يعبر مصطلح السُلم التعليمي عن تنظيم سنوات الدراسة، والتي يتم تقسيمها لمراحل تعليمية، فمن خلاله يتم تحديد العلاقة بين كل سنة دراسية وأخرى، ثم الربط بينها في عدد من السنوات الدراسية والتي تعرف بالمرحلة التعليمية، ويتم صنع علاقة بين هذه المراحل لتكون سلالم رأسية لسنوات الدراسة تعرف فيما بعد بالسلم التعليمي. وليس هناك صيغة موحدة للسلم التعليمي بل نجده يختلف من بلد لآخر، وفقــًا للفلسفة التربوية المنتهجة في كل بلد. فبعض الدول قد اعتمدت سلماًتعليمياً يتمثل في (4 - 4 - 4)، وأخرى تعتمد نظام (6 - 3 - 3) وهو الأكثر اعتمادًا في البلدان العربية، وفيه تتألف المرحلة الابتدائية من 6 سنوات دراسية، والمرحلة المتوسطة أو الإعدادية من 3 سنوات، والمرحلة الثانوية من 3 سنوات.