Premières années

Steve Irwin est né à Essendon. Il est le fils de Lyn qui exerce le métier de sage-femme et de Bob Irwin, naturaliste et herpétologiste reconnu. En 1970, ses parents et lui déménagent dans l'État du Queensland où il fréquentera l'école publique de Landsborough et l'enseignement secondaire de Caloundra. Steve Irwin décrit son père comme un expert de la faune et de la flore, qui s'intéresse à l'herpétologie, alors que sa mère Lyn s'occupe à la réhabilitation de la faune et de la flore. Lyn et Bob ouvrent alors le parc zoologique Queensland Reptile and Fauna et c'est au milieu de crocodiles et d'autres reptiles que grandit Steve Irwin.

Steve Irwin participe grandement à l'expansion du parc, prenant part à l'alimentation quotidienne des animaux, ainsi que les activités de soins et d'entretien. Lors de son sixième anniversaire, il a reçu un python mesurant 4 mètres de long. Il commence à s'occuper des crocodiles à l'âge de neuf ans, son père l'ayant instruit très jeune sur le comportement des reptiles^[1]. Aussi, au même âge, il a élevé son premier crocodile, toujours sous la supervision de son père^[2]. Il participe ensuite aux captures de crocodiles trop proches des zones habitées, pour les ramener au parc. Plus tard, il emprunte le chemin que son père avait pris en devenant bénévole au programme de gestion des crocodiles sur la côte Est du Queensland (Queensland Government's East Coast Crocodile Management), destiné à s'occuper des crocodiles vivant dans cette zone. Dans le même temps, il capture plus de 100 crocodiles, dont certains ont été relogés, tandis que d'autres ont été accueillis dans le parc de la famille^[3]. Steve Irwin a repris la gestion du parc en 1991^[3] et l'a rebaptisé « Australia Zoo » en 1992^[4].

Mariage et famille

Terri Irwin Raines, l'épouse de Steve Irwin.

En 1991, sa passion pour les crocodiles est filmée lors d'une émission sur la faune, moment où il rencontre sa future femme Terri, naturaliste américaine de Eugene dans l'Oregon qui était en Australie pour y étudier les centres de réhabilitation de la faune et qui avait décidé de visiter le zoo^[5]. Ils se marient à Eugène en 1992. Ensemble, ils ont deux enfants, une fille, Bindi Irwin, née en 1998, et un fils, Robert, né en 2003^[6].

The Crocodile Hunter et émissions associées

Pendant leur lune de miel, le couple capture un crocodile. Cet événement est filmé par John Stainton, et servira à créer le premier épisode, diffusé en 1996, de The Crocodile Hunter, mélange de divertissement et d'images de la flore australienne. L'année d'après, cette émission apparaît sur les écrans aux États-Unis et au Royaume-Uni^[7]. Diffusée dans plus de 130 pays, elle est vue par plus de 500 millions de personnes. Le style exubérant et enthousiaste de Steve, son fort accent australien, son short kaki et ses phrases fétiches « Crikey! » sont désormais reconnus dans le monde entier^[8]. Sir David Attenborough fait l'éloge de Steve Irwin pour avoir présenté à de nombreuses personnes le monde naturel, en disant : « Il leur a enseigné comme il était merveilleux et passionnant de faire cela, il était un communicateur-né. »^[9]

En 1999, Steve Irwin est invité au The Tonight Show de Jay Leno. En 2004, il déclenche un scandale en nourrissant un crocodile tout en tenant son bébé dans les bras.

Mort

Le 4 septembre 2006, Steve Irwin est mortellement piqué au cœur par une raie pastenague alors qu'il plongeait pour un tournage à Batt Reef (partie de la grande barrière de corail), au large de Port Douglas dans le Queensland^[10],[11].

La mort de Steve Irwin a été entièrement filmée et Terri Irwin, son épouse, a déclaré sur la chaîne américaine Access Hollywood que le document a été depuis détruit pour éviter toute diffusion publique^[12]. Les parents de Steve Irwin ont refusé la cérémonie nationale proposée par le Premier ministre, préférant un enterrement plus intime^[13].

Le capitaine Paul Watson, fondateur de la Sea Shepherd Conservation Society, rebaptisa l'ancien patrouilleur écossais FPV Westra, MV Steve Irwin en sa mémoire le 5 décembre 2007. À la cérémonie de baptême, sa veuve Terri déclara : « Si Steve était encore en vie, il se serait sûrement embarqué avec eux ».

Steve Irwin nourrissant un crocodile dans son zoo.