منذ أن تم نفي اليهود من أرض إسرائيل، العديد من اليهود - عبر الأجيال - كانوا يتطلعون إلى العودة إلى أرض آبائهم وأجدادهم. إن كان من خلال هجرة فردية، أو في مجموعات صغيرة، مع أو من دون تصاريح هجرة، بصورة شرعية أو غير شرعية، طلبًا للعيش أو من أجل أن يدفنوا في أرض إسرائيل.
وكانت الأولى في هذه الفئة هي "العودة إلى صهيون"، التي عاد اليهود إلى أرض إسرائيل فيها من بعد السبي البابلي بعد صدور مرسوم من الملك الفارسي قورش، الفاتح الإمبراطورية البابلية في 538 ق.
عبارة "العودة إلى صهيون" في وقت لاحق اقترضت من هذا الحدث، وكما اعتمدت على تعريف جميع الهجرات الحديثة اليهودية إلى أرض إسرائيل.
والفترة ما بين العودة إلى صهيون في كتاب المقدس والعودة إلى صهيون الحديثة، تألفت من محاولات العديد من الهجرة إلى أرض إسرائيل بمجموعات صغيرة.
هذه الفترة، يمكن أن تنقسم إلى قسمين :
- الهجرات خلال العصور الوسطى، وخلال فترة عصر النهضة - عدد من الهجرات حدثت خلال مناسبات مختلفة في فترات مختلفة، تختلف أيضا بالدوافع التي تسببت في نهاية المطاف إلى الهجرة.
- الهجرات خلال العصر الحديث (القرن 18 وفي بداية القرن 19)، ثلاث موجات من الهجرة ناجمة عن الدوافع الصهيونية الدينية، حدثت خلال فترة ثلاثين عاما. مع هذه موجات الهجرة جاء أكثر من 750 مهاجر إلى إسرائيل، والتي كانت تتألف من حوالي 10 في المئة من المستوطنة اليهودية في أرض إسرائيل التي يبلغ مجموع سكانها حوالي 6000 نسمة. وكانت هذه موجات الهجرة صغير جدا مقارنة مع الهجرات الأوليات الصهيونية مما يعني أكثر من 10،000 مهاجر لكل منهما.
وارتفع عدد اليهود العائدين إلى أرض إسرائيل من الشتات اليهودي بشكل كبير بين القرنين الثالث عشر والتاسع عشر، ويرجع ذلك السبب إلى انخفاض في وضع اليهود في جميع أنحاء أوروبا، وزيادة في الاضطهاد الديني. طرد اليهود من إنجلترا (1290) وفرنسا (1391)، النمسا (1421) وإسبانيا (1492) اعتبرت من قبل العديد كأقترب علامة الخلاص، وساهمت إلى حد كبير في الروح المسيحي في ذلك الوقت. أيضا عاليا خلال هذه الفترة حفزت من جراء انبعاث حماسة التبشيرية بين اليهود في فرنسا وإيطاليا والدول الجرمانية وروسيا وشمال أفريقيا. وشجع الاعتقاد في مجيء المسيح لليهودية، جمع وشمل المنفيين، وإعادة إنشاء مملكة إسرائيل مع العديد من الخيارات الأخرى لجعل الرحلة المحفوفة بالمخاطر إلى الأرض المقدسة.
التقى إعادة التوطين ما قبل الصهيونية في فلسطين مع درجات مختلفة من النجاح. على سبيل المثال، لا يعرف إلا القليل من مصير "عاليا من الحاخامات ال300" وأولادهم في عام 1210. ويعتقد أن بعض نجا الاضطرابات التي سببها الغزو الصليبي في عام 1229 والطرد لاحقا من قبل المسلمين في 1291. بعد سقوط الامبراطورية البيزنطية عام 1453 وطرد اليهود من إسبانيا (1492) والبرتغال (1498)، العديد من اليهود قاموا بشق طريقهم إلى الأراضي المقدسة. الهجرة في أوائل القرن الثامن عشر والتاسع عشر من الآلاف الأتباع المختلفين من الحاخامات، إلى الأضافة لالتلاميذ من فيلنا غاون، والتوابع من خاسام سوفر، كانت أضافة كبيرة في عدد السكان اليهود في القدس، وطبرية، والخليل، وصفد.