Les œuvres de jeunesse (1762-1770)

En 1762, le jeune Ledoux crée pour le café Godeau, rue Saint-Honoré, fréquenté par des officiers, l'époustouflant décor conservé depuis 1969 au musée Carnavalet : sur les murs, il dresse, en guise de pilastres, des faisceaux de piques sommés de casques, entre lesquels il fait alterner des miroirs avec de larges panneaux ornés de trophées d'armes, d'un dessin original et hardi.

Château de Mauperthuis, 1763 (détruit).

Hôtel d'Hallwyll, 1766. Élévation de la façade sur la rue Michel-le-Comte.

Pavillon de M^me du Barry, Louveciennes, 1770-1771.

L'année suivante, le marquis Anne-Pierre de Montesquiou-Fézensac fait appel à Ledoux dans son vaste domaine de Mauperthuis, dans la Brie. L'architecte rebâtit le château au sommet d'une colline, crée des jeux d'eau alimentés par un aqueduc, une orangerie, une faisanderie et de vastes dépendances dont seuls subsistent aujourd'hui quelques vestiges. En somme, Ledoux devient un acteur important de l’architecture qui dépend de la commune de Mauperthuis^[2].

Pour la présidente Hocquart, il bâtit en 1764 à la chaussée d'Antin un pavillon de style palladien orné, comme le château de Mauperthuis, d'un ordre colossal, forme que Ledoux devait décliner fréquemment, et que condamne, en principe, la stricte tradition française, fidèle au principe de superposition des ordres^[3].

Simultanément, Jean Hyacinthe Emmanuel, président Hocquart lui fait reprendre et agrandir son château de Montfermeil, à 15 km de Paris. Claude Nicolas Ledoux fait ajouter sur chaque façade un avant-corps central surmonté d'un fronton triangulaire et le fait prolonger, côté parc, par deux ailes plus basses^[4].

Le 26 juillet 1764 à Saint-Eustache, Ledoux épouse Marie Bureau, fille d'un musicien du Roi. Un ami champenois, Joseph Marin Masson de Courcelles, lui obtient une place d'architecte des Eaux et forêts en remplacement de Claude-Louis Daviler. Pour le compte de cette administration, il travaille, entre 1764 et 1770, à réparer ou à construire des dépendances du domaine forestier telles que des églises, ponts, puits, fontaines, écoles, dans le Tonnerrois, le Sénonais et le Bassigny. Parmi les témoignages conservés de cette activité on peut citer le pont de Marac, le pont Prégibert à Rolampont, les églises de Fouvent-le-Haut, de Roche-et-Raucourt, de Rolampont, de Cruzy-le-Châtel (nef, collatéraux et premier ordre du portail), le chœur de Saint-Étienne d'Auxerre, la nouvelle église (aujourd'hui détruite) de l'abbaye de Reigny.

À Paris, Ledoux se fait connaître en 1766 avec l’Hôtel d'Hallwyll, dans le quartier du Marais. Les commanditaires, Franz-Joseph d'Hallwyll, colonel des Suisses et sa femme, Marie-Thérèse Demidorge, veillent de près à la dépense. Ledoux doit réutiliser une partie des bâtiments existants et imagine deux colonnades doriques conduisant à un nymphée orné d'urnes renversées pour tenir lieu du jardin que l'exiguïté de la parcelle ne permet pas d'aménager. Il fait peindre une colonnade en trompe-l'œil sur le mur aveugle du couvent de Carmélites voisin, de l'autre côté de la rue de Montmorency, afin d'étendre la perspective, procédé astucieux qui frappe les contemporains.

Ce bâtiment relativement modeste lui permet d'obtenir en 1767 la commande beaucoup plus importante du somptueux hôtel d'Uzès, construit pour François Emmanuel de Crussol, duc d'Uzès, rue Montmartre. Là aussi, Ledoux conserve les structures d'un bâtiment plus ancien. Les boiseries du salon de compagnie, sculptées par Joseph Métivier et Jean-Baptiste Boiston, sont conservées aujourd'hui au musée Carnavalet : elles constituent un exemple précoce du style néoclassique.

Le château de Bénouville, au nord de Caen, est construit en 1768-1769 pour le marquis de Livry. Avec ses volumes massifs, son vaste péristyle, c'est la plus importante des œuvres de jeunesse de Ledoux. On remarque particulièrement le superbe escalier d'honneur sous coupole conduisant au premier étage.

Ledoux fait un voyage en Angleterre dans les années 1769-1771 où il peut se familiariser avec le palladianisme, et ses figures obligées telles que les serliennes, dont il usera. Il construit de nombreux pavillons de style palladien, de volume généralement cubique et ornés d'un péristyle qui donne de l'allure même aux constructions de petite taille. Dans ce genre, il bâtit à la chaussée d'Antin la maison de la Guimard, célèbre danseuse, la maison de M^lle Saint-Germain, rue Saint-Lazare, le pavillon d'Attilly au faubourg Poissonnière, le pavillon du poète Saint-Lambert à Eaubonne, et surtout le pavillon de musique de Madame du Barry à Louveciennes, inauguré le 2 septembre 1771.

La maturité

Sa réputation s'affirmant, Ledoux commence à construire des édifices beaucoup plus ambitieux, comme l’hôtel de Montmorency du boulevard des Capucines à la chaussée d'Antin, qui comporte en façade un ordre ionique sur un soubassement rustique et un toit à l'italienne orné des statues de huit connétables. Mais, constatant l'appauvrissement relatif de la noblesse, il cherche à se rapprocher des milieux de la finance, aux moyens beaucoup plus considérables.

Dans le même temps, il suit de près les opérations des administrations et songe à se mettre à leur service, ne dédaignant pas des travaux à la frontière entre les compétences de l'architecte et celles de l'ingénieur. Grâce à la protection de Madame du Barry, Ledoux devient commissaire aux Salines de l'Est, dont la modernisation était engagée à la suite de la construction du canal de Bourgogne. Il est ensuite promu, en 1771, inspecteur des salines de l'État en Franche-Comté^[5]. En 1773, il entre à l'Académie royale d'architecture^[6].

La saline royale d'Arc-et-Senans (1774-1779)

Saline royale d'Arc-et-Senans : à gauche, la maison du directeur.

Saline royale d'Arc-et-Senans : projet initial pour la maison du directeur.

Le sel est alors une denrée d'autant plus essentielle qu'elle sert à conserver certains aliments comme la viande ou le poisson. Sa consommation supporte un impôt fort impopulaire, la gabelle, perçu par la ferme générale. En Franche-Comté, du fait de l'existence dans le sous-sol de gisements de sel gemme, on trouve des puits salés dont on extrait le sel par ébullition de la saumure dans des chaudières chauffées au bois.

Aux salines de Salins et de Montmorot, les chaudières sont construites près des puits et l'on amène le bois des forêts voisines. Près du premier de ces sites, les fermiers généraux décident d'expérimenter une autre méthode : construire une usine d'extraction du sel à proximité de la forêt de la Chaux, au lieu-dit le Val d'Amour, entre les villages d'Arc et de Senans, et y amener l'eau salée par une canalisation.

Construite entre 1774 et 1779, la saline royale d'Arc-et-Senans (Doubs), sur des plans approuvés par Louis XV et par Trudaine, est le chef-d'œuvre de Ledoux. On peut y accéder par une route rectiligne tracée à travers la forêt de Chaux. L'entrée, précédée par un péristyle d'ordre dorique, dont les proportions massives, d'allure archaïsante, sont copiées de Paestum, est logée dans une grotte qui donne l'impression de pénétrer dans une mine de sel. L'alliance des colonnes, motif archétypal du néoclassicisme, et de la grotte ornée de concrétions, qui évoque les créations de la Renaissance, marque l'opposition, mais aussi l'articulation, entre les forces élémentaires de la nature et le génie organisateur de l'homme, qui traduit les réflexions du XVIII^e siècle – on pense notamment à Jean-Jacques Rousseau – sur le rapport entre la technique et la nature.

L'entrée donne sur un vaste espace semi-circulaire entouré de dix bâtiments qui s'ordonnent sur la demi-circonférence et son diamètre. Sur la partie circulaire, on trouve la tonnellerie, la forge et les deux bâtiments d'habitation pour les ouvriers ; sur la partie rectiligne les ateliers d'extraction du sel (ou bernes) alternent avec des bâtiments administratifs dont, au centre, le pavillon du directeur, qui contenait à l'origine la direction et la chapelle.

La signification de ce plan est ambivalente : le cercle, figure parfaite, évoque l'harmonie de la Cité idéale, lieu de la concorde dans le travail commun, mais il rappelle aussi les théories contemporaines de l'organisation et de la surveillance, particulièrement le « panoptisme » de Jeremy Bentham.

La saline peine à entrer dans une phase de production industrielle et rentable, en raison de la concurrence des marais salants. Devenue obsolète avec l'apparition de nouvelles technologies, elle ferme ses portes en 1895. Le rêve d'achèvement d'une manufacture, conçue à la fois comme une demeure royale et une nouvelle ville, prend fin.

Le théâtre de Besançon

Théâtre de Besançon, 1784.

Projet de palais de justice d'Aix-en-Provence.

Hôtel de Thélusson, 1778.

Faisant de fréquents séjours en Franche-Comté en raison de ses fonctions, Ledoux est choisi pour construire le théâtre de Besançon. Les salles de spectacles publiques étaient encore peu nombreuses en France.

Jusqu'alors, l'usage était que les nobles seuls étaient assis, le peuple restant debout. Mais cet état de fait suscitait des critiques auxquelles Ledoux, qui concevait le théâtre comme une communion de tous les spectateurs, à caractère quasi religieux, souhaita répondre. Il trouve dans l'intendant de Franche-Comté, Charles-André de Lacoré, un esprit éclairé qui consent à le suivre. Ainsi le théâtre de Besançon se trouve-t-il être le premier dont le parterre fut garni de fauteuils destinés aux abonnés. Les officiers s'installèrent au premier balcon, la noblesse occupa les premières loges et la bourgeoisie les secondes, tandis que le peuple eut des places assises dans l'amphithéâtre : ainsi le théâtre put-il être à la fois le lieu de la communion et celui d'une stricte hiérarchie des classes.

Avec l'aide du machiniste Guillaume Dard du Bosco, élève de Servandoni, Ledoux dote la cage de scène, à laquelle il donne un grand volume, de tous les perfectionnements. Il est le premier à dissimuler les musiciens dans une fosse d'orchestre.

L'édifice est inauguré en 1784 et reçoit des éloges. Le théâtre fut détruit le 26 avril 1958 par un incendie et ne fut rénové qu'en 1995, avec l'esthétique contemporaine que l'on lui connaît aujourd'hui. Ledoux présente ensuite un projet pour le théâtre de Marseille, mais il ne fut pas retenu. En 1784, on lui préfère Pierre-Adrien Pâris pour la construction du nouvel hôtel de ville de Neuchâtel. Si le projet spectaculaire qu'il conçoit pour le palais de justice et la prison d'Aix-en-Provence reçoit, après bien des difficultés, un commencement d'exécution en 1786, il est interrompu par la Révolution française alors que les murs ne dépassaient pas la hauteur du rez-de-chaussée^[7].

La loge féminine de la Candeur se réunit dans l'hôtel qu'il avait construit, rue des Petites-Écuries, pour M^me d'Espinchal^[8]. Il est désormais bien introduit dans le milieu de la finance. Pour le trésorier des maréchaussées, Préaudeau de Chemilly, il dessine le parc de Bourneville près de La Ferté-Milon. Pour la veuve du banquier genevois Thélusson, ancien associé de Necker, il construit l'hôtel Thellusson que tout Paris vient visiter : niché au cœur d'un jardin paysager, il ouvrait sur la rue de Provence par un immense porche en forme d'arc triomphal aux piles surbaissées ; les voitures pénétraient jusqu'à l'intérieur de l'hôtel dans un passage circulaire et le salon central, également circulaire, avait en son centre un rocher qu'enveloppait une colonnade.

Rue Saint-Georges, pour le créole Jean-Baptiste Hosten (1741-1802)^[9], Ledoux construit également un ensemble d'immeubles locatifs selon un principe constructif qui pouvait se développer à l'infini. Rue Saint-Lazare, autour d'un entrepôt de commerce, il dessine les jardins de Zéphyr et de Flore, dont Hubert Robert a fixé l'apparence.

L'architecte de la ferme générale

Rotonde de Chartres (aujourd'hui : entrée du parc Monceau).

Barrière de Chartres, rotonde du parc Monceau.

Barrière Saint-Martin, rotonde de la Villette.

Dans la suite de ses travaux franc-comtois, Ledoux était devenu architecte de la Ferme générale. Pour cette compagnie, il construit un grenier à sel à Compiègne et entreprend de dresser un vaste siège rue du Bouloi à Paris.

Charles Alexandre de Calonne étant contrôleur général des finances, la Ferme obtient, sur une idée du chimiste et fermier général Lavoisier, de dresser une barrière autour de Paris pour limiter la contrebande qui occasionnait une évasion importante des droits d'octroi : ce fut le fameux mur des Fermiers généraux qui devait avoir 6 lieues de tour (24 kilomètres) et comporter 60 bureaux de perceptions (voir la Liste des barrières de Paris). Ledoux est chargé de dresser ces édifices, qu'il baptisa pompeusement « les Propylées de Paris » et auxquels il voulut donner un caractère de solennité et de magnificence tout en mettant en pratique ses idées sur les liens nécessaires entre la forme et la fonction.

Pour couper court aux protestations de la population parisienne, l'opération est menée tambour battant : 50 barrières d'octroi sont construites entre 1785 et 1788^[10]. La plupart ont été détruites au XIX^e siècle ; il en subsiste un très petit nombre^[11], dont celles de La Villette et de la place Denfert-Rochereau sont les seules à ne pas avoir été dénaturées. Dans certains cas, la porte était encadrée de deux bâtiments identiques ; dans d'autres, elle ne comportait qu'un seul bâtiment. Les formes se rattachaient à quelques grands types : la rotonde (Monceau, Reuilly) ; la rotonde surmontant une croix grecque (La Villette, La Rapée) ; le cube à quatre péristyles (Picpus) ; le temple grec (Gentilly, Courcelles) ; la colonne (le Trône). À l'Étoile, les pavillons, flanqués de colonnes faisant alterner les éléments cubiques et cylindriques, évoquaient le bâtiment de la direction d'Arc-et-Senans ; au bureau des Bonshommes, une abside ouverte par un péristyle rappelait le pavillon de la du Barry et l'hôtel de la Guimard. L'ordre employé était généralement le dorique grec. Ledoux avait également multiplié les bossages rustiques.

Les critiques d'ordre politique adressées à cette construction audacieuse^[12] se doublent de critiques esthétiques pour l'architecte, accusé d'avoir pris des libertés excessives avec les canons antiques, par des commentateurs tels que Dulaure ou Quatremère de Quincy. Bachaumont dénonce un « monument d'esclavage et de despotisme^[13] ». Dans son Tableau de Paris (1788), Louis-Sébastien Mercier stigmatise « les antres du fisc métamorphosés en palais à colonnes », et s'exclame : « Ah ! Monsieur Ledoux, vous êtes un terrible architecte ! » Ledoux, livré en pâture à l'opinion, est révoqué de ses fonctions en 1787 tandis que Necker, succédant à Calonne, désavoue l'entreprise. Une épigramme avait été rédigée en novembre 1787 :

En vain de la muraille immense
Dont tu nous cernes dans Paris,
Par des brocards et des écrits
On persiffle l'extravagance.
Pour moi j'approuve ta raison,
Et j'estime ton plan fort sage ;
Ledoux, selon un vieux adage,
Il faut embellir sa prison.

— Mémoires secrets pour servir à l'Histoire de la République des Lettres en France, 1787

Les temps difficiles

Au même moment, les travaux du palais de Justice d'Aix-en-Provence sont suspendus, Ledoux est accusé de pousser le Trésor à des dépenses inconsidérées.

Lorsque la Révolution éclate, sa riche clientèle prend le chemin de l'émigration ou périt sous la guillotine. Il voit sa carrière et ses projets arrêtés alors même que les premiers coups de pioche s'abattent sur l'enceinte déjà désuète des fermiers généraux : si, dès juin 1790, la Ferme générale avait pu installer ses employés dans les pavillons de Ledoux, l'octroi est supprimé dès mai 1791, rendant l'ouvrage inutile. Symbole malgré lui de l'oppression fiscale, Ledoux, qui avait constitué une belle fortune et menait grand train, est arrêté et jeté à la prison de la Force.

Il donne encore un projet d'école d'agriculture pour le duc de Duras, son compagnon de captivité. Peut-être l'intervention du peintre David, gendre de l'entrepreneur Pécoul, considérablement enrichi dans la construction des octrois, lui évita-t-elle la guillotine, mais il perd sa fille préférée tandis que l'autre lui intente un procès.

Ledoux, rendu à la liberté, cesse de construire et s'attache à préparer la publication de son œuvre complète. Dès 1773, il avait commencé à faire graver ses constructions et ses projets, mais, en raison de l'évolution de son style, il ne cessait de retoucher ses dessins et les graveurs devaient constamment refaire leurs planches. Ledoux évolue vers une architecture toujours plus détaillée, colossale, avec de vastes parois de plus en plus lisses, des ouvertures de plus en plus rares, etc.

Pendant son emprisonnement, il avait commencé à rédiger un texte pour accompagner les gravures.

Seul le premier volume de l'ouvrage paraît de son vivant, en 1804, sous le titre L'Architecture considérée sous le rapport de l'art, des mœurs et de la législation. Il y présente le théâtre de Besançon, la saline d'Arc-et-Senans et la ville de Chaux.

Il meurt à Paris en 1806.

L'utopiste

Projet pour la ville de Chaux, autour de la saline royale d'Arc-et-Senans.

Autour de la saline royale, Ledoux formalise ses conceptions innovantes d'un urbanisme et d'une architecture destinés à rendre la société meilleure, d'une Cité idéale chargée de symboles et de significations. Il est considéré, avec Étienne-Louis Boullée et ses projets de Cénotaphe de Newton ou de basilique, comme l'un des précurseurs du courant utopiste^[14].

Dès 1775, il présente à Turgot les premières esquisses de la ville de Chaux, dont la saline royale devait former le centre. Le projet, constamment perfectionné, est gravé à partir de 1780.

Utopiste radical de l'architecture, enseignant à l'École royale des beaux-arts, il crée un singulier ordre architectonique, une nouvelle colonne formée d'une alternance de pierres cylindriques et cubiques superposées à l'effet plastique saisissant. L'époque est alors au retour à l'antique, à la distinction et au dépouillement, au goût pour le style « rustique ».

Réalisations

Projets

Publications

En 1804 est publié un volume comprenant des œuvres allant de 1768 à 1789 : L'Architecture considérée sous le rapport de l'art, des mœurs et de la législation^[23].

Sources et bibliographie

• Philippe Bourdin, « Vu du théâtre, l’œil de Ledoux embrasse, celui du spectateur étreint », Siècles [En ligne], 49 | 2020, mis en ligne le 27 août 2020.
• Gérard Chouquer et Jean-Claude Daumas (dir.), Autour de Ledoux : architecture, ville et utopie, actes du colloque à la Saline royale d'Arc-et-Senans, les 25-27 octobre 2006, Besançon, Presses universitaires de Franche-Comté, coll. « Les Cahiers de la MSHE Ledoux », 2008.
• Michel Gallet, Claude-Nicolas Ledoux (1736-1806), Paris, 1980 [ouvrage de référence pour le catalogue des œuvres] ;
• Michel Gallet, Architecture de Ledoux, inédits pour un tome III, Paris, 1991 ;
• Michel Gallet, « Ledoux à Paris », Les Cahiers de la Rotonde n^o 2, Commission du Vieux Paris, Paris, 1978, p. 7-11 ;
• Michel Gallet, « Claude-Nicolas Ledoux (1736-1806) », Les Cahiers de la Rotonde n^o 3, Commission du Vieux Paris, p. 1 à 59, Paris, 1979, 29 fig. ;
• Michel Gallet, « Ledoux à Paris et en Île-de-France: guide de l'exposition », Les Cahiers de la Rotonde n°3, Commission du Vieux Paris, p. 61 à 131, Paris, 1979, 46 fig. ;
• Michel Gallet, « Documents relatifs à Claude-Nicolas Ledoux », Les Cahiers de la Rotonde n°3, Commission du Vieux Paris, Paris, 1979, p.135-156, 10 fig.
• Michel Gallet, « Sources manuscrites relatives à Nicolas Ledoux », Les Cahiers de la Rotonde n^o 3, Commission du Vieux Paris, Paris, 1979, p. 157-166, 7 fig. Répertoire des travaux de Ledoux et sources manuscrites s'y rapportant.
• Michel Gallet, « Bibliographie de Claude-Nicolas Ledoux », Les Cahiers de la Rotonde n^o 3, Commission du Vieux Paris, Paris, 1979, p. 167-181.
• Emil Kaufmann, Three Revolutionary Architects, Boullée, Ledoux and Lequeu, Philadelphie, 1952.
• Geneviève Levallet-Haug, Claude-Nicolas Ledoux, 1736-1806, Paris et Strasbourg, 1934.
• Jean-Charles Moreux, Marcel Raval, Claude-Nicolas Ledoux, architecte du Roi, Paris, 1945.
• Daniel Rabreau, Claude-Nicolas Ledoux (1736-1806) : l'Architecture et les Fastes du temps, Bordeaux, 2000 [ouvrage de référence, par le spécialiste français de C.-N. Ledoux]
• Daniel Rabreau, Claude-Nicolas Ledoux, Paris, éd. du Patrimoine, 2005.
• Daniel Rabreau, Claude-Nicolas Ledoux et le livre d'architecture en français. Étienne-Louis Boullée, l'utopie et la poésie de l'art, Actes des colloques de décembre 1999 et décembre 2004, Paris, 2006.
• Jacques Rittaud-Hutinet, Claude-Nicolas Ledoux : L'Œuvre et la vie, Châtillon-sur-Chalaronne, Ed. La Taillanderie, 2005.
• Cornelius Steckner, Ledoux, Kassel und der Amerikanische Unabhängigkeitskrieg, in: XXVII^e Congrès International d'Histoire de l'Art. L'Art et les Révolutions, Strasbourg 1992, S. 345 - 372 (contrôleur général des bâtiments de Cassel)
• Bernard Stoloff, L'affaire Claude-Nicolas Ledoux, autopsie d'un mythe, Pierre Mardaga éditeur, Bruxelles, 1979 (ISBN 2-87009-088-9) (BNF 34918684).
• Anthony Vidler, Ledoux, Paris, 1987 [ouvrage de référence, par la spécialiste américain de C.-N. Ledoux]
• Anthony Vidler, Claude-Nicolas Ledoux, Architecture and Social Reform at the End of the Ancien Régime, Cambridge (Mass.) et Londres, 1990.
• Anthony Vidler, Ledoux, Paris, F. Hazan, 2005, 160 p., 22 cm, (ISBN 978-2-85025-994-4).
• Marie Bels, Sur les traces de Ledoux, Marseille, Parenthèses, 2004, 187 p., 28 cm, (ISBN 978-2-86364-079-1).

Articles connexes

• Architecture néo-classique

Liens externes

• Le musée Ledoux sur le site de la Saline royale d'Arc et Senans

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