Le premier projet

Projet initial.

Plan du premier projet proposé par Ledoux en avril 1774 et refusé par le roi. Planche 12 de « L'architecture considérée sous le rapport de l'art, des mœurs et de la législation », Paris, 1804.

Avant même de recevoir une demande de la part du roi, Ledoux planche sur un projet de saline. Il n'a aucune idée de la topographie du lieu où cette saline serait réalisée, ni aucune indication. Il laisse donc libre cours à son imagination, n'ayant pas à s'affranchir de quelconques difficultés. Ce projet sera présenté en avril 1774 au roi Louis XV^[3].

Ledoux voit grand dans ce premier projet : c'est un projet ambitieux, novateur et rompant avec les constructions traditionnelles. En effet, auparavant, les constructions et les bâtiments ne sont pas liés, ils sont construits de manière éparse. Ledoux rompt en mettant en place un projet fait d'une géométrie implacable : l'enceinte est organisée autour d'une immense place carrée. Les différents bâtiments sont placés tout autour de cette cour, reliés par des portiques. Ainsi, il n'y a en quelque sorte qu'un unique bâtiment. De même, afin « d'accélérer les services », la cour est découpée en diagonale par des galeries couvertes, formant une circulation abritée de forme octogonale. Les bâtiments devaient être faits de nombreuses colonnes, ainsi que les galeries couvertes qui devaient être soutenues par 144 colonnes doriques.

La cour carrée centrale était destinée au stockage du bois de chauffe de la saline. On pouvait trouver au niveau des coins et au centre de chacun des côtés des pavillons carrés de deux étages. Ils abritaient les fonctions vitales et nécessaires au fonctionnement de la saline : corps de garde, chapelle et boulangerie devant ; ateliers des maréchaux-ferrants et tonneliers se trouvaient sur les ailes; et enfin la fabrique se trouvait au fond. Il y avait aussi des jardins tout autour de la manufacture, destinés à apporter un complément de salaire aux employés, ainsi qu'une imposante muraille afin de protéger la saline des vols^[4].

C'est justement cette vision grandiose et luxueuse qui mènera ce projet à l'échec : aucun bâtiment industriel de l'époque n'était si imposant, ce qui étonnait les contemporains de Ledoux. Le roi refuse le projet, en précisant : « Pourquoi tant de colonnes, elles ne conviennent qu'aux temples et aux palais des rois ». De même, il était choquant à l'époque de placer une chapelle dans un coin.

Plus tard, Ledoux fit une autocritique de ce projet : il s'est surtout appesanti sur « les besoins et les convenances d'une usine productive », au détriment du symbolisme. Le projet présente une symétrie bilatérale, ce qui est relativement plat et uniforme, au détriment d'une symbolique de masse, beaucoup plus marquée^[2].

Le plan était globalement calqué sur les habitations communautaires classiques de l'époque : hôpitaux, couvents, grandes fermes… De plus, un plan carré avait des défauts mis en avant dès l'Antiquité par l'architecte Vitruve : un tel plan favorisait la propagation des incendies, était relativement peu hygiénique et la cour avait forcément une de ses parties ombragée au cours de la journée.

Il fut aussi reproché à Ledoux que le projet ne répondait pas aux contraintes géographiques et géologiques, ce à quoi il répondit :

« Un prospectus dicté par des agents subalternes, qui préparent l'obscurité des décisions, avait circonscrit le travail. Tel est le despotisme des délégués de Plutus, ils passent une partie du jour à tailler leurs plumes, l'autre à neutraliser l'encre qu'elles contiennent. »

La décision officielle

Carte générale des environs de la Saline de Chaux. Planche 14 de « L'architecture considérée sous le rapport de l'art, des mœurs et de la législation », Paris, 1804.

La décision de construire la nouvelle saline fut prise par un arrêt du Conseil du 29 avril 1773^[2]. Le lieu de la construction de la saline fut défini par une commission technique désignée par la ferme générale : ce sera entre les villages d'Arc et de Senans. Ce site présentait plusieurs intérêts : c'était une plaine dégagée, située à proximité de la Loue et de la forêt royale de Chaux, forêt de plus de 40 000 arpents. De plus, il se trouvait au centre du continent : il pouvait communiquer avec la Méditerranée par le canal de Dole, et avec la mer du Nord et le port d'Anvers par le Rhin. Enfin, la Suisse était relativement proche, ce qui était à l'époque un atout important du fait de la forte demande de ce pays en sel.

Le projet prévoyait la production d'environ 60 000 quintaux de sel par an, ce qui représentait environ 100 000 tonnes d'eau à évaporer par an à raison d'une concentration de 30 grammes de sel par litre de saumure^[1].

Le projet d'édification fut validé par Louis XV le 27 avril 1774^[2], peu de temps avant sa mort, le 10 mai 1774. En 1773, le roi, en quête d'argent, fait entrer dans la « Manutention générale des Salines » une société d'entrepreneurs à laquelle il fut accordé une autorisation d'exploitation de 24 ans. Cette société, dirigée par Jean-Roux Monclar, avait des volontés financières et donc de rentabilité. C'est ainsi que l'entrepreneur refusa le premier projet proposé par Ledoux^[1]. Le projet d'édification approuvé par le roi confiait donc et le financement et la construction de la saline à l'entrepreneur Jean-Roux Monclar, en échange de l'autorisation d'exploitation qui lui fut accordée. Claude-Nicolas Ledoux profita de la remise en cause de son premier projet pour en présenter un second profondément différent baptisé "Ville de Chaux". Cette fois les locaux industriels forment un cercle dont un diamètre (370 m) est constitué de deux rangées parallèles de bâtiments administratifs.

Le plan-masse du projet fut signé par Philibert Trudaine le 28 octobre 1774.

La construction

Les archives ne nous renseignent que très mal sur le chantier et la construction de la saline. L'acquisition des terrains et les terrassements se firent peu de temps après.

La première pierre fut posée lors d'une cérémonie le 15 avril 1775, jour du samedi saint, et les travaux se poursuivirent jusqu'en 1779. Ceci indiquait donc, comme le veut la coutume, que le gros œuvre et les fondations étaient déjà établis.

Le gros œuvre fut rapidement réalisé pour une moitié du cercle^[5], et les premiers essais de fabrication commencèrent dès l'automne 1778, avant même l'achèvement des intérieurs.

Comme le stipulait le contrat passé entre M. Monclar et la ferme générale, l'exploitation de la saline commença en 1779^[6].

Le réseau routier alentour fut étudié par de jeunes stagiaires envoyés sur place par l'École nationale des ponts et chaussées. La route reliant les villages d'Arc et de Senans fut lentement empierrée par une main-d'œuvre corvéable à merci. De plus, comme cette route assurait d'importants débouchés vers la Suisse, l'entrepreneur Monclar mit à la disposition des ponts et chaussées les terrassiers de la saline durant les mois d'hiver. D'après le fermier général Haudry, les dépenses étaient doubles par rapport aux prévisions dès 1778^[7].

Le bâtiment de graduation et le bassin

Vue du bâtiment de graduation de la Saline de Chaux. Planche 9 de « L'architecture considérée sous le rapport de l'art, des mœurs et de la législation », Paris, 1804.

Le bâtiment de graduation a été détruit en 1920. Il avait pour objectif à l'époque d'augmenter la concentration en sel de la saumure par évaporation. Il était à l'époque formé d'une immense ossature ouverte en bois, longue de 496 mètres, haute de 7 mètres, ce qui permettait le passage du vent. On trouvait à 5 mètres de hauteur un tuyau percé de trous qui laissait s'échapper l'eau salée qui pouvait alors se répandre sur de très nombreux fagots d'épines. Une évaporation avait alors lieu et était facilitée par le passage du vent. Chaque goutte de saumure était alors collectée par un madrier de sapin rainuré légèrement penché. Ce procédé était répété plusieurs fois afin d'augmenter la salinité de la saumure jusqu'à obtenir une salinité d'environ 24 degrés. La saumure était alors dirigée dans un immense bassin de 5 mètres de profondeur et d'une capacité de 200 000 litres (soit 200 m³). Ce bassin était recouvert d'une couverte de 2 000 m³, et était accompagné d'un poste de garde.

Le bâtiment d'entrée

« Grotte » sous le péristyle du bâtiment d'entrée.

Il constitue l'unique entrée du site et répond au besoin de contrôler les entrées et les sorties. Il comportait un poste de garde, une prison, un lavoir et un four banal. Il sert aujourd'hui de librairie (à l'est) et d'accueil (à l'ouest). Vers l'extérieur il est doté d'un péristyle composé de huit colonnes doriques. Sous le péristyle une «grotte» en cul-de-four ornée d'un ensemble de blocs de pierre brute, évoque les entrailles de la terre d'où l'on extrait le sel. Des urnes renversées d'où s'écoule la saumure en voie de cristallisation, un motif omniprésent dans l'ensemble des bâtiments, constitue la seule autre décoration. Au fond de la «grotte» se trouve une porte cochère dans l'axe de la maison du directeur. Au-dessus du linteau de cette porte un médaillon, sur lequel étaient peintes les armes royales, qui ont été effacées lors de la Révolution.

La maison du directeur

Comme tous les membres du personnel, le directeur vivait sur le site. Sa maison est située au centre du diamètre, d'où l'on peut surveiller l'ensemble des bâtiments. C'est pourquoi le fronton du bâtiment est percé d'un oculus. Il est doté d'un péristyle dont les colonnes doriques le distinguent immédiatement des autres bâtiments: leur fût est composé d'une alternance de pierres cylindriques et cubiques, qui assurent un jeu subtil d'ombre et de lumière. Le centre du bâtiment servait de chapelle à l'ensemble du personnel. L'escalier central et le péristyle faisaient fonction de nef pouvant accueillir la masse des fidèles, tandis qu'une galerie au-dessus de l'entrée permettait aux autorités de suivre l'office sans côtoyer les ouvriers. L'office était célébré sur le palier supérieur de l'escalier, dont le fond était occupé par une niche accueillant l'autel. De cet agencement ne subsiste actuellement que l'escalier central. Sous l'escalier un passage carrossable traverse l'édifice dans toute sa largeur de façon à permettre la circulation entre les bâtiments de fabrication du sel sans devoir affronter les intempéries.

Derrière la maison se trouve un petit bâtiment qui servait de remise et abritait les écuries de la direction. Son entrée est constituée d'une baie serlienne.

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  Pavillon du directeur et un atelier de fabrication.
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  Vue de face.
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  Portail de la maison du directeur.
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  Remise et écurie du directeur.

Les bernes

Structure en béton armé de l'intérieur des bernes

Les deux bâtiments situés de part et d'autre de la maison du directeur servaient à faire chauffer la saumure dans des poêles. Chaque bâtiment en comportait quatre. Ce processus (la cuite) durait quarante-huit heures. La cuite de la saumure dégageait une vapeur acide. La ventilation était assurée par des chiens-assis dans la toiture. La fumée des poêles était évacuée par des cheminées qui ont disparu^[25]. Comme les murs porteurs rongés par le sel ne supportaient plus le poids du toit, ce dernier fut remplacé en 1936 et l'intérieur doté d'une structure en béton armé. Chaque bâtiment est doté d'un péristyle, moins impressionnant que celui de la maison du directeur. Sous un auvent qui protège la façade et permet de circuler à l'abri de la pluie, on retrouve à intervalles réguliers le motif emblématique du site, l'urne renversée laissant échapper de la saumure.

Les bâtiments des commis

Ils sont situés aux extrémités du diamètre du demi-cercle. Celui situé à l'est portait le nom de la gabelle, le nom de l'administration chargée de la perception de l'impôt sur le sel. La façade ces bâtiments, qui fait face au petit côté des bernes, est dotée d'une entrée en forme de baie serlienne.

Les berniers

Deux bâtiments symétriques situés aux extrémités de la demi-circonférence servaient à loger les ouvriers des bernes et leurs familles. Les ouvriers étaient ainsi au plus près de leur lieu de travail. De forme légèrement incurvée, comme les autres édifices disposés le long du demi-cercle, ils possèdent un plan tripartite. La partie centrale abritait un foyer qui servait à la fois au chauffage et à la cuisine. Les deux ailes étaient dévolues au logement. Leurs façades sont scandées par des éléments de décoration très sobres: deux urnes renversées de part et d'autre d'une fenêtre à refends. Chaque aile était divisée en six chambres censées accueillir chacune quatre personnes. Certaines de ces chambres ne recevaient qu'une lumière du jour fort chiche par l'évasement d'une urne renversée.

La maréchalerie et la tonnellerie

Ces deux bâtiments sont situés de part et d'autre du bâtiment d'entrée. Leur agencement est le même que celui des berniers. La maréchalerie était l'endroit où l'on fabriquait et réparait principalement les poêles, et les cerclages des tonneaux. Quant à la tonnellerie, elle servait de lieu de fabrication et de stockage des tonneaux. Les ouvriers et leurs familles vivaient sur leur lieu de travail. La tonnellerie abrite un musée consacré à Claude-Nicolas Ledoux.