Chez les animaux

Les cellules épidermiques sont vivantes dans toute l'épaisseur de l'épiderme, qui ne comprend que de 5 à 9 couches de cellules. L'épiderme contient de nombreuses cellules productrices de mucus. Cet épiderme, perméable, permet de nombreux échanges entre le milieu intérieur et le milieu extérieur, notamment grâce au phénomène d'osmose^[1].

Les cellules épidermiques les plus superficielles produisent et s'emplissent d'une grande quantité de protéines, les kératines. Dans le même temps, les composants cellulaires subissent une hydrolyse enzymatique, conduisant à la mort de ces cellules. Ces cellules mortes constituent une couche cornée (stratum corneum) qui limite les pertes d'eau par évaporation. Chez les Amphibiens adultes, la couche cornée se limite à une seule couche de cellules, ce qui rend peu efficace la rétention d'eau, mais permet par contre la respiration cutanée. Cette couche cornée est plus épaisse chez les Amniotes grâce à un nombre plus important de couches de cellules mortes, ce qui augmente l'efficacité de la rétention d'eau^[1].

Chez les humains

Structure de l'épiderme chez les humains.

Les kératinocytes représentent 80 % de la population cellulaire épidermique. Les 20 % d’autres cellules de l’épiderme, dispersées entre les kératinocytes, sont les mélanocytes, les cellules immunocompétentes (cellules de Langerhans et, dans les peaux épaisses, les lymphocytes γδ) et les cellules de Merkel^[2].

Chez l'humain, l’épiderme est composé de cinq couches cellulaires, ou strates, superposées, qui sont, en partant de l’extérieur :

• la couche cornée, stratum corneum : couche constituée de cellules très épaisses, les cornéocytes, cellules qui ne possèdent pas de noyau et sont remplies de kératine. ces cellules sont jointives sauf sur la partie superficielle, où elles se tassent ;
• la couche claire, stratum lucidum : couche qui n'existe qu'au niveau de la paume de la main et la plante du pied, les cellules y sont jointives et claires car leur noyau disparaît, remplacé par une vacuole. Dans ces cellules, la profilaggrine ou kératohyaline se transforme en filaggrine ;
• la couche granuleuse, stratum granulosum : couche la plus foncée, contenant trois ou quatre assises de cellules. Ces cellules contiennent des grains de kératohyaline (ou profilaggrine) ;
• la couche de Malpighi ou couche épineuse, stratum spinosum : contient des kératinocytes (cellules produisant de la kératine qui donne à la peau sa dureté ; dans cette couche, les cellules contiennent des tonofilaments, précurseurs de la kératine) ; des mélanocytes (cellules produisant de la mélanine responsable de la pigmentation cutanée); des terminaisons nerveuses(sensation du toucher) et des cellules de Langerhans (macrophages qui phagocytent les impuretés et sont impliqués dans les dermatites de contact et les phénomènes inflammatoires) ;
• la couche basale, stratum germinativum ; où les kératinocytes forment une seule assise de cellules, tenues entre elles par des desmosomes ; c'est dans cette couche dite aussi couche germinative, que les cellules se divisent, l'une des deux (cellule souche) reste dans la couche basale tandis que l'autre migrera dans les couches supra-basales. Comme pour tout épithélium, la couche basale repose sur une lame basale où s'ancrent des fibres de réticuline sur le versant chorionique.

La transformation cellulaire se déroule en trois ou quatre semaines (21 à 28 jours).

L’épiderme est recouvert d’un film hydrolipidique — le sébum, produit des glandes sébacées du derme — qui le protège des agressions extérieures.

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