Taille et masse

Les lamantins ont une masse de 400 à 550 kg, pour une longueur allant de 2,8 à 3 m, avec des maxima de 3,6 m et 1 775 kg ; les femelles ont tendance à être plus grandes et plus lourdes^[3]. À la naissance, les lamantins ont une masse moyenne de 30 kg.

Tête

Les lamantins ont un museau plus court que leurs compatriotes siréniens, les dugongs. Leurs petits yeux largement espacés ont des paupières qui se ferment de façon circulaire. Bien que ces yeux soient minuscules et froncés, l'animal n'est pas aussi myope qu'il le paraît : il distingue à vue les formes et les couleurs des objets. Les lamantins sont les seuls animaux connus pour avoir une cornée vascularisée^[4]. Leur lèvre supérieure, très souple, est préhensile. Ils l'utilisent pour recueillir la nourriture en vue de la manger, ainsi que pour les interactions sociales et la communication. Les adultes n’ont pas d’incisives ni de canines mais un ensemble de dents à l’intérieur des joues; les molaires ne sont pas clairement différenciables des prémolaires. Ces dents sont constamment remplacées tout au long de leur vie par des nouvelles qui poussent en arrière de la mâchoire, les dents les plus jeunes poussant les plus vieilles vers l’avant jusqu'à ce qu'elles tombent. Ce processus est connu sous le nom polyphyodontie. Parmi les autres mammifères, seuls les kangourous^[5] et les éléphants^[6],[7] connaissent un même mécanisme. À un moment donné, le lamantin n’a pas plus de six dents de chaque côté des mâchoires^[7].

Cou

Les lamantins n'ont que six vertèbres cervicales, caractéristique très inhabituelle parmi les mammifères^[8], et qui pourrait être due à des mutations dans les gènes homéotiques^[9]. Tous les autres mammifères ont sept vertèbres cervicales^[10],[11], à l'exception des lamantins et des paresseux.

Queue

La queue du lamantin est en forme de pagaie arrondie. Elle constitue l'un des signes les plus manifestes pour distinguer les lamantins et les dugongs (la queue du dugong ressemble généralement à celle des baleines). Cette queue peut compter plus de vertèbres que le reste du corps du lamantin^[12]. Les femelles ont deux mamelles, une sous chaque nageoire^[13], caractéristique qui a été utilisée dans un premier temps pour faire les liens entre le lamantin et les éléphants. Le lamantin se déplace sous l'eau à l'aide de sa puissante nageoire caudale, ses deux membres antérieurs lui servant de gouvernail.

Appareil digestif

Comme les chevaux, les lamantins ont un estomac simple, mais un grand cæcum, dans lequel ils peuvent digérer les matières végétales difficiles. En général, leurs intestins ont une longueur d'environ 45 m, ce qui est exceptionnellement long pour des animaux de leur taille^[14].

Appareil respiratoire

L'animal a des narines en haut de la tête. Il peut alors respirer sans se faire remarquer^[15].

Peau

Le lamantin a une peau épaisse et rugueuse. Certains poissons, qui vivent en symbiose ponctuelle, le débarrassent de ses hôtes indésirables.

Images du squelette

• 
  Le crâne a quelques similitudes avec celui des éléphants
  (ici Trichechus manatus, MHNL)
• 
  Le lamantin n'a que 6 cervicales
  (ici T. manatus, MHNL)
• 
  Colonne vertébrale et côtes
  (T. manatus, MHNL)
• 
  Os de la « main » d'un Lamantin
  (T. manatus, MHNL)
• 
  L'épine dorsale
  (T. manatus, MHNL)

Alimentation

Les lamantins sont exclusivement herbivores, non ruminants, et consomment des plantes flottantes ou immergées. Les plantes aquatiques ont un faible contenu énergétique, ce qui explique peut-être que les lamantins ont un taux métabolique très bas, et ne peuvent vivre au-dessous de 20 °C.

Les lamantins se nourrissent de plantules de palétuviers (Rhizophora), de jacinthe d'eau (Eichhornia crassipes), du bourgou (Echinochloa pyramidalis) ou des graminées (p. ex. Paspalum vaginatum). Un lamantin peut manger jusqu'à 50 kg de végétaux par jour. Bien qu'il soit diurne, il ne semble se nourrir que la nuit. Les plantes qu'il consomme contiennent souvent de la silice, qui provoque l'abrasion des dents. Ce phénomène est compensé par le renouvellement permanent de la dentition du lamantin.

Reproduction

Deux lamantins

La femelle commence généralement à se reproduire vers l'âge de 7 ans. Au terme d'une gestation de 12 à 14 mois^[16], elle donne naissance à un petit d'environ 30 kg.

Une femelle lamantin peut nourrir deux petits à la fois. Toutefois, ce phénomène est exceptionnel car ces siréniens ont rarement deux petits à la fois, mais il arrive qu'un orphelin soit adopté par une nourrice qui n'est pas sa mère.

Phylogénétique

Les fossiles les plus anciens de siréniens ont été trouvés en Jamaïque. Ils ont été datés de l'Éocène inférieur (ce sont les Prorastomatidae). Cet ordre se diversifie à partir de l'Éocène moyen. D'abord amphibies, ils deviennent complètement aquatiques à la fin de l'Éocène selon Daryl Paul Domning^[18] alors présents dans les zones chaudes de l'ouest-Atlantique et du Pacifique-ouest en passant par la Téthys. Les ancêtres des siréniens actuels (Trichechidae et Dugongidae) sont dits Protosiréniens. Des fossiles d'Halithériinae, ancêtres les plus proches des dugongs que nous connaissons de nos jours, ont été trouvés dans les couches datées de l'Oligocène de l'actuelle Europe (au-delà de la mer Thétys alors en recul) et dans l’Atlantique Nord-Ouest^[19].

Espèces

Il existe plusieurs espèces de lamantins (Trichechus spp.). Les spécialistes en distinguent principalement quatre :

• Trichechus manatus, le lamantin des Caraïbes qui est la plus grande espèce actuelle de l'ordre des Siréniens. Elle comprend deux sous-espèces parfois considérées comme des espèces distinctes :
  • Trichechus manatus manatus, le lamantin des Antilles (peu étudié),
  • Trichechus manatus latirostris, le lamantin de Floride (le plus étudié) ;
• Trichechus senegalensis, le lamantin d'Afrique de l'Ouest qui habite la côte occidentale de l'Afrique et le réseau hydrographique de toute l'Afrique de l'Ouest jusqu'au Tchad, où il est appelé ayu. Dans le village d'Agnam-Goly (au nord-est du Sénégal), il est appelé liwoongu. La distribution du lamantin ouest-africain concerne une vaste zone, mais ses populations sont isolées et morcelées, avec des noyaux relictuels situés en Mauritanie et au Sénégal, dans le Nord-Ouest, à travers la zone sahélienne (Mali, Niger), au Tchad et le long de la zone côtière (Guinée, Guinée-Bissau^[20], Ghana, etc.) jusqu'en République Démocratique du Congo et en Angola. Ainsi, le lamantin est capable de vivre dans une large variété de zones humides, des écosystèmes marins côtiers aux plaines d'inondations de l'intérieur, lacs et fleuves. Sa présence a été confirmée dans tous les pays de la région littorale ouest-africaine (de la Mauritanie à la Guinée) excepté le Cap-Vert^[21],[22] ;
• Trichechus inunguis, le lamantin d'Amazonie, plus petit, et le seul, parmi toutes les espèces de lamantins, qui vit exclusivement en eau douce, dans le bassin amazonien ;
• Trichechus pygmaeus, le lamantin nain, considéré par certains auteurs comme une espèce distincte du T. inunguis, qui serait endémique d'un affluent de la rivière Aripuanã.

Littérature

Dans son recueil Ethiopiques, Léopold Sédar Senghor intitule la postface, un essai prononcé à Strasbourg le 24 septembre 1954 et reproduit dans Liberté I, « Comme les lamantins vont boire à la source ». Il y répond aux questionnements de ses amis, ainsi qu'aux critiques de ses détracteurs, qui lui reprochent autant l'imitation des grands poètes nationaux français, que l'affirmation d'un pittoresque africain. Tout en reconnaissant l'influence de ses lectures appartenant à la tradition poétique française (des troubadours à Paul Claudel, ainsi que Saint-John Perse), il souligne que l'écoute de la poésie négro-africaine a eu une place de premier ordre dans sa formation. Le poète noir, qui a suivi une éducation française, est assimilé au lamantin, qui revient inlassablement boire à la source. Il écrit :

« Et les Antillais, qui les ignoraient [les poèmes négro-africains] - Césaire n'était pas de ceux-là -, les retrouvaient naturellement en descendant en eux-mêmes, en se laissant emporter par le torrent, à mille mètres sous terre. Si l'on veut nous trouver des maîtres, il serait plus sage de les chercher du côté de l'Afrique. Comme les lamantins vont boire à la source de Simal [village sénégalais de son enfance]^[24]. »

Une longue nouvelle de l’écrivain américain Avram Davidson évoque des lamantins humanoïdes – et dangereux – que l’on peut croiser de nuit sur certains littoraux d'un pays imaginaire, le British Hidalgo, directement inspiré du Belize où a vécu cet auteur^[25]

Fiction

• L'animal a donné son nom au Pokémon Lamantine (qui est une otarie).

• Dans le jeu vidéo League of Legends à l'occasion du 1^er avril 2011 , un lamantin nommé URF devait être intégré dans la liste des champions jouables du jeu mais cela n’a jamais pu arriver, effectivement les développeurs ont expliqué que cela n’était qu’un poisson d’avril, maintenant devenu presque un mythe le lamantin et souvent repris comme comique de répétition dans le jeu sous forme d’easter egg .

• Le lamantin occupe une place très importante dans l'épisode 1 de la 17^e saison des Simpson, Ma femme s'appelle reviens.

• Dans Le phoque blanc, l'une des histoires du Livre de la Jungle de Rudyard Kipling, Sea Cow (la «vache de mer», dont il est dit dans l'histoire qu'elle n'a que six vertèbres cervicales au lieu de sept) est un lamantin.

• Dans le jeu vidéo Subnautica , une espèce marine du nom de Gazopode a une apparence et un comportement clairement inspirée du lamantin .

Bibliographie

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Liens externes

• (en) Référence Fonds documentaire ARKive : Trichechus inunguis