Dimensions

La longueur varie de 1,3 mètre à plus de 9 mètres pour un poids variant de 50 kilogrammes à 9 tonnes en fonction des espèces et du sexe.

Tête

Flipper le dauphin.

Beaucoup de gens identifient facilement les têtes de Delphinidae depuis Flipper le dauphin et bien d'autres œuvres des grand et petit écrans.

La tête forme un cône arrondi, avec à son extrémité le bout des mâchoires qui forment un rostre plus ou moins prononcé selon les espèces. Surplombant la mâchoire supérieure, le melon occupe la majeure partie du front et sert à la fois à briser la vague d'étrave lors de la nage, autant que de caisse de résonance au système vocal et d'écholocation.

Les yeux sont situés de part et d'autre du crâne (disposition inhabituelle chez des mammifères prédateurs). Avec un foyer focal très court, l'œil est hypermétrope à l'air libre mais voit parfaitement sous l'eau. Certaines espèces d'eau douce ont des yeux sous-développés, car peu utilisés du fait de la turbidité de leur habitat naturel. Tous les Delphinadae compensent la vision de face et à distance avec leur sens de l'écholocation.

Les oreilles sans pavillon sont présentes sous la forme de trous situés juste derrière les yeux. La mâchoire joue aussi un rôle essentiel dans l'ouïe et l'écholocation, transmettant à l'oreille moyenne les vibrations reçues.

L'évent, narine unique, est situé au sommet de la face crânienne, juste après le melon. Il est fermé par un sphincter dont l'ouverture est volontaire, d'où un cycle de sommeil particulier. À l'intérieur de l'évent sont situés les organes vocaux.

Il n'y a pas de joue ni de lèvre au niveau des mâchoires. L'ouverture fendue de la bouche ressemble beaucoup à un sourire aux yeux d'un humain. Certains associent ce sourire au bruit que fait l'évent lorsque le dauphin vocalise à l'air libre, mais les Delphinidae ne peuvent vocaliser ni respirer par la bouche à cause de l'organisation des voies respiratoires. Les mâchoires sont couvertes de petites dents coniques toutes semblables, aptes à capturer des proies mais pas à mâcher. La langue est plate et presque collée au plancher buccal.

Le cerveau est volumineux par rapport au reste du corps, ce qui inciterait à penser que les cétacés soient très intelligents. Il n'a cependant pas la même morphologie ni vraiment le même fonctionnement qu'un cerveau humain, en particulier durant les phases de sommeil.

Corps

Le corps a un aspect lisse hydrodynamique profilé dans la continuité de la tête. Le cou est très rigide chez la plupart des espèces, ne permettant que des mouvements restreints de la tête.

Les nageoires pectorales ont évolué à partir de pattes antérieures en conservant la plupart des os. Elles se situent sous le corps de part et d'autre de la face ventrale, juste derrière le cou.

Le dos présente un aileron ou nageoire dorsale qui peut présenter la forme d'une faucille, d'un triangle, être arrondi ou même être absent, remplacé alors par une ligne turgescente comme chez le dauphin aptère.

Le ventre présente plusieurs fentes :

• la fente génitale, flanquée chez les femelles des fentes mammaires par lesquelles elles font saillir leurs mamelles lors de l'allaitement
• la fente anale

Deux os vestigiels à l'intérieur des flancs arrière résument ce qu'il reste de la ceinture pelvienne.

Queue

La queue a une section conique, avec des vertèbres très imbriquées au début et plus libres au bout, ce qui permet des mouvements avec une souplesse croissante.

Le bout de la queue supporte la nageoire caudale : un plateau bilatéral très large et assez court (façon ailerons) possédant une fente en son milieu.

Respiration

La respiration est volontaire. De fait, les cétacés sont toujours un minimum conscients.

Les dauphins renouvellent 90 % de l'air de leurs poumons en une seule respiration.

Certains dauphins peuvent plonger jusqu'à 260 mètres de profondeur et rester en apnée pendant près d'un quart d'heure mais ils ne restent en général sous l'eau que pendant quelques minutes.

Lors de la descente en profondeur, les organes sont de moins en moins irrigués au profit du cerveau, et le rythme cardiaque ralentit.

Régulation thermique

Ce sont des homéothermes (35 à 36 °C). Comme il ne possède pas de glandes sudoripares, le dauphin évacue la chaleur à travers ses nageoires, largement irriguées de sang.

Les testicules sont notamment refroidis par un réseau particulier de vaisseaux sanguins.

Nage, sauts et agilité

Les cétacés sont connus pour être d'excellents nageurs, Ils peuvent nager à 60km/h, les Delphinidae étant réputés particulièrement rapides et même agiles en cabrioles tant aériennes qu'aquatiques.

Lors de la nage rapide, la peau est très irriguée en sang afin de réchauffer l'eau autour du corps et perturber les tourbillons du sillage, lesquels ont tendance à créer de l'inertie en milieu liquide. Beaucoup de Delphinidae sautent hors de l'eau par brefs bonds successifs pour réduire encore les forces de frottement et augmenter leur vitesse.

Il arrive aussi à certaines espèces d'effectuer des échouages volontaires pour chasser des proies sur le rivage, notamment les épaulards.

Sommeil

Les cétacés ayant une respiration volontaire, leur cerveau n'entre en phase de sommeil que par moitié (droite-gauche), fermant l'œil du côté « qui dort » et adoptant une nage ralentie.

L'état de conscience semble altéré mais continu, avec la possibilité de repasser instantanément en réveil complet en cas de stimuli stressants.

Intelligence

Le dauphin a un cerveau presque aussi gros que celui de l'Homme, comparativement à leur masse corporelle. On pourrait donc penser que les Delphinidae ont tendance à être intelligents, bien que chez l'humain les variations individuelles normales ne montrent aucun lien entre le paramètre taille du cerveau et intelligence.

On reconnaît volontiers aux Delphinidae beaucoup de traits comportementaux propres à une intelligence tant sociale que ludique.

Reproduction

Le temps de gestation est de l'ordre d'un an chez les petites espèces et de seize mois chez les plus grosses^[2], au terme de laquelle un seul petit est mis au monde, queue la première. Souvent une femelle tierce ou « marraine » accompagne le petit pour aller prendre sa première respiration. La nage est instinctive, mais les nouveau-nés semblent avoir du mal à situer la surface.

Le petit ne suce pas. Au lieu de ça, il présente la langue en goulot à la mamelle de sa mère. Celle-ci contracte alors les muscles qui entourent sa glande mammaire pour faire gicler le lait jusque dans la bouche du jeune. Il sera allaité pendant 2 à 8 mois.

La maturité sexuelle se situe souvent aux environs des 5 ou 6 ans.