Le roi guerrier

Thoutmôsis III, qui fut appelé « le Napoléon de l'Égypte antique » par l'égyptologue américain James Henry Breasted, reprend la politique de conquêtes de son père Thoutmôsis II et porte le Nouvel Empire à son apogée. Il mène des campagnes en Nubie, où il dépasse la 4^e cataracte, et en Syro-Palestine, où la bataille et le siège de Megiddo sont les épisodes le plus connus. Au cours de ses seize (ou dix-huit) expéditions militaires en Asie, il aurait pris 350 cités, soumettant la plupart des territoires à l'ouest de l'Euphrate, qu'il franchit au cours d'une campagne contre le royaume de Mittani. L'événement est commémoré par une stèle-frontière que le roi fit ériger sur la rive occidentale du fleuve, à côté de celle de son grand-père Thoutmôsis I^er.

Le récit de ces campagnes constitue les « annales de Thoutmôsis III », inscrites sur les murs de la chambre abritant le « saint des saints » du grand temple d'Amon à Karnak.

La première campagne qu’il mène en Asie, à la tête de dix mille soldats, se situe en l'an 22/23 de son règne (25^e jour, 4^e mois de la saison Peret, an 22). Elle est entreprise pour écarter la menace d'une coalition de princes formée autour du roi de Qadesh, vassal du roi de Mittani. Thoutmôsis III l’emporte à la bataille de Megiddo. Bien qu'en très net avantage, les Égyptiens ne prennent pas la ville du fait de leur manque d'expérience dans les assauts de cités fortement murées. Thoutmôsis III y met le siège et fait entourer la cité par des fossés. La dernière récolte ayant été prise par les Égyptiens, la ville finit par se rendre après sept mois de siège. Sa reddition livre la Palestine à Thoutmôsis III.

Le roi poursuit alors vers le nord et assujettit le pays (Naharin) jusqu’au Litani. La Syrie est conquise au cours de la VI^e campagne, avec la prise de Qadesh. Les ports phéniciens se soumettent un an plus tard, au cours de la VII^e campagne.

En l'an 33 de son règne, les guerres d'Asie débouchent sur une confrontation directe avec le Mittani. L'armée transporte des bateaux construits à Byblos à travers le désert afin de franchir l'Euphrate. Elle atteint le pays de Qatna, près de la ville moderne de Homs, ravage la région de Karkemish, puis traverse le « grand fleuve de Naharina », tandis que l’ennemi mittanien fuit « comme les troupeaux de chèvres de la montagne »^[2].

Les campagnes suivantes servent à stabiliser les frontières de l’Égypte sur l’Euphrate, arrêtant par là l’expansion du Mittani. Les cités syro-palestiniennes sont désormais gouvernées par des princes dont les enfants sont emmenés en otage. Elles conservent une certaine autonomie, mais sont soumises au tribut par une administration égyptienne renforcée par des troupes stationnées aux endroits stratégiques.

En Nubie, le roi va au-delà de la 4^e cataracte. Il fait graver sur le Gebel Barkal une autre stèle-frontière, à côté de celle de son illustre aïeul Thoutmôsis I^er.

Sphinx en bronze de Thoutmôsis III.

On connaît au moins un de ses généraux, le général Djéhouty, à la fois par une coupe en or conservée au musée du Louvre et par un conte dont le texte nous est parvenu^[3].

Coupe au nom du général Djéhouty (musée du Louvre).

Le roi bâtisseur

Statue en granit du pharaon Thoutmôsis III.

Ce roi guerrier est aussi un grand bâtisseur, à l'instar de ses prédécesseurs. À Karnak, il poursuit les travaux de transformation du temple d'Amon-Rê, qui est richement doté. Il y fait notamment construire l'Akhmenou ou « salle des fêtes ».

« Les taxes perçues comme tributs annuels », avait décidé le roi, « seront destinées aux offrandes divines de mon père Amon. Ma Majesté lui offre de même toutes sortes de richesses en or, argent, lapis-lazuli, turquoise, du cuivre noir, du bronze, du cuivre, de l'étain et des couleurs en très grandes quantités »^[4].

Il remplace les sanctuaires de briques du Moyen Empire par des temples en pierre, « le matériau d'éternité ». Son œuvre architecturale est immense : le roi construit en Nubie jusqu'au Gebel Barkal et à Kôm Ombo, à Erment, à Deir el-Bahari (temple funéraire de Thoutmôsis III) et à Médinet Habou à l'ouest de Thèbes, à Esna et à Dendérah. Il fait aussi aménager au sud de l'île de Pharos un port maritime que Ramsès II achèvera.

Thoutmôsis III tente de surélever certains temples pour les préserver des crues du Nil. Durant la 24^e année de son règne, il fait construire un bâtiment plus important, une réplique du temple de Sésostris I^er, l'Akhmenou ou « édifice brillant ». Il reproduit les styles et proportions des temples du Moyen Empire^[5].

La chapelle des Ancêtres du roi Thoutmôsis III, vestige du temple d'Amon à Karnak - Louvre.

Économie

Les conséquences des conquêtes de Thoutmôsis III sont un énorme afflux de richesses vers l'Égypte, sous forme de butin de guerre ou de livraisons annuelles. La Palestine et la Syrie envoient du vin, de l'huile, des bovins, des ovins, des chevaux, de l'argent, du cuivre, des pierres précieuses, des armes, des chars, des serviteurs et des princesses pour le harem royal. La Phénicie livre du blé, du cuivre et de l'étain ; elle prête aussi sa flotte pour des opérations militaires. D'Afrique arrive de l'or, de l'ivoire et de l'ébène.

L'Assyrie fournit du lapis-lazuli à titre de « tribut d'hommage » (C. Lalouette), et le Hatti des pierres précieuses. Le pays de Pount envoie de l'encens et de la myrrhe.

Thoutmôsis III fait de l'Égypte le centre d'un vaste empire qui englobe le pays de Koush et le couloir syro-palestinien. Les tributs des territoires conquis — inou (« ce que l’on apporte ») et bakou (« les produits du travail ») — permettent un vaste programme de constructions à la gloire d'Amon et de son royal protégé.

À l'époque de Thoutmôsis III, le prix d'un bœuf est d'environ deux onces d'or. Il est toujours aujourd'hui (au cours moyen de l'or) du même ordre de grandeur^[6].

Fin de règne

À la fin de sa vie, il partage vraisemblablement le pouvoir, de son plein gré cette fois, avec le futur Amenhotep II, fils de la grande épouse royale Mérytrê-Hatchepsout.

Notes

Références