Île Amsterdam Île de la Nouvelle-Amsterdam
Les côtes sud, ouest, nord-ouest et nord de l'île Amsterdam
Géographie
Pays	France
Localisation	Océan Indien
Coordonnées	37° 49′ 33″ S, 77° 33′ 17″ E
Superficie	58 km2
Point culminant	Mont de la Dives (881 m)
Administration
Territoire d'outre-mer	Terres australes et antarctiques françaises
District	Îles Saint-Paul et Amsterdam
Démographie
Population	20 hab.
Densité	0,34 hab./km2
Autres informations
Géolocalisation sur la carte : îles Saint-Paul et Amsterdam Île Amsterdam Île Amsterdam Géolocalisation sur la carte : océan Indien Île Amsterdam Île Amsterdam
Îles en France

L'île Amsterdam^[1],[2], appelée île de la Nouvelle-Amsterdam^[3] jusqu'en 1965, est une petite île française située dans le centre de l'océan Indien, à 1 368 km au nord-nord-est des îles Kerguelen et à 2 713 km au sud-est de l'île Maurice. Elle forme avec l'île Saint-Paul, distante de 91 km plus au sud, le district des îles Saint-Paul et Amsterdam, l'un des cinq districts des Terres australes et antarctiques françaises (les quatre autres sont l'archipel Crozet, les îles Kerguelen, la Terre Adélie et les îles Éparses).

Environ vingt personnes vivent à l'île Amsterdam dans la base scientifique Martin-de-Viviès pendant l’hiver austral, et le double en été.

Géographie

Carte de l'île Amsterdam.

L'île Amsterdam est une île volcanique, d'aspect plutôt massif avec une superficie de 58 km². Elle mesure 10 km dans sa plus grande longueur (axe nord-sud) et 7 km en largeur (axe est-ouest). La partie occidentale est bordée de hautes falaises, de 400 à 700 m de haut, la partie orientale descend de manière plus adoucie vers la mer. Le mont de la Dives, le point le plus haut de l'île, culmine à 881 m. Les côtes rocheuses, peu découpées et dépourvues d'abris, n'offrent pas d'accès facile par la mer si ce n'est au Nord où est installée la base.

Elle est, avec Saint-Paul, la seule partie émergée d'un étroit plateau océanique entouré par des fonds de plus de 3 000 m. À l'écart de toute terre continentale, les îles Saint-Paul et Amsterdam sont les îles les plus éloignées au monde de tout habitat permanent. Elles sont signalées dans la géographie américaine car elles constituent avec les îles Kerguelen les seuls antipodes émergés des États-Unis.

L'île Amsterdam, au même titre que l'île Saint-Paul, est protégée au sein de la réserve naturelle nationale des Terres australes françaises. Cette protection couvre tant l'espace terrestre que les eaux territoriales de l'île.

Histoire

Carte géologique de l'île du XIX^e siècle.

Croquis de l'île réalisé en 1874.

L'histoire des îles Saint-Paul et Amsterdam, de par leur proximité, est liée. Elles se trouvent non loin de la route entre Le Cap et les îles de la Sonde, l'ancienne route maritime reliant l'Europe aux Indes. L'île Amsterdam est mentionnée dans le journal de l'expédition de Magellan, aperçue le 18 mars 1522 par l'un de ses compagnons, le Basque Juan Sebastián Elcano. Elle est observée ensuite à plusieurs reprises par des navigateurs au début du XVII^e siècle et le gouverneur des Indes néerlandaises Antonio van Diemen lui donne le nom de son navire, Nieuw Amsterdam, en 1633. Mais c'est un autre Hollandais, le navigateur Willem de Vlamingh sur son bateau le Novara, à la recherche d'un navire perdu, qui fut en 1696 le premier à y débarquer. L'amiral d'Entrecasteaux, en route pour l'océan Pacifique à la recherche de La Pérouse à bord de La Recherche et de L'Espérance, s'y arrête en 1792. Un premier relevé de la côte orientale est alors effectué.

Au XIX^e siècle, comme Saint-Paul, Amsterdam n'est fréquentée que par des pêcheurs, des chasseurs d'otaries ou de baleines et des naufragés. En décembre 1837, elle reçoit la visite de la corvette française Héroïne commandée par Jean-Baptiste Cécille.

Les deux îles sont redécouvertes par le Polonais Adam Mierosławski (pl), capitaine du Cygne de Granville en 1842. Le capitaine Mierosławski a passé son diplôme de capitaine au long cours sous le nom de son frère Ludwik Mierosławski en utilisant le passeport français de ce dernier. En 1843, il présente au gouverneur de l'île Bourbon (actuelle Réunion), le contre-amiral Charles Bazoche, sa découverte et il propose la prise de possession de ces îles désertes. En l'absence de navire de guerre en rade, Bazoche fait appel au trois-mâts de commerce L'Olympe, commandé par Martin Dupeyrat. Le capitaine Dupeyrat et son bateau vont ramener Adam Mierosławski sur ces îles. Ce dernier est mandaté par le gouverneur de l'île Bourbon, par l'arrêté du 8 juin 1843, pour assumer le commandement de ces îles aussitôt la prise de possession au nom de la France, ce qui est fait le 1^er juillet 1843. Un détachement d'infanterie de marine et quelques pêcheurs sont laissés sur l'île (ou sur l'île Saint-Paul).

Entretemps, le Royaume-Uni conteste cette prise de possession. En décembre 1843, un rapport négatif est publié par le capitaine Guérin sur les ressources et les possibilités de vie sur l'île. Pour éviter tout problème diplomatique et vu la pauvreté annoncée des deux îles, la France envoie une dépêche à l'amiral Bazoche demandant le rappel de la garnison. Le gouvernement français fait savoir qu'il ne ratifie pas le récent acte de prise de possession. Malgré les ordres, Mierosławski se maintient sur l'île Saint-Paul (et menace même de hisser le drapeau polonais). Il commence alors à négocier avec Bazoche, un ami nommé Adolphe Camin et d'autres interlocuteurs de la Réunion avec qui il fonde une société par actions en 1845 pour l'exploitation des deux îles et la création d'établissements sur place. Ces établissements, à la vie précaire, sont progressivement abandonnés à la mort de leur fondateur, quelques années plus tard.

En janvier 1871, le Réunionnais Heurtin et sa famille débarquent sur l'île Amsterdam et tentent un élevage de bovins et la culture de la terre. C'est un échec. Ils retournent à la Réunion six mois plus tard, mais abandonnent les bovins qui vont s'acclimater à l'île et retourner à l'état sauvage. Ces cinq vaches et un taureau vont engendrer jusqu'à 2 000 descendants avant que les autorités ne décident à la fin du XX^e siècle d'en réduire le nombre, puis finalement de les éradiquer, pour sauver une espèce d'arbre endémique qui menaçait de disparaitre.

En septembre 1874, une mission astronomique française à bord du Fernand débarque à l'île Saint-Paul pour observer le passage de Vénus devant le Soleil. Lors de cette mission, le géologue Charles Vélain débarque à l'île Amsterdam et publie ensuite les premières données géologiques des deux îles. La mission prend fin en janvier 1875.

En décembre 1874, l'Amirauté anglaise publie la première carte de l'île Amsterdam.

En octobre 1892, l'aviso à hélice français La Bourdonnais^[4] reprend possession de l'île Amsterdam pour la France. Pour l'anecdote, ne pouvant aborder l'île à cause d'une mer houleuse, c'est le second capitaine qui se jette à l'eau avec le drapeau français pour le hisser sur l'île. Le 24 janvier 1893, un second navire de guerre français, L'Eure, de retour de mission aux îles Kerguelen, confirme cette prise de possession.

En 1924, l'île Amsterdam et l'île Saint-Paul sont rattachées à la province de Tamatave à Madagascar, alors colonie française.

Volcanologie

Scorie basaltique en provenance de l'île Amsterdam.

Divers voyageurs et scientifiques profitèrent de courtes escales sur l'île Amsterdam pour en donner de brèves descriptions (Vélain 1875). L'étude volcanologique de l'île et sa cartographie ont été réalisées en décembre 1971 par Jacques Nougier.

Amsterdam, comme Saint-Paul situé à 91km plus au sud, sont deux volcans construits sur la dorsale est-indienne à taux d'expansion important. Chacun de ces appareils est constitué de deux volcans superposés, le plus ancien étant recouvert en quasi-totalité par le plus récent. Seules des failles très récentes et de très grande amplitude permettent d'en découvrir la complexité.

À Amsterdam, seulement 5% du paléo-volcan du Fernand est visible. Il occupait le sud-ouest de l'île et la coupe faite dans son flanc à la pointe d'Entrecasteaux montre qu'il est constitué de brèches basaltiques injectées de dykes, le tout étant surmonté par des coulées de laves monotones.

Le «néo-volcan de la Dives» est dû à une migration de deux kilomètres vers l'est-nord-est du réservoir magmatique. Son activité a entièrement nappé les flancs du « paléo-volcan », colmatant notamment sa caldeira (en créant le plateau des Tourbières). Le cône sommital est caractérisé par une petite caldeira de deux kilomètres de diamètre qui s'est vidée vers le nord au cours de trois phases successives. Un cratère d'explosion (la Grande Marmite) et de grandes fractures radiales sont ponctués d'une vingtaine de cônes scoriacés étagés depuis le sommet (Museau de Tanche) jusqu'à la base de l'île (cratères Dumas) dont l'activité semble très récente (une à deux centaines d'années).

Avant les derniers épanchements du volcan de la Dives, de grands effondrements selon des axes de failles nord-est/sud-ouest et nord-ouest/sud-est ont éventré le paléo-volcan. Malgré l'absence de phénomènes post-volcaniques (fumerolles, sources chaudes), Amsterdam doit être considérée comme un volcan encore potentiellement actif. L'activité du volcan a été évaluée à l'aide d'analyses du K/Ar et du paléomagnétisme de ses laves. Ces données concordent pour indiquer un âge compris entre 700 000 ans et nos jours.

Concernant la pétrologie des deux appareils, il s'agit de basaltes dits transitionnels entre les tholéiites et les basaltes alcalins, sans produits de différenciation. Ceci correspond bien à la position structurale du volcan, sur le flanc de la dorsale et avec la présence d'un magma sous-jacent qui n'a pas eu le temps d'évoluer^[5].

Faune et flore

Flore

Phylica arborea, la seule plante ligneuse arborescente indigène de l'île.

L'écosystème a été fortement perturbé depuis la découverte de l'île par l'activité humaine (chasse, déboisement) et par l'introduction d'espèces exogènes, volontaire ou accidentelle. De nombreux hivernants ont tenté de créer des potagers ou planter des fleurs qui ont prospéré dans de petits jardins. Plusieurs espèces introduites se sont acclimatées ; capucines, graminées…, dont certaines sont devenues ou peuvent devenir très invasives (la biodiversité apparente de ces îles a augmenté, mais au désavantage de la diversité fonctionnelle et des espèces spécifiques menacées de disparition). Une étude faite à l’occasion de l’année polaire a confirmé que les apports involontaires par les visiteurs (scientifiques ou touristes) arrivant en bateau n'est pas négligeable. Des îles anglaises ou australiennes imposent une fumigation des matériaux et vêtements introduits dans l'île, méthode qui pourrait être bientôt adoptée par la France.

La végétation naturelle est de type herbeux, plus ou moins dense.

Le Phylica arborea

L'île d'Amsterdam est la seule île des TAAF où pousse une espèce d'arbre, le Phylica arborea, plus présent sur le versant est de l'île.

« En 1726, Valentyn décrit une forêt de phylicas formant une ceinture sur 1 500 ha (environ 27 % de la surface de l'île) entre 100 et 250 m d'altitude, dense au point d'être quasiment impénétrable. En 1875, Charles Vélain estime que la forêt dense ne couvre plus que 250 ha^[6]. »

Au milieu des années 1980, il ne restait que quelques arbres résiduels, à 250 m d'altitude, là où la pression de pâturage est restée moindre. Quelques petits cratères éparpillés sur l'île formaient les derniers refuges de l'espèce, leur caractère accidenté les rendant inaccessibles aux bovins.

« La réduction importante du peuplement de phylicas serait due aux coupes effectuées par l'homme, aux incendies et aux bovins laissés par Heurtin en 1871^[6]. »

Entre 1988 et 1992, le troupeau de bovins fut réduit puis enclos sur un cinquième de l'île tandis qu'était mise en place sur la côte est une zone de développement du Phylica arborea. Entre 1989 et 1993, une première campagne permit de récolter des graines auprès des arbres survivants et de replanter plus de 7 000 arbres dans une zone rebaptisée le « Grand Bois ». Ainsi progressivement élargi, le bois occupait au début des années 2000 près de 10 ha (0,2 % de la surface de l'île).

Par précaution, un cercle d'arbres importés (des cyprès Cupressus macrocarpa) formait un deuxième rempart contre les bovins. Après l'élimination de ces derniers et le démontage de la barrière de barbelés en 2010, les cyprès devraient à leur tour être enlevés. De même pour toutes les espèces d'arbres introduites sur l'île, en particulier aux alentours de la base, ce afin de protéger les espèces de l'île de la concurrence des espèces exogènes. En 2011, une équipe spécialisée a retiré les arbres introduits sur Amsterdam. D'abord autour du « Grand Bois » (Cupressus macrocarpa, Tamarix gallica et Eucalyptus sp.) puis sur l’ensemble de l’île (excluant la base elle-même). « Mis à part les arbres encore présents sur [la] base, dans le cratère Antonelli et quelques-uns sur le site du « Grand Tunnel », l’ensemble des espèces arborées introduites d’Amsterdam a été démonté au cours de cette campagne^[7] ». D'autres campagnes sont prévues pour d'autres végétaux introduits, les herbacées envahissantes, en priorité la grande ciguë, la mauve, le chardon et la capucine^[7].

Ainsi, à terme, seuls resteront les phylicas du Grand Bois et des quelques zones de cratères. Les arbres pourront alors reprendre peu à peu le terrain perdu au fil des siècles.

De nouvelles campagnes de reboisement sont d'ailleurs en cours. Une pépinière de Phylica arborea a été installée sur la base scientifique fin 2010, produisant dès 2011 plus de 1 000 plants^[7], et 2 300 en 2013^[8].

Autres plantes

On recense aujourd'hui 37 espèces végétales vasculaires sur l'île, dont 17 sont des spermaphytes (plantes à graines) :

Lycopodiopsida (lycopodes) 4 sp. :

• Lycopodium clavatum L.
• Austrolycopodium magellanicum (P.Beauv.) Holub (=Lycopodium magellanicum (P.Beauv.) Sw.)
• Lycopodiella cernua (L.) Pic.Serm. (=Palhinhaea cernua (L.) Vasc. & Franco)
• Huperzia saururus (Lam.) Trevis. (=Phlegmariurus saururus (Lam.) B.Øllg.)

Polypodiopsida (fougères s.l.) 16 sp. :

• Amauropelta sp.
• Asplenium blotiae Viane (sub-endémique)
• Asplenium cf. erectum Bory ex Willd.
• Blechnum penna-marina (Maxon & C.V.Morton) Kuhn (=Austroblechnum penna-marina (Poir.) Gasper & V.A.O.Dittrich)
• Blechnum australe L.
• Blechnum cf. punctulatum Sw.
• Dryopteris antarctica (Baker) C.Chr.
• Elaphoglossum succisifolium (Thouars) T.Moore (sub-endémique)
• Gleichenia polypodioides (L.) Sm.
• Hymenophyllum capillare Desv.
• Hymenophyllum peltatum (Poir.) Desv.
• Megalastrum taafense Rouhan, Sundue & R.C.Moran (endémique Saint-Paul et Amsterdam)
• Grammitis poeppigiana (Mett.) Pic.Serm. (=Notogrammitis crassior (Kirk) Parris)
• Polystichum marionense Alston & Schelpe (sub-endémique)
• Rumohra adiantiformis (G.Forst.) Ching
• Stenogrammitis sp.

Spermatophyta (plantes à graines) 17 sp. :

• Acaena insularis Citerne (endémisme incertain)
• Agrostis delislei Hemsl. (endémique stricte)
• Apium australe Thouars
• Callitriche antarctica Engelm. ex Hegelm.
• Carex austrocompacta K.L.Wilson (=Uncinia compacta R.Br.)
• Carex brevicaulis Thouars (=Uncinia brevicaulis (Thouars) Kunth) (sub-endémique)
• Ficinia nodosa (Rottb.) Goetgh., Muasya & D.A.Simpson
• Isolepis aucklandica Hook.f. (=Scirpus aucklandicus (Hook.f.) Boeckeler)
• Pentameris insularis (Hemsl.) Galley & H.P.Linder (=Pentaschistis insularis (Hemsl.) H.P.Linder) (endémique Saint-Paul et Amsterdam)
• Phylica arborea Thouars (sub-endémique)
• Plantago stauntonii Reichardt (endémique Saint-Paul et Amsterdam)
• Plantago pentasperma Hemsl. (endémique sctricte)
• Poa alopecurus (Gaudich. ex Mirb.) Kunth (=Poa fuegiana (Hook.f.) Hack.) (sub-endémique)
• Poa novarae Reichardt (endémique Saint-Paul et Amsterdam)
• Ranunculus biternatus Sm.
• Sagina hookeri Timaná (endémique stricte)
• Sporobolus mobberleyanus P.M.Peterson & Saarela (=Spartina arundinacea (Thouars) Carmich.) (sub-endémique)

Faune

Illustration d'otaries de Kerguelen (Arctocephalus gazella) réalisée en 1874 lors de la mission astronomique allemande de la SMS Gazelle, qui donne son nom à l'espèce.

La faune présente sur l'île d'Amsterdam est la faune habituelle des îles subantarctiques de l'océan Indien. De nombreux oiseaux marins viennent nicher dont en particulier une espèce endémique d'albatros, l'albatros d'Amsterdam (Diomedea amsterdamensis) – qui fait partie de la liste des 100 espèces les plus menacées au monde établie par l'UICN en 2012 – qui ne niche que sur cette île sur le Plateau des Tourbières. On trouve aussi :

• l'Albatros à bec jaune ;
• l'Albatros fuligineux à dos sombre ;
• l'Albatros d'Amsterdam ;
• le Gorfou de Moseley ;
• le Pétrel géant (Macronectes giganteus) (passage occasionnel sans nidification) ;
• le Skua subantarctique ;
• la Sterne subantarctique.

Plusieurs mammifères marins fréquentent les côtes de l'île et s'y reproduisent, notamment une population importante d'otaries (Arctocephalus tropicalis) et d'éléphants de mer du sud. L'hiver, les eaux peuvent être fréquentées par des léopards de mer, une espèce de phoque que l'on trouve plus fréquemment en Antarctique et dans les îles plus australes. L'été, on peut observer le passage d'orques.

Il n'existe aucune espèce de mammifère terrestre indigène, mais les rats et souris sont arrivés via des bateaux de pêche aux XVIII^e et XIX^e siècles. Des chats redevenus sauvages sont également encore présents^[9].

Crâne d'une vache sur l'île Amsterdam, photographié en 2008.

De 1871 à 2010, l'île a eu une population de bovins. L'origine de cette introduction remonte à la tentative d'installation de Heurtin en 1871. Les cinq animaux amenés par ce dernier à fin d'élevage furent laissés sur place lors de son départ^[9]. Les vaches, dont la population s'est multipliée, ont gravement modifié l'équilibre naturel, dévastant la flore en faisant pratiquement disparaître l'unique espèce d'arbre de l'île, le phylicas, lequel n'a survécu que dans de rares zones inaccessibles aux bovins.

En 1988, il était estimé qu'environ 2 000 bovins vivaient sur l'île. À cette date, pour préserver ce qui restait de l'environnement, une importante réduction du bétail fut décidée, et les survivants furent cantonnés sur 1/5^e de l'île, au Nord, grâce à la construction d'une longue barrière barbelée^[10]. La barrière fut achevée en 1992^[11]. Les habitants de la base scientifique ont utilisé ce cheptel pour leur alimentation, tout en étudiant le phénomène de marronnage.

« Après l'éradication d'une partie du troupeau […] un programme de restauration a permis la plantation de 7 000 arbres, issus de graines produits par les phylicas restants. Le Grand Bois est classé réserve naturelle […]. Aujourd'hui, le Grand Bois, dernière formation dense de phylicas sur la côte est, n'occupe plus que 10 ha (0,2 % de la surface de l'île)^[6] ».

« En 2007, après une étude montrant que les zones qui n'étaient plus pâturées étaient recolonisées par des plantes endémiques, la décision est prise d'abattre tout le troupeau. Une association d'anciens hivernants a bien tenté de s'y opposer, mais en vain. L'abattage a débuté en 2008 et s'est achevé en 2010. Depuis, la clôture Heurtin a été démantelée de ses barbelés. Ne restent que les piquets pour rappeler ce long épisode et le changement de mentalité sur ces espaces à préserver »^[11],[12]. Une dernière vache survivante fut repérée courant 2011. Il ne reste désormais plus aucune trace des bovins amenés par les humains en 1871, si ce n'est les dommages faits à la flore endogène, laquelle se reconstitue lentement.

Activités humaines

La base Martin de Viviès en 2020.

La base Martin de Viviès en 2021.

La base Martin de Viviès en 2016.

Notes et références

Annexes