1919, a notamment compté parmi ses membres fondateurs, Charles Richet, (prix Nobel de physiologie).

Le Groupe d'Études Expérimentales des Phénomènes Parapsychologiques (GEEP) et la Revue de Psychotronique s'intéressent également au sujet.

Le laboratoire de zététique d'Henri Broch^[66], propose pour sa part une approche sceptique de ces phénomènes, c'est-à-dire qu'il chercherait, avec la méthode scientifique, à étudier les phénomènes « paranormaux » et notamment les phénomènes psi.

Notes et références

Voir aussi