Les premiers succès

À New York il réussit à vendre cinq tableaux à George W. Bruen, qui l'aide financièrement à effectuer un voyage dans la vallée de l'Hudson. Cole remonte le fleuve Hudson à l'automne 1825, l'année de l'inauguration du canal Érié. Il fait d'abord étape à West Point, puis à Catskill d'où il part explorer la partie orientale des montagnes Catskill, dans l'État de New York, réalisant les premiers paysages de cette région. Les premières mentions de son travail paraissent dans une revue critique du New York Evening Post, le 22 novembre 1825. La même année, il devient l'un des fondateurs de l'Académie américaine de design. À cette époque, Cole, né en Angleterre et habitué aux teintes automnales de son pays natal, où prédominent les bruns et les jaunes, est alors un des rares visiteurs à s'émerveiller des brillantes couleurs de l'automne dans cette région.

Cole rapporte deux vues de Coldspring et une de l'hôtel des monts Catskill (Catskill Mountain House). Il peint également la célèbre chute de Kaaterskill (Les Chutes de Kaaterskill, 1826) et les ruines du fort Putnam^[2]. De retour à New York, il expose cinq paysages dans la vitrine du libraire William Coleman. D'après le New York Evening Post, A. Seton se rend acquéreur des deux vues de Coldspring et les prête à l'académie des beaux-arts lors de son exposition annuelle en 1826. Parmi les œuvres exposées figure un paysage intitulé Vue du Fort Ticonderoga depuis Gelyna. Le talent de Cole attire l'attention de John Trumbull, peintre de la Révolution américaine, d'Asher Brown Durand et de William Dunlap. Trumbull, impressionné par les tableaux du jeune artiste, entre en contact avec lui, lui achète une de ses œuvres et le présente à un grand nombre de ses amis les plus fortunés, parmi lesquels Robert Gilmor (en) de Baltimore et Daniel Wadsworth de Hartford, qui joueront un rôle important comme mécènes de l'artiste.

Toujours en 1826, Cole reçoit commande d'un tableau destiné à la décoration intérieure du bateau à vapeur L'Albany, qui remontait le fleuve Hudson à partir de New York : Cole peint Un paysage avec une scène du Dernier des Mohicans, inspiré du roman éponyme de James Fenimore Cooper^[3],[4].

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  Lac aux arbres morts (1825), Allen Memorial Art Museum, Oberlin (Ohio)
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  Les Chutes de Kaaterskill (1826), Wadsworth Atheneum, Hartford (Connecticut)
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  Un paysage avec une scène du Dernier des Mohicans (1826) collection Terra Foundation for American Art, Daniel J. Terra Collection, Chicago

La notoriété

Romantic Landscape with Ruined Tower, 1836, Albany Institute of History and Art, Albany (New York).

La Fontaine de Vaucluse, 1841, musée d'Art de Dallas, Dallas.

En 1827, Cole ouvre un studio dans une ferme à Cedar Grove dans la ville de Catskill, état de New-York. Il exécutera une grande partie de son œuvre dans ce lieu.

En 1828, Cooper lui commande un paysage inspiré de ses romans, « sans les feuilles d’automne » du Paysage avec une scène du Dernier des Mohicans^[4] dont il juge l'effet trop voyant^[3].

Entre 1829 et 1832, il effectue un premier séjour en Europe, visitant notamment Londres, Paris et l'Italie. À Londres, il est attiré par les œuvres des paysagistes Turner et Constable. À Paris, il découvre les paysages classiques du XVII^e siècle et sera influencé par les œuvres de Claude Lorrain^[3].

En 1836, Cole épouse Maria Bartow, une des nièces de son propriétaire, faisant de Catskill son lieu de résidence principal. La jeune femme avait alors 23 ans et lui 35. Cole, qui s'intéressait également à l'architecture à une époque où cette profession était moins réglementée qu'aujourd'hui, participe au concours organisé en 1838 pour la construction du siège de l'exécutif à Columbus. Son projet obtint la troisième place et le monument final est une synthèse entre les projets des trois premiers lauréats.

Le premier fils du couple, Theodore Alexander Cole, est né le 1^er janvier de cette même année. L'année suivante naît Mary Bartow Cole, le 23 septembre 1839. Cole effectue alors un second séjour européen, d-e 1841 à 1842, accumulant les dessins et les esquisses dont il tirera les tableaux peints plus tard dans son studio de Catskill. Il exerce une influence significative sur ses pairs, notamment sur Asher Brown Durand, Jasper Francis Cropsey et Frederic Edwin Church. Ce dernier fut d'ailleurs son élève de 1844 à 1846.

Lui et Maria auront encore trois enfants : Emily, née le 27 août 1843, Elizabeth, née le 5 avril 1847 et morte en bas âge, enfin Thomas Jr., né le 16 septembre 1848^[5].

Thomas Cole meurt à Catskill le 11 février 1848, à l'âge de 47 ans, des suites d'une pneumonie.

Dessins et esquisses

Tableaux

• Vue du Fort Putnam, huile sur toile, 1824-25. Philadelphia Museum of Art, Philadelphie. Promesse de donation de Charlene Sussel, 429-1994-1.
• Lac aux arbres morts, huile sur toile, 1825, 27 × 33 ¾ pouces. Allen Memorial Art Museum, Oberlin College, Oberlin (Ohio). Don de Charles F. Olney, 1904.1183.
• Paysage, huile sur toile, 1825, 23 ¾ × 31 ½ pouces. Minneapolis Institute of Arts, Minneapolis. Legs de Kate L. Dunwoody, 15.299.
• Daniel Boone assis près de la porte de sa cabane sur le grand lac Osage, huile sur toile, 1826. Mead Art Museum, Amherst College, Amherst (Massachusetts). Acheté par le musée, 1939.7.
• Les Chutes de Kaaterskill, huile sur toile, 1826, 9 ¾ × 7 ¾ pouces. Graham Williford Foundation for American Art, Wadsworth Atheneum, Hartford (Connecticut)
• Le Cours de l'empire, (1836-1841), huile sur toile, 100 × 161 cm, New-York Historical Society, New York.
• La Croix dans la solitude, 1845, huile sur toile, 61 × 61 cm, musée du Louvre, Paris.
• Scène d'un lac américain, (1844), huile sur toile, 46 × 62 cm, Detroit Institute of Arts, Détroit.
• Paysage avec une scène du Dernier des Mohicans, 1826, huile sur bois, 66 × 109 cm, collection Terra Foundation for American Art, Daniel J. Terra Collection, Chicago.
• La Tempête, vers 1825, huile sur bois, High Museum of Art, Atlanta, Géorgie, États-Unis.
• Le Bon Pasteur, 1848, Crystal Bridges Museum of American Art, Bentonville, Arkansas, États-Unis