Naissance et famille

Le palais de Christiansborg vers 1750.

Le prince Christian est né à une heure du matin le 29 janvier 1749 dans la Chambre de la Reine au palais de Christiansborg, résidence principale de la monarchie danoise sur l'île de Slotsholmen au centre de Copenhague^[1]. Il est le fils du roi Frédéric V de Danemark et de Norvège et de sa première épouse, la princesse Louise de Grande-Bretagne. Le nouveau-né est baptisé quelques heures après la naissance par l'aumônier du roi^[1]. Sa grand-mère paternelle, la reine douairière Sophie-Madeleine, a porté le prince lors du baptême en tant que marraine. Ses autres parrains et marraines sont son père, le roi Frédéric V, sa tante, la princesse Louise de Danemark, et sa grand-tante, la princesse Charlotte-Amalie de Danemark^[1]. Après le baptême, le prince nouveau-né a été placé dans un berceau de parade avec un baldaquin pour la vue de tous les nombreux invités qui étaient venus pour constater la venue du nouveau-né^[2].

Livret de La contesa dei numi, Copenhague, 1749

Le roi Frédéric et la reine Louise avaient déjà eu un fils en 1745 (également du nom de Christian), mais il était mort en 1747, et Christian était donc prince héritier de naissance. Les espoirs étaient donc grands pour l'avenir du nouvel héritier du trône. Le compositeur allemand Christoph Willibald Gluck, qui séjourna au Danemark de 1748 à 1749, composa à l'occasion de la naissance du prince héritier la scène musicale La contesa dei numi (La Dispute des dieux), où les divinités olympiennes se réunissaient sur les rives du Grand Belt pour discuter de qui doit protéger en particulier le nouveau prince. Elle a été joué pour la première fois au palais de Charlottenborg le 12 mars 1749, à l'occasion du premier service religieux de la reine après la naissance^[3].

Christianus Princeps Daniae et Norvegiae Haeres. Gravure sur cuivre de Johan Martin Preisler après un tableau de Carl Gustaf Pilo de 1752.

Le prince Christian appartient à une famille déjà composée de deux petites filles, les princesses Sophie-Madeleine (née en 1746) et Wilhelmine-Caroline (née en 1747), et qui s'élargit encore avec l'arrivée de la princesse Louise en 1750. Il perd sa mère à l'âge de presque trois ans lorsque la reine Louise meurt lors de sa sixième grossesse à 27 ans^[4]. Déjà l'année suivante, son père épouse la duchesse Juliane-Marie de Brunswick-Wolfenbüttel qui devient la mère de son demi-frère, le prince Frédéric en 1753^[5].

Enfance et éducation

Le prince Christian enfant, par Carl Gustaf Pilo.

Après la mort prématurée de la mère, le jeune prince est largement privé de l'affection parentale. Sa belle-mère, la reine Juliane Marie, ne montre aucun intérêt pour lui, préférant son fils biologique, le prince Frédéric. Menant un style de vie libertin marqué par l'alcoolisme et le satyrisme, le père lui-même est devenu de plus en plus indifférent à l'enfant timide et sensible, qui était également sujet aux crises d'épilepsie. Pourtant, de nombreux récits suggèrent que Christian, enfant, avait une personnalité positive et, dans certains domaines, a même montré des capacités remarquablement bonnes, tout comme il avait une capacité à comprendre rapidement les problèmes ainsi qu'une bonne mémoire^[6]. Il apprend couramment le danois, l'allemand et le français - le danois, comme la caractéristique est exprimée, "mieux que n'importe quel roi danois pendant longtemps". Il était aussi un bon danseur et pouvait se produire avec une grande dignité^[7].

Le prince Christian enfant, par Louis Tocqué.

Bien que le prince Christian, enfant, fût très doué et d'un tempérament social, il était en même temps très nerveux^[8]. Ce trait a été développé lorsqu'il a obtenu le noble holsteinois Ditlev von Reventlow comme précepteur. Reventlow était probablement à la fois fiable et consciencieux, mais d'un tempérament colérique et ne connaissait pas la pédagogie. Il a introduit un système de fouet dans l'éducation du prince progressivement opprimé, afin d'instiller des connaissances par la force, sans se soucier de savoir si elles étaient comprises ou non^[6]. On pense que les abus de Reventlow ont supprimé les capacités empathiques du jeune prince, de sorte qu'il est devenu une personne à la fois timide et vicieuse, avec un fort désir de vengeance et un manque de confiance en les autres. Le talent qu'il avait le plus fortement développé, et qu'il savait le mieux utiliser, était le ridicule et la joie blessée. En conséquence, son plus grand plaisir était d'imiter les ministres et les autres personnes avec lesquelles il était associé^[7].

Le prince Christian enfant, par Peder Als.

Le prince avait d'autres enseignants, mais ils n'ont pas réussi à changer le contrôle de Reventlow sur l'enseignement. Christian avait une relation particulièrement bonne avec son professeur suisse de littérature française, Elie Salomon François Reverdil, qui sait éveiller son intérêt pour la philosophie et les idées des Lumières. Mais Reventlow a surtout réussi à interrompre lorsque Reverdil a attiré l'attention du prince^[9].

Accession au trône

Le roi Christian VII, par Alexandre Roslin.

Le 14 janvier 1766, le roi Frédéric V meurt après une longue période de maladie, âgé seulement de 42 ans. À la mort de son père, Christian lui succéde sur le trône dano-norvégien à l'âge de 17 ans seulement et devient le roi Christian VII en tant que cinquième monarque absolu des royaumes. Le même jour, Christian est proclamé roi au balcon du palais de Christiansborg par l'homme d'État Johann Hartwig Ernst Bernstorff, après quoi Christian lui-même sort sur le balcon et agite son chapeau à la foule présente.

Aussitôt après son accession, une lutte pour le pouvoir sur le nouveau roi commence : des personnes de la cour, de l'administration et de l'armée qui s'étaient opposées aux ministres de Frédéric V tentent d'influencer le roi pour qu'il prenne personnellement charge du gouvernement indépendamment de ces ministres et chefs de collège. Le résultat est une série continue d'intrigues, de licenciements rapides et d'initiatives politiques déficientes^[10]. Le roi Christian est pleinement conscient de la situation, et plusieurs de ses ministres sont étonnés de son approche claire et distincte des problèmes^[7]. Mais en même temps, il s'avère être malveillant et vicieux, et dans ces cas provoque l'inconfort de ses employés^[11].

Mariage

La princesse Caroline-Mathilde en 1766, l'année de son mariage. Pastel par Francis Cotes.

Cette même année, il épouse sa cousine germaine, la princesse Caroline-Mathilde de Grande-Bretagne, qui est la sœur du roi britannique régnant George III. Déjà en 1764, un mariage dynastique est suggéré entre la Maison danoise d'Oldenbourg et la Maison britannique de Hanovre, ainsi entre le prince héritier Christian et une princesse britannique. Le mariage est jugé approprié car les deux familles royales sont protestantes et de même rang, et ont donc le même statut au regard de la religion. En outre, la défunte reine Louise a été très populaire au Danemark. Initialement, les négociations de mariage concernent la plus âgée des filles non mariées du prince de Galles, la princesse Louise Anne, mais après que le représentant danois à Londres, le comte de Bothmer, ait été informé de sa constitution faible, c'est sa sœur cadette, Caroline-Mathilde, qui est choisie à sa place^[12]. Les fiançailles officielles sont donc annoncées le 10 janvier 1765^[13],[14].

Le roi Christian VII et la reine Caroline-Mathilde dansant dans la grande salle du palais de Christiansborg au bal à l'occasion de leur mariage.

Un mariage par procuration a lieu le 1^er octobre 1766 à la chapelle royale du palais Saint James de Londres, où le frère aîné de la mariée, le duc d’York et d’Albany, était l'adjoint de Christian. Deux jours plus tard, Caroline Mathilde, âgée alors de 15 ans, quitte Harwich pour Rotterdam pour se rendre au Danemark. Après trois semaines de voyage, elle arrive à la ville frontière d'Altona dans le duché de Holstein, alors partie de la monarchie danoise. Douze jours plus tard, Caroline-Mathilde arriva à la ville de Roskilde, où elle rencontre pour la première fois son futur mari. Le 8 novembre 1766, elle fait son entrée dans une Copenhague jubilatoire, et plus tard le même jour, la cérémonie du mariage est célébrée à la chapelle du palais de Christiansborg avec le marié présent^[13]. La célébration de mariage est considérée comme l'une des plus fastueuses de la monarchie danoise. Les différentes cérémonies et bals durent un peu plus d'un mois.

Célébration populaire à la manège de Christiansborg lors du sacre de Christian VII en 1767.

Le 1^er mai 1767, le cérémonial du changement de trône se termine avec le sacre du nouveau roi et de la nouvelle reine. Pendant la monarchie absolue, les sacres des monarques danois eut traditionnellement lieu dans la chapelle du château de Frederiksborg à Hillerød sur l'île de Seeland au nord de Copenhague, le sacre de Christian VII étant la seule exception, ayant lieu dans la chapelle du palais de Christiansborg^[15].

Naissance du prince héritier Frédéric, futur roi Frédéric VI, en 1768.

Néanmoins, le mariage ne sera pas réussi et le roi ne tarde pas à délaisser son épouse. Il ne rend visite à la reine dans ses appartements qu'à contrecœur, et Reverdil doit intervenir, entre autres avec des lettres d'amour au nom du roi, afin que le mariage puisse aboutir à un héritier du trône^[16]. Par la suite, le 28 janvier 1768, la reine Caroline-Mathilde donne naissance dans la Chambre de la Reine du palais de Christiansborg au seul enfant commun du couple royal, un fils et héritier du trône, le prince héritier Frédéric, futur roi Frédéric VI.

Le voyage à l'étranger

En 1768 et 1769, Christian entreprend un long voyage à l'étranger et visite plusieurs cours en Europe. Le voyage est organisé par des membres du gouvernement qui pensent que de nouvelles impulsions et un nouvel environnement pourraient changer la façon d'être du roi. C'est au cours de ce voyage qu'il fait la connaissance du médecin Johann Friedrich Struensee. Struensee est le premier à comprendre que le roi a des problèmes. Lorsque Christian rentre du voyage, Struensee est avec lui, employé comme médecin du roi.

Mort du roi et inhumation

Tombeau de Christian VII dans la nécropole royale de la cathédrale de Roskilde.

Physiquement et mentalement détruit, Christian VII meurt à 59 ans d'un anévrisme cérébral au château de Rendsburg, dans le duché de Holstein, en 1808, après plus de 40 ans d'un long règne controversé au cours duquel son instabilité mentale l'a empêché d'exercer réellement le pouvoir.

Christian VII fut inhumé dans la chapelle Frédéric V de la cathédrale de Roskilde, la nécropole traditionnelle des rois de Danemark sur l'île de Seeland non loin de Copenhague^[18].

Sources primaires publiées

• (da) Marianne Alenius (dir.), Mit ubetydelige Levnets Løb. Efter Charlotte Dorothea Biehls breve., Copenhague, Museum Tusculanums Forlag, 1986
• (da) Svend Cedergreen Bech (dir.), Brev fra Dorothea. Af Charlotta Dorothea Biehls historiske breve, Copenhague, Politikens Forlag, 1975