Une plaine dans le Somerset.

Une plaine, qui dérive du mot latin plana, est une grande étendue de terrain sans relief , espace géographique caractérisé par une surface plane, ou légèrement ondulée, d’altitude peu élevée par rapport au niveau de la mer ou d’altitude moindre que les régions environnantes^[1]. Le relief de la France métropolitaine est de 0 à 200 m pour les plaines^[2]. En Asie centrale, la plaine se situe à environ 500 m d'altitude. En Amérique du Sud, il existe de vastes plaines dans les très hautes montagnes. Une plaine est dominée par les reliefs environnants. L'ancienne acception du mot, jusqu'au XVIII^e siècle, était plus large : une plaine était tout espace plat, qu'il soit à basse altitude ou non. Un plateau était donc une plaine^[3].

Étymologie

Plaine est le féminin de plain (qui survit dans quelques expressions) qui provient du latin planus, plana avec le sens de « plat, uni, plan ». Il a éliminé la forme plagne ou plaigne qui provenait du latin populaire plania^[4].

Qualification en fonction du contexte géographique

• La plaine des Flandres est située entre les Pays-Bas, la France et la Belgique ; son point culminant est de 176 m.
• Le bassin parisien d’altitude moyenne de 178 m.
• La plaine abyssale : plaine sous-marine située généralement de −4 000 à −6 000 m. Elle a un dénivelé faible mais notable qui conduit aux dorsales océaniques. Son étendue est généralement imposante : de l'ordre de centaines voire de milliers de kilomètres d'extension, elle est composée de sédiments continentaux rejetés au large.
• La plaine du Pô, située aux pieds des chaînes de montagne et formée par le dépôt des matériaux charriés par les torrents et rivières provenant de ces montagnes.
• La plaine alluviale (synonyme : lit majeur d'un cours d'eau) : surface topographique, à faible dénivelé, en fond de vallée. Elle est constituée par des alluvions (débris, matériaux) déposées lors de crues du cours d'eau. La plaine alluviale appartient à la zone inondable d'un cours d'eau ; toutefois des aménagements de berge (digue) permettent de réduire le risque d'inondation.
• La plaine deltaïque : elle est à la confluence de la plaine alluviale — dont elle est le prolongement — et de la mer. Elle reçoit des sédiments des deux parts.
• La plaine d'épandage : il s'agit d'une plaine d'accumulation dont les principaux tributaires sont les torrents ou les moraines glaciaires.
• La plaine littorale : aire côtière enrichie par les sédiments continentaux non recouverte.
• La plaine maritime : étendue devenue non-submersible par les marées. Par le passé, ces zones étaient généralement des marais (exemple : plaine maritime flamande).

Quelques grandes plaines

• La plaine d'Alsace (fossé d'effondrement), de 145 à 248 m d'altitude^[5].
• La plaine de Beauce, à environ 130 m d'altitude.
• La plaine d'Allemagne du Nord (portion de la grande plaine d'Europe du Nord).
• La Djeffara, entre la Tunisie et la Libye.
• La plaine du Pô en Italie, d'altitude moyenne de 214 m.
• Les Pampas dans l'Amérique du Sud (Argentine et Uruguay).
• Les Grandes Plaines aux États-Unis.
• La plaine alluviale de la Bassée.

Notes et références