La campagne de Grèce (168)

À dix-sept ans, il accompagne son père en Grèce et combat sous ses ordres à la bataille de Pydna où il se distingue par sa bravoure. C’est à ce moment qu’il rencontre Polybe. Fils préféré de Paul Émile, qui avait remarqué sa supériorité intellectuelle et morale sur tous les hommes de son temps, il lui cause une grande frayeur en disparaissant à l’issue de la bataille. Après une nuit de recherches, Scipion Émilien revient entouré de quelques amis, couverts de sang. Il explique alors qu’il était parti à la poursuite d’ennemis, dans l’élan de la victoire^[2].

Il accompagne ensuite son père et le frère du roi Eumène Athenaios lors de sa tournée des villes grecques^[3]. À leur retour à Rome, il figure au triomphe de Paul-Émile vainqueur du roi de Macédoine, Persée^[4].

La guerre contre les Celtibères (151-150)

En 151 av. J.-C., alors que la guerre faisait rage en Hispanie, la jeunesse noble de Rome refusait d’aller combattre. Nombre de postes militaires étaient alors vacants. Scipion Émilien montra l’exemple en proposant d’être envoyé avec le consul Lucius Licinius Lucullus comme simple légat ou tribun militaire. Le Sénat en fut surpris pour deux raisons : d’abord parce que sa naissance et son âge auraient pu lui permettre de prétendre à un poste plus élevé, ensuite car les Macédoniens venaient de l’inviter à régler leurs discordes, ce qui lui promettait de recevoir de grandes récompenses financières. La jeunesse romaine considéra alors avec enthousiasme l’exemple de Scipion Émilien et s’engagea avec lui en Hispanie^[5].

Là encore, il s’y distingue en tuant un géant espagnol qui ridiculisait les Romains, bien que lui-même fût assez petit^[6]. Peu de temps après, il convainc les Ibères de signer un traité de paix avec Rome^[7].

Il force l’admiration de ses ennemis, à qui il rappelle les vertus de son grand-père.

L’année suivante, il est envoyé par Lucullus en Afrique pour obtenir un renfort d’éléphants. À son arrivée, il est reçu royalement par le vieux Massinissa, en pleine guerre contre Carthage, qui lui demande d’être médiateur. Scipion Émilien échoue dans sa médiation et retourne en Espagne avec les éléphants^[8].

La Troisième Guerre punique (149-146)

L'assaut final de Carthage. Scipion Émilien rase la ville après des combats acharnés (image du XIX^e siècle).

En 149 av. J.-C., il est envoyé en Afrique, toujours en tant que tribun militaire. Il sauve l’armée du consul Manius Manilius du désastre^[9] et reçoit une couronne obsidionale^[10]. Il obtient la confiance totale de ses troupes, ainsi que celle de Massinissa par son intégrité et sa fidélité à sa parole. Une commission, envoyée par le Sénat romain, fait de lui un rapport plus que favorable. Caton l’Ancien, vieil ennemi de son grand-père adoptif, dira de lui « Lui seul est inspiré, parmi les ombres vivantes »^[11].

L’année suivante, le consul Lucius Calpurnius Piso Cæsoninus prend le commandement de l’armée et Scipion Émilien revient à Rome. L’armée souhaite le voir revenir vite car un oracle prétend que lui seul peut prendre Carthage^[12].

Candidat à l’édilité, il est élu directement consul avant l’âge légal. Le Sénat lui accorde alors le commandement de l’armée d’Afrique^[13].

Après quelques victoires, Scipion Émilien met le siège devant Carthage. Il dure jusqu’au printemps 146 av J.-C., les Carthaginois étant repliés dans la citadelle de Byrsa, commandés par Hasdrubal le Boétharque. Après une résistance héroïque des Carthaginois et une lente progression des Romains, maison par maison, la ville finit par tomber. Des milliers de Carthaginois se suicident, d’autres sont tués ou réduits en esclavage. La ville, finalement prise, brûle pendant dix-sept jours. Scipion Émilien la fait raser et consacre son sol aux divinités infernales. Il aurait pleuré en voyant le sort de la ville pluri-centenaire qui avait failli prendre Rome, quelques décennies plus tôt^[14].

À la fin de l’année, il revient à Rome pour célébrer le triomphe le plus grandiose que les Romains aient pu voir jusqu’alors^[15].

La guerre de Numance (134-133)

En 134 av. J.-C., il est à nouveau élu consul, avec Caius Fulvius Flaccus (la), pour mener la guerre contre Numance qui dure depuis dix ans.

Sachant l’armée d’Hispanie nombreuse et puissante, il n’enrôle aucune légion supplémentaire, mais se contente, avec l’accord du Sénat, d’emmener avec lui des volontaires envoyés par des villes et des rois amis. Il ajoute aussi cinq cents clients amis avec lesquels il forme l’« ala amicorum » (certains historiens y ont vu la première garde prétorienne)^[16]. Au total, ce sont quatre mille soldats qu’il met sous les ordres de son neveu, Quintus Fabius.

À son arrivée en Hispanie, il chasse du camp romain les marchands, les prostituées, les devins et les sacrificateurs et rétablit la discipline. Il interdit les lits et pour montrer l’exemple, il dort lui-même sur la paille. Il évite un temps les batailles rangées, tandis qu’il redonne le moral à ses troupes^[17].

Il met ensuite le siège devant Numance, affaiblissant celle-ci en édifiant les circonvallations, technique qu’il avait apprise de Massinissa. Après un long siège, la ville finit par tomber en 133 av. J.-C. et Scipion Émilien lui réserve le même sort qu’à Carthage. Il rase la ville et réduit les survivants en esclavage^[18]. Il reçoit alors le second agnomen « Numantinus » (le Numantin). Pour certains historiens, ce sont les Numantins eux-mêmes qui auraient détruit leur ville.

La censure (142)

En 142 av. J.-C., il est élu censeur, avec Lucius Mummius Achaicus, le destructeur de Corinthe, pour collègue. Scipion Émilien prône une grande sévérité contre les sénateurs, mais il est empêché par son collègue « de haute naissance mais de mœurs efféminées »^[19].

Lors du cens, à l’approche de Caius Licinius Sacerdos, il lui dit qu’il le sait coupable de parjure et que si quelqu’un daigne l’accuser, il appuierait l’accusateur dans sa charge. Finalement, personne n’ose attaquer Licinius et Scipion Émilien le chasse en lui disant « Sacerdos, emmène ton cheval et estime-toi heureux d’échapper à la flétrissure du censeur. Je ne veux pas être à la fois accusateur, témoin et juge. »^[20]

Il clôt le lustre en changeant la formule rituelle. Il ne réclame plus « l’accroissement de la République », mais sa « conservation dans sa forme actuelle ». Son exemple sera suivi par tous les censeurs suivants^[21].

Il avait aussi repris Publius Sulpicius Gallus pour sa mollesse et ses mœurs dépravées.

Le procès de Scipion Émilien (139)

En 142 av. J.-C., Scipion Émilien avait retiré à Tiberius Claudius Asellus son cheval public, le dégradant de son rang. Asellus se défend, accusant Scipion Émilien de le dégrader injustement, au regard de ses actions militaires, mais Scipion reste sur sa position^[22].

Élu tribun de la plèbe en 139 av. J.-C., Asellus attaque Scipion Émilien de maiestate devant le peuple. Son principal reproche est que le lustre de Scipion Émilien avait été malheureux et frappé par l’infortune^[23]. Scipion lui répond par au moins cinq discours, où il paraît sans porter le vêtement de deuil, ni la barbe comme il est de coutume pour les accusés^[24]. Finalement, Scipion est acquitté. Tiberius Asellus sera empoisonné, quelques années plus tard, par son épouse Licinia, qui sera à son tour étranglée sur ordre de sa famille.

L’opposition à Tibérius Gracchus et la question agraire (133-129)

À peine Scipion Émilien est-il revenu de Numance (133), que le tribun Caius Papirius Carbo, du parti des Gracques, le prend à partie. Tiberius Sempronius Gracchus, cousin et beau-frère de Scipion, venait en effet d’être mis à mort par le Grand pontife et Princeps senatus Publius Cornelius Scipio Nasica Serapio, oncle des deux hommes, après la mise en place des lois agraires d’inspiration populaire^[25] Carbon demande alors à Scipion Émilien son sentiment sur la mort de Tibérius Gracchus, espérant ainsi se servir de l’influence d’un consulaire aussi illustre. Mais Scipion Émilien déclare : « Que meurent ainsi ceux qui feront de même. » S’attirant de violentes clameurs de la foule, il la réprimande à deux reprises^[26].

Les Italiens, principales victimes des lois agraires du tribun Gracchus, décident de confier leurs intérêts à Scipion Émilien. Celui-ci fait confier par le Sénat le transfert de la répartition des terres du triumvirat (institué par Tibérius Gracchus et composé de Marcus Fulvius Flaccus, Carbon et Publius Licinius Crassus Dives Mucianus) au consul Caius Sempronius Tuditanus. Mais celui-ci prend prétexte d’une expédition en Illyrie pour quitter la Ville^[27].