Hypothèse du canon de Jamnia

Dans le Contre Apion (I:38-40), Flavius Josèphe donne une liste de 22 livres composant le canon des écritures juives. Elle comprend :

• 13 livres de prophètes,
• 4 livres de maximes, proverbes et sagesse,
• 5 livres de Moïse.

Après concile de Jamnia, le milieu rabbinique tannaïte, qui rédige la Mishna, se vit comme l'héritier naturel de toutes les traditions antérieures, qu'elles soient saducéennes, esséniennes ou, bien évidemment, pharisiennes. Toutefois, pour le milieu de Gamaliel II, l'attitude apocalyptique des « membres du Mouvement de Jésus » selon l'expression de Jacques Schlosser (professeur à la Faculté de théologie catholique de Strasbourg), en fait un danger pour les relations avec l'occupant romain. En outre, ce sont des minim (sectaires), en cela qu'ils concentrent l'accès à l'alliance sur le baptême. De ce point de vue, ils se désintéressent de l'ensemble du peuple. De facto, ils sont une secte réformatrice et diviseuse comme l'étaient les Esséniens^[4].

Hypothèse de Sundberg (1964)

À partir d'un consensus établi autour d'une canonisation en 3 phases :

• une première phase vers 400 avant l'ère commune concernant le Pentateuque
• une deuxième phase vers 200 avant l'ère commune concernant les Prophètes
• une troisième phase vers 90 avant l'ère commune concernant les Écrits. Cette dernière canonisation étant ratifiée au I^er siècle par l'usage commun.

Albert C. Sundberg, Jr envisage, à partir de 1964, une hypothèse plus complexe^[5].

Hypothèse de Thackeray (1921)

Henri St. John Thackeray est un grammairien. Il a travaillé essentiellement sur la Septante, c'est-à-dire sur la Bible en grec. En 1921, il publie : The Septuagint and Jewish Worship; A Study in Origins, (The Schweich Lectures of the British Academy).

Hypothèse de Leman Beckwith

• Leman Beckwith : The Old Testament of the Early Church, Harvard theological Studies, n^o 20

Thèse de Harnack et de Campenhausen

• Hans von Campenhausen (en) (1903-1989) développe sa thèse dans La Formation de la Bible chrétienne (1971)^[6] ;
• Adolf von Harnack, lui, dans son livre Origin of the New Testament^[7].

En résumé :

Vers 200 émerge l'idée d'un catalogue des livres composant le Nouveau Testament. Font alors autorité :

• 4 évangiles
• 13 lettres de Paul
• les actes
• la première lettre de Jean
• la première lettre de Pierre

Outre les indices du cheminement dans la lente constitution du corpus, indiqué dans l'article Évangiles, des témoins plus concrets sont donnés dans :

• Le Fragment de Muratori (v. 170), d'origine romaine, plus ancienne liste connue d'écrits considérés comme authentiques par les chrétiens
• Irénée de Lyon, originaire d'Asie Mineure
• Tertullien de Carthage
• Clément d'Alexandrie

L'influence de Marcion fut déterminante dans la constitution d'un canon.

Thèse d'Albert C. Steinberg

Selon l'ouvrage The Old Testament of the Early Church d'Albert C. Steinberg, il n'y eut jamais de canon Alexandrin de la Septante.

L'opportunité d'une liste close n'interroge les chrétiens qu'à partir de la toute fin du IV^e siècle. Elle n'intéresse réellement que les Occidentaux. Le canon de l'Ancien Testament, celui des Églises latines comme celui des Églises grecques, évoluent parallèlement. Jusqu'au IV^e siècle, on parle de canon ouvert et postérieurement de canon fermé.

Toutefois Steinberg date le fragment de Muratori du IV^e siècle et lui donne une origine orientale. Ces caractéristiques en font une liste parmi toutes les autres et lui retirent son statut de liste inaugurale. Cette conception élimine le long débat entre les Églises et attribue la fermeture du canon à une autorité ecclésiastique.

Naissance d'une tradition écrite en Orient

Le texte massorétique actuel est contemporain de l'écriture de la Mishna, c'est-à-dire le fruit du travail des docteurs du II^e siècle quoiqu'un texte proto-massorétique soit connu dès 150 avant l'ère commune.

Ce travail de grammairiens (la vocalisation enregistre diverses prononciations possibles) se poursuit jusqu'au X^e siècle ; le manuscrit de Saint-Pétersbourg (Codex Leningradensis) qui date du X^e siècle et sert de base aux bibles d'étude en hébreu, est un témoin de ce travail.

Les tentatives de Tatien, de Marcion face à l'opposition d'Irénée et au dogmatisme d'Athanase sont clairement à l'origine du Canon^[8].

Coexistence d'une tradition orale

Église latine

Pour l'Église catholique, c'est le concile de Trente (1545 - 1563) qui a définitivement confirmé le canon des Écritures, en énumérant par décret les livres reconnus comme inspirés (et par conséquent, en rejetant ceux qui ne le sont pas).

Cette décision fut entérinée à cause de la Sainte Tradition. C'est dans sa IV^e session, en 1546, que le concile de Trente a donné cette liste canonique des Livres saints qui doivent être reçus par tous (les noms et les attributions des livres sont les noms et les attributions traditionnels ; par conséquent, un nom de livre et une attribution d'auteur sacré ne requièrent pas nécessairement une adhésion dogmatique, dite de foi; seul le contenu des livres requiert l'adhésion de foi). Le Catéchisme de l'Église catholique (1991) qualifie ce canon en tant que « liste intégrale » (art. 120), c'est-à-dire fixe et pour toujours.

Églises grecques

Dans sa Lettre festale XXXIX, en 367, Athanase d'Alexandrie cite les vingt-sept livres du Nouveau Testament. Il indique que les livres qui seront beaucoup plus tard appelés deutérocanoniques par Luther au XVI^e siècle dans son désaccord avec l'Église catholique, ainsi que la Doctrine des douze apôtres (la Didachè), et le Pasteur d'Hermas, (aujourd'hui rangés parmi les écrits des Pères apostoliques), ne sont pas inclus dans le canon mais doivent « être lus ».

Les Grecs finirent par accepter l'intégralité du canon occidental au concile in Trullo en 692^[11], c'est-à-dire tous les livres présents dans la Bible catholique, y compris les deutérocanoniques, et recommanda également la lecture des livres d'Esdras 3 et 4, Maccabées 3 et 4, le psaume 151, et la "prière de Manassé".

Églises éthiopienne

L'Église éthiopienne orthodoxe a, de toutes les Églises, le canon biblique le plus large, qui inclut notamment l'Ascension d'Isaïe, le Livre des Jubilés, le Livre d'Hénoch ou l'Apocalypse d'Esdras.

Églises issues de la Réforme

Le canon protestant de l'Ancien Testament comprend les mêmes livres que le canon juif de l'Écriture (la Bible hébraïque), bien qu'il divise certains livres et les ordonne différemment, ce qui le distingue des canons orthodoxe et catholique, qui ont fait le choix de suivre la Septante. Le canon protestant de l'Ancien Testament comprend 39 livres^[12].

Les raisons qui ont conduit les réformateurs à adopter le canon hébreu des Écritures plutôt que le canon élargi des livres de la Septante grecque et de la Vulgate latine sont les suivantes (1) Ni Jésus ni aucun des écrivains du Nouveau Testament ne font de citations directes de ces livres. (2) Certains des deutérocanoniques contiennent des textes qui soutiennent le purgatoire (2 Macc. 12:43-45) et l'efficacité de l'aumône pour couvrir ses péchés (Tobie 4:7-11 ; 12:8-9 ; 14:10-11 ; Siracide 3:30 ; 35:2)^[13].

L'article 4 de la Confession de la Foi belge, l'article 2 de la Confession de foi de Westminster ou encore les Confessions helvétiques confirment les 66 livres du canon protestant. Les réformés reconnaissent ces livres comme étant inspirés par Dieu.

La liste des livres est la suivante :

• Ancien Testament : Genèse, Exode, Lévitique, Nombres, Deutéronome, Josué, Juges, Ruth, I Samuel, II Samuel, I Rois, II Rois, I Chroniques, II Chroniques, Esdras, Néhémie, Esther, Job, Psaumes, Proverbes, Ecclésiaste, Cantique des Cantiques, Ésaïe, Jérémie, Lamentations de Jérémie, Ézéchiel, Daniel, Osée, Joël, Amos, Abdias, Jonas, Michée, Nahum, Habaquq, Sophonie, Aggée, Zacharie, Malachie.
• Nouveau Testament : Évangiles selon Matthieu, Marc, Luc, Jean; Actes des Apôtres, Épîtres de Paul aux: Romains, Corinthiens I, Corinthiens II, Galates, Éphésiens, Philippiens, Colossiens, Thessaloniciens I, Thessaloniciens II, Timothée I, Timothée II, Tite, Philémon; Hébreux, Jacques, I et II Pierre, I, II et III Jean, Épître de Jude, Apocalypse^[14],[15].

Selon les églises réformées, le canon est une collection de livres faisant autorité par eux-mêmes ; les livres avaient leur autorité avant d'être collectés par l'Église. Dans le sens le plus élémentaire, ni les individus ni les conciles n'ont créé le canon ; au contraire, ils en sont venus à percevoir et à reconnaître la qualité d'auto-authentification de ces écrits, qui se sont imposés comme canoniques à l'Église. Cette conviction de l'autorité divine "vient de l'œuvre intérieure du Saint-Esprit, témoignant par, et avec, la Parole dans nos cœurs" (Confession de Westminster, 1.5)^[16].