Situation

Cette chaîne de montagnes s'étend sur sept pays d'Amérique latine^[1] et divise le continent sud-américain en deux bassins versants très inégaux. Le versant occidental débouche directement sur l'océan Pacifique alors que le versant oriental donne naissance à des cours d'eau aboutissant aux bassins Atlantiques et dont les confluences successives forment de grands fleuves comme le Paraná au Brésil et en Argentine, l'Orénoque au Venezuela et surtout l'Amazone qui prend sa source dans les Andes péruviennes sous le nom de Rio Apurimac.

La cordillère constitue sur 5 308 kilomètres une frontière naturelle entre le Chili et l'Argentine^[3], où se situe l'Aconcagua, point culminant de cette chaîne montagneuse et du continent américain. C'est aussi dans ce pays que l'extrémité méridionale de la cordillère prend la forme de petits chaînons côtiers situés dans le Sud-Est de la Grande île de la Terre de Feu, à l'est d'Ushuaïa.

Topographie

Principaux sommets

Venezuela

Pico Bolívar, Venezuela.

• Pico Bolívar, 4 981 m
• Pico Humboldt, 4 940 m
• Pico La Concha (es), 4 870 m
• Pico Piedras Blancas, 4 740 m

Colombie

• Pic Cristóbal Colón, 5 775 m
• Galeras, 4 276 m
• Nevado del Huila, 5 365 m
• Nevado del Ruiz, 5 321 m
• Ritacuba Blanco, 5 410 m
• Pic Simón Bolívar, 5 774 m
• Nevado del Tolima, 5 200 m

Équateur

Chimborazo, Équateur.

• Antisana, 5 753 m
• Cayambe, 5 790 m
• Chimborazo, 6 267 m
• Corazón, 4 790 m
• Cotopaxi, 5 897 m
• Altar, 5 320 m
• Illiniza, 5 248 m
• Pichincha, 4 784 m
• Reventador, 3 562 m
• Sangay, 5 230 m
• Tungurahua, 5 023 m

Pérou

Alpamayo, Pérou.

El Misti, Pérou.

• Qiwña Mulluq'u, 5 000 m
• Qina Qinani, 5 200 m
• Alpamayo, 5 947 m
• Carnicero, 5 960 m
• El Misti, 5 822 m
• El Toro, 5 830 m
• Huascarán, 6 768 m
• Jirishanca, 6 094 m
• Rasac, 6 040 m
• Rondoy, 5 870 m
• Salcantay, 6 271 m
• Sarapo, 6 127 m
• Seria Norte, 5 860 m
• Siula Grande, 6 344 m
• Yerupajá, 6 635 m
• Yerupaja Chico, 6 089 m
• Chachani, 6 075 m

Bolivie

• Ancohuma, 6 427 m
• Cabaray, 5 860 m
• Chacaltaya, 5 421 m
• Huayna Potosí, 6 088 m
• Illampu, 6 368 m
• Illimani, 6 438 m
• Macizo de Larancagua, 5 520 m
• Macizo de Pacuni, 5 400 m
• Nevado Anallajsi, 5 750 m
• Nevado Sajama, 6 542 m
• Patilla Pata, 5 300 m
• Tata Sabaya, 5 430 m

Frontière Bolivie/Chili

Licancabur, Bolivie/Chili.

• Acotango, 6 052 m
• Cerro Michincha, 5 305 m
• Irruputuncu, 5 163 m
• Licancabur, 5 916 m
• Olca, 5 407 m
• Parinacota, 6 349 m
• Paruma, 5 420 m
• Pomerape, 6 282 m

Chili

• Monte San Valentin, 4 058 m (Patagonie)
• Cerro Paine Grande, env. 2 750 m (Patagonie) (et non 3 050 m)
• Cerro Macá, env. 2 300 m (Patagonie) (et non 3 050 m)
• Mont Darwin, 2 429 m (Patagonie-Terre de Feu)
• Volcan Hudson, env. 1 900 m (Patagonie)

Frontière Argentine/Chili

Llullaillaco, Chili/Argentine.

• Cerro Bayo Gorbea, 5 413 m
• Cerro Chaltén, 3 375 m ou 3 405 m, Patagonie, aussi connu sous le nom de Cerro Fitzroy
• Cerro Escorial, 5 447 m
• Cordón del Azufre, 5 463 m
• Falso Azufre, 5 890 m
• Lastarria, 5 697 m
• Llullaillaco ou Llullay-Yacu, 6 739 m
• Maipo, 5 264 m
• Marmolejo, 6 110 m
• Ojos del Salado, 6 893 m
• Sierra Nevada de Lagunas Bravas, 6 127 m
• Socompa, 6 051 m
• Nevado Tres Cruces, 6 749 m (face sud) (Région III)
• Tupungato, 6 570 m

Argentine

• Aconcagua, 6 962 m
• Cerro Bonete, 6 759 m
• Cerro Galán, 5 912 m
• Incahuasi, 6 620 m
• Mercedario, 6 720 m
• Pissis, 6 795 m

Principales villes

La Paz est l'une des villes les plus peuplées des Andes.

Si les Andes n'ont pas les plus hauts sommets de la planète, elles ont assurément les trois capitales les plus hautes de la planète : La Paz, Quito et Bogota^[17]. Certaines villes de la cordillère sont nichées à une altitude de plus de 3 500 mètres, à l'instar de Potosi (4 070 mètres), Cerro de Pasco (4 380 mètres) et l'agglomération de La Paz-El Alto (3 250 à 4 200 mètres). Les agglomérations andines s'inscrivent dans les décors les plus variés : si certaines sont directement posées sur le haut plateau de l'Altiplano comme La Paz, d'autres se blottissent au creux de vallées d'altitude comme Bogotá, l'agglomération la plus peuplée des Andes avec près de 10 millions d'habitants.

Géologie

Image satellite de l'Amérique du Sud construite en projection orthographique à partir des données satellitaires Blue Marble de la NASA. La cordillère des Andes (en brun à gauche) s'étend le long de la bordure occidentale du sous-continent, de direction moyenne NNW-SSE infléchie par trois virgations majeures. La genèse de cette chaîne montagneuse est liée à l'existence d'une marge active le long de la bordure.

Coupes schématiques d'orogènes : la subduction océan-continent des Andes est représentée en (B).

Les Andes sont issues d'une orogenèse Méso-Cénozoïque et font partie de la ceinture de feu du Pacifique, une zone d'intense activité volcanique et orogénique, qui inclut la bordure pacifique des Amériques ainsi que la région Asie-Pacifique. L'orogenèse andine (en) est le résultat d'un processus de tectonique des plaques qui met en jeu plusieurs épisodes de subduction de plaques océaniques sous la plaque sud-américaine induisant un régime compressif (d'où la présence de nombreux plis kilométriques faillés liés à des failles inverses) et la formation de deux prismes orogéniques à double vergence qui s'organisent en écailles tectoniques superposées, limitées par des chevauchements : le premier prisme initié au Crétacé supérieur correspond à la cordillère Orientale ; le second se développe grâce à la subduction horizontale (ou plane) qui se met en place à l'Éocène supérieur et entraîne la croissance de la cordillère Occidentale ; au Pliocène, le plan de subduction revenu à un pendage normal, est associé à l'épaississement d'une racine crustale alimentée par un important plutonisme, ce qui facilite le fluage profond de la croûte continentale qui sert de guide à l'élargissement de la chaîne montagneuse et au soulèvement de l'Altiplano^[19],[20]. Ce n'est pas la nature (océanique ou continentale), mais le faible pendage des plaques plongeantes (plaques de Nazca et Antarctique) qui conditionnent le régime compressif de la subduction, à l'origine de cette accrétion de magmas et ces chevauchements crustaux, certains secteurs de ces plaques océaniques, plus légers, ne s'enfonçant pas dans le manteau terrestre et restant ainsi au contact de la plaque continentale (modèle géodynamique de la propagation d'un prisme orogénique dans un contexte de subduction horizontale)^[21],[22]. Ainsi, contrairement à une idée répandue, la cause principale de l'élévation de la cordillère n'est pas le volcanisme (édification de hauts volcans) mais un processus tectonique (épaississement et écaillage crustal à l'origine de deux prismes séparés par un altiplano) et plutonique (sous-placage magmatique (en) au Moho)^[23].

En vingt millions d'années, les forces tectoniques ont élevé certaines régions des Andes de plus de 1 500 mètres. Vers l'est, la chaîne se termine par quelques bassins sédimentaires, tels que ceux de l'Orénoque, de l'Amazone, du Madre de Dios ainsi que du Gran Chaco qui séparent les Andes des anciens cratons dans l'est de l'Amérique du Sud. Au sud, les Andes partagent une longue frontière avec l'ancienne terre de Patagonie. À l'ouest, les Andes se terminent dans l'océan Pacifique, bien que l'on considère la fosse du Pérou-Chili, comme la véritable limite de l'extension occidentale de la chaîne.

Climat

Le climat des Andes varie grandement selon l'emplacement, l'altitude et la proximité de la mer. La partie méridionale est pluvieuse et fraîche, tandis que les Andes centrales sont arides. Le nord des Andes est généralement pluvieux et chaud, avec une température moyenne de 18 °C en Colombie. Le climat peut parfois changer radicalement sur des distances relativement faibles.

Les montagnes jouent un effet important sur les températures des zones adjacentes. L’isotherme zéro est compris entre 4 500 mètres et 4 800 mètres dans les Andes tropicales équatorienne, colombienne, vénézuélienne et le Nord du Pérou. Il s'élève de 4 800 mètres à 5 200 mètres dans les montagnes arides du Sud et au nord du Sud du Pérou, puis descend progressivement en progressant vers le sud. Il n’est ainsi qu’à 300 mètres en Terre de Feu.

Les Andes du Chili et l'Argentine peuvent être divisées en deux zones climatiques et glaciologiques, les Andes arides et les Andes humides. Les Andes arides s'étendent du désert d'Atacama jusqu’à la région du Maule, les précipitations sont plus sporadiques et l’amplitude thermique élevée. Les Andes humides jouissent d’un climat plus tempéré aux précipitations plus régulières.

Flore et faune

Selon l'étagement dans la cordillère et la latitude, une flore et une faune originales se sont acclimatées sur les versants et les hauts plateaux andins.

Entre 1 200 et 2 400 mètres, sur les pentes des sierras très arrosées, la jungle se transforme en une luxuriante forêt des brouillards. Parmi les arbres : palmiers, bambous géants ou arborescents, podocarpus, cecropias. Parmi les fleurs : orchidées, broméliacées, bégonias, terrariums, impatientes, calcéolaires, fuchsia et passiflores. Tout autour évoluent des papillons multicolores et de minuscules colibris. À cette altitude, les animaux sont encore ceux de la jungle avec des pumas, des singes hurleurs, des pécaris, margays, fourmiliers et de nombreux oiseaux (perruches, perroquets, guácharos).

Entre 2 400 et 3 800 mètres, sous l'action du froid et du vent, les arbres se ratatinent, se tordent et se couvrent de lichens. C'est la forêt naine, le domaine des buissons épineux de tola et des polylepis, arbustes appartenant à la famille des pommiers et des fraisiers.

Entre 3 800 et 4 700 mètres, dans les Andes du Nord, la végétation se raréfie. On pénètre dans le paramo, toundra d'altitude, morne et froide, caractérisée par les grandes espeletias de la famille des astéracées dont les feuilles sont disposées en rosette autour de la tige et qui peuvent atteindre jusqu'à six mètres de haut. Beaucoup plus petites, les rouges vaccinium et les eryngium arrivent encore à pousser. Au-delà, le paramo cède la place aux neiges éternelles des sommets mais la démarcation décline jusqu'à 700 mètres tout au sud de la cordillère, là où les glaciers plongent vers l'Antarctique.

Dans les Andes du Centre et du Sud (Pérou, Bolivie, nord du Chili et nord-ouest de l'Argentine), l'équivalent du paramo est la puna. Pas d'espeletias, mais quelques puyas apparentées à l'ananas dont les très hautes hampes florales atteignent neuf mètres et, partout, des touffes d'ichu, une herbe jaune qui pousse également sur l'Altiplano. Vaste plateau d'altitude, l'Altiplano s'étire à 4 000 mètres entre la cordillère Orientale et la cordillère Occidentale. Les Amérindiens y cultivent la pomme de terre, le blé et l'orge. Le maïs, lui, ne pousse plus à 3 500 mètres. Au bord du lac Titicaca, les Aymaras récoltent les totoras, sortes de roseaux avec lesquels ils construisent leurs villages flottants et leurs embarcations. Pour leur consommation de viande, les Amérindiens élèvent des cochons d'Inde, des moutons, des lamas et des alpagas.

Parmi les animaux sauvages, on rencontre des troupeaux de vigognes et de guanacos (deux cousins du lama, désormais protégés), des rongeurs (chinchillas, viscaches), des lézards et de nombreux oiseaux : le condor, dont l'envergure dépasse trois mètres ; plusieurs variétés de flamants ; le nandou, qui ressemble à une petite autruche ; le coq de roche du Pérou ; la bernache des Andes ; le tinamou orné ; le pic coucou.

En Bolivie et au Chili, dans la puna d'Atacama, l'Altiplano se couvre de déserts salés (comme la laguna Colorada) où fleurissent parfois, au ras du sol, des Hoffmannseggia, jolies fleurs rouges aux profondes racines. Parmi les autres paysages caractéristiques des Andes, remarquables sont les yungas (vallées chaudes de Bolivie et du Pérou), la pampa sèche du sud de l'Argentine (dominée par les polylepis, les cactus et les chardons) et la savane de Bogota (grand plateau verdoyant à 2 600 mètres couvert de prairies et de champs de fleurs). De la Colombie au Chili, quelques espèces se moquent de l'altitude et de la latitude : depuis le niveau de la mer jusqu'au paramo et à la puna, on rencontre ainsi de nombreux cactus et eucalyptus et aussi le cocotier du Chili, palmier monumental en voie de raréfaction. Importés d'Australie pour servir de poteaux dans les mines, ces arbres ont bien réussi leur acclimatation andine.

Tourisme

La pratique du ski est possible dans la cordillère des Andes. Il existe 16 stations de ski en Argentine^[26] et 18 au Chili^[27]. Créée en 1961, la station de ski chilienne Portillo est la plus vieille station de ski d'Amérique du Sud. Par la présence de la lagune de l'Inca (Laguna del Inca en espagnol) au cœur des montagnes, Portillo fait partie des plus belles stations de ski du monde^[28].

Au pied de la cordillère des Andes, la province de Mendoza accueille la principale région viticole d'Argentine avec la présence de 1 221 propriétés viticoles, appelées bodegas, pour une production de près de dix millions d'hectolitres de vin par an. Les responsables du tourisme argentin ont mis en place des routes des vins dans le but à la fois d'améliorer les conditions d'accueil des touristes dans les caves à vin et de faire connaître la région par de nouveaux itinéraires routiers^[29].

Protection environnementale

Articles connexes

• Géographie physique : Orogenèse andine (en), Cordillère Orientale (Andes centrales), Cordillère Occidentale (Andes centrales), Cordillère Darwin.
• Écologie : Andes (phytorégion), Écozone néotropique, Puna sèche des Andes centrales, Puna humide des Andes centrales, Cocotier du Chili.
• Histoire : Art des Andes centrales (période précolombienne), Art inca, Cordillère Darwin, Civilisation précolombienne, Civilisations andines, Civilisation inca.
• Vol 571 Fuerza Aérea Uruguaya : fait divers tragique du crash d'un avion dans les Andes argentines du département de Malargüe (province de Mendoza) en 1972, à 3 600 m d'altitude dans des conditions climatiques difficiles, et de l'odyssée de ses survivants.

Bibliographie

• (en) John Biggar, The Andes : A Guide for Climbers, Andes Publishing, 2005 (ISBN 978-0-9536087-2-0, présentation en ligne)
• (en) Ed Darack, Wild Winds : Adventures in the Highest Andes, Cordée / DPP, 2001 (ISBN 978-1-884980-81-7)