Avril

Le 16 avril, l'Armée rouge commence la bataille de Berlin en attaquant les Allemands sur les fleuves Oder et Neisse. À peine trois jours plus tard, les troupes soviétiques commencent à percer les lignes allemandes (bataille de Seelow, 16-19 avril 1945) et à encercler la capitale allemande^[3].

Le 20 avril, jour d'anniversaire de Hitler, celui-ci remonte pour la dernière fois à la surface pour distribuer des Croix de fer à quelques enfants soldats des Jeunesses hitlériennes.

Le jour suivant, il donne des ordres qui montrent qu'il a perdu toute conscience de la réalité militaire. Il ordonne à ses troupes de contre-attaquer pour prendre en « tenaille » les troupes soviétiques encerclant Berlin. L'attaque au nord devait être menée par le général SS Felix Steiner et son unité. Celui-ci essaye d'expliquer à ses supérieurs que sa capacité offensive se réduit à deux bataillons de la 4^e division de police, et que ceux-ci n'ont pas d'armes de guerre. Personne ne le dit à Hitler. L'attaque au sud était tout aussi peu réaliste : la 9^e Armée allemande fut repoussée jusqu'à Halbe^[4],[5].

Le 22 avril, lors de la conférence stratégique qu'il tient tous les après-midi, Hitler, déçu, est pris d'une violente crise de colère quand il apprend que ses plans du jour précédent ne seront pas concrétisés. Il déclare la guerre perdue, blâme les généraux et annonce qu'il restera à Berlin jusqu'à la fin avant de se suicider. Tentant d'apaiser sa colère, le général Alfred Jodl lui explique que la 12^e armée allemande du général Walther Wenck qui affronte les Américains pourrait peut-être entrer dans Berlin parce que leurs adversaires, déjà sur l'Elbe, ne vont probablement pas aller au-delà vers l'est. Hitler prend une décision immédiate : en à peine quelques heures, Wenck a l'ordre de se retirer pour soutenir les troupes défendant déjà la capitale. On se rend alors compte que si la 9^e armée va à l'ouest, elle pourra rejoindre la 12^e. Le soir même, le général à la tête de la 9^e, Theodor Busse, est sommé de rejoindre Wenck et la 12^e armée^[6].

En dépit des ordres de Hitler, à la date du 25 avril les Soviétiques ont consolidé leur encerclement de Berlin et leurs meilleures unités ont déjà commencé à explorer et pénétrer les défenses du S-Bahn. À la fin de la journée, l'issue des combats ne fait plus de doute, les unités allemandes déployées dans la ville ne pouvant plus inverser le cours de la bataille. Les étapes décisives de la bataille ont déjà eu lieu en dehors de la ville^[7].

Hitler fait venir de Munich le Generalfeldmarschall Robert von Greim pour qu'il prenne la tête de la Luftwaffe à la place de Hermann Göring, évincé. Le 26 avril, Greim est grièvement blessé par des tirs anti-aériens soviétiques en survolant Berlin dans le Fieseler Storch de sa maîtresse, la pilote Hanna Reitsch. Reitsch réussit à atterrir sur une piste improvisée dans le Tiergarten, près de la porte de Brandebourg^[8],[9],[10].

Le même jour, Helmuth Weidling, un général d'artillerie, est désigné au commandement de la région de défense de Berlin^[8]. Hitler avait pourtant ordonné l'exécution de Weidling quatre jours plus tôt, le 22 avril, à la suite d'un malentendu sur un ordre de retraite donné par Weidling lorsqu'il était à la tête de la LVI Panzerkorps, commandement qu'il exerçait depuis seulement le 20 avril.

Le 28 avril, Hitler apprend qu'Heinrich Himmler a pris contact avec le comte suédois Folke Bernadotte à Lübeck et qu'il l'a mandaté pour remettre une proposition de paix au général américain Eisenhower. Fou de rage de ce « cavalier seul » de la part de Himmler, Hitler ordonne à Robert von Greim et à Reitsch de rejoindre par les airs le quartier général de Karl Dönitz à Plön et assigne à Greim la tâche d'arrêter le « traître » Himmler^[8].

Le général Hans Krebs donne son dernier appel téléphonique depuis le Führerbunker pour appeler le Generalfeldmarschall Wilhelm Keitel, chef de l'OKW, alors à Fürstenberg. Krebs dit à Keitel que, si des renforts n'arrivent pas sous quarante-huit heures, tout sera perdu. Keitel lui promet de faire pression sur les généraux Wenck et Busse. Au même moment, Bormann, secrétaire personnel de Hitler, envoie un télégramme à Dönitz : « Chancellerie (Reichskanzler), amas de décombres. »^[8]. Il continue en disant que la presse étrangère parle de nouvelles trahisons, et que « sans exception aucune, Schörner, Wenck et les autres se doivent de prouver leur loyauté en venant soutenir le Führer. »^[11].

Dans la soirée, Greim et Reitsch s'envolent à bord d'un Arado Ar 96. Greim reçoit pour ordre de faire attaquer par la Luftwaffe les forces soviétiques, qui venaient d'arriver à la Potsdamer Platz (à seulement une rue du Führerbunker), et de s'assurer que Himmler soit puni^{[alpha 3]}. Craignant que Hitler ne s'échappe dans cet avion, les troupes de la 3^e armée de choc soviétique, avançant dans le Tiergarten et venant du nord, essayent de détruire l'Arado. Leur tentative échoue et l'avion décolle avec succès^[12],[13].

Pendant la nuit du 28 avril, Wenck informe Keitel que sa 12^e armée a été repoussée sur tout le front ; le XX. Armeekorps parvient tout de même à entrer temporairement en contact avec la garnison de Potsdam. Selon Wenck, aucun renfort ne pourrait désormais aider Berlin, ni venant de la 12^e, ni de la 9^e, ni d'aucune autre^[14]. Keitel l'autorise à abandonner sa tentative de secourir Berlin^[11].

À 4 h du matin le 29 avril, le général Burgdorf, Goebbels, Below et Bormann assistent à la rédaction du dernier testament de Hitler et le signent en qualité de témoins. Hitler dicte le document à sa secrétaire Traudl Junge peu après avoir épousé Eva Braun^{[15],[alpha 4]}.

Tard le soir du 29 avril, Krebs contacte le général Alfred Jodl par radio : « Demande rapport immédiat. Primo position de l'avant-garde de Wenck. Deuxièmement, heure prévue pour l'attaque. Troisièmement, situation de la 9^e Armée. Quatre, lieu exact de l'attaque de la 9^e. Cinq, emplacement de l'avant-garde du général Rudolf Holste. »^[14]. Tôt le matin suivant, Jodl lui répond : « Primo, troupes de Wenck bloquées au sud du lac Schwielow. Deux, 12^e Armée incapable de continuer l'attaque sur Berlin. Trois, la plus grande partie de la 9^e est encerclée. Quatre, Corps de Holste sur la défensive. »^{[14],[16],[17],[alpha 5]}.

Dans la matinée du 30 avril, le Brigadeführer SS Wilhelm Mohnke, commandant du secteur centre de Berlin, informe Hitler que sa position ne pourra pas résister plus de deux jours. Plus tard le même matin, Weidling informe lui-même Hitler que les défenseurs utiliseront leurs dernières munitions le soir même et lui demande l'autorisation de tenter de s'échapper de la ville. Vers 13h00, Weidling revenu à son QG du Bendlerblock reçoit l'aval de Hitler pour sa tentative de fuite^[18].

L'après-midi du même jour, Adolf Hitler et Eva Braun se suicident, le premier en se tirant une balle dans la tête et la seconde en absorbant une capsule de cyanure. Conformément aux instructions laissées par Hitler, leurs corps sont incinérés dans le jardin de la Chancellerie. Aussi en accord avec le dernier testament de Hitler, Joseph Goebbels, ministre de la Propagande, devient le nouveau chef du gouvernement et chancelier du Reich (Reichskanzler). À 3 h 15, Goebbels et Bormann envoient un message radio au Großadmiral Karl Dönitz pour l'informer de la mort du Führer, et le nommer, comme le voulait Hitler, nouveau « président du Reich » (Reichspräsident).

À la fin de la journée, les Soviétiques s'étaient emparés du Reichstag, symbole ultime de la chute de Berlin^{[alpha 6]} et l'un des derniers points d'appui des combattants allemands défendant la zone autour de la chancellerie et du Führerbunker.

Mai

Carte de l'emplacement du Führerbunker au sein des bâtiments environnants du Berlin de l'époque.

Vers 4 h du matin le 1^er mai, Krebs rencontre le général Tchouikov, commandant de la 8^e Armée de la Garde soviétique^{[alpha 7]}. Il rentre bredouille de cet entretien, après avoir refusé d'ordonner une reddition sans conditions car seul le Reichskanzler Goebbels avait un tel pouvoir. Vers la fin de l'après-midi, Magda Goebbels tue leurs six enfants au cyanure. Magda et Joseph quittent le bunker vers 20 h ; près de l'entrée de celui-ci, ils mordent tous les deux des capsules de cyanure et, soit se suicident par balle en même temps, soit reçoivent le coup de grâce par les soins du garde SS désigné pour incinérer leurs dépouilles^[19].

Weidling avait donné l'ordre aux survivants de s'échapper vers le nord-est à partir de 21 h le 1^er mai, mais la tentative d'évasion intervint un peu plus tard que prévu, à 23 h. Le premier groupe, mené par Mohnke, évite le pont Weidendammer et traverse le fleuve sur une passerelle. Ce groupe est cependant coupé en deux (Mohnke lui-même ne parvient pas à s'échapper et, capturé le jour suivant, sera interrogé par le SMERSH). Le char Tigre qui précédait la première tentative de forcer le passage par le pont Weidendammer fut détruit. Deux autres tentatives par le même chemin s'ensuivirent et, lors de la troisième vers 1h00 le 2 mai, Bormann arriva à franchir la Spree mais fut tué tout près du pont, selon le témoignage d'Artur Axmann qui vit son corps en prenant le même chemin^{[20],[alpha 8]}.

Les SS français sont les « derniers défenseurs » du bunker, le bataillon Charlemagne étant la seule unité encore présente jusqu'au 2 mai, afin d'empêcher les Soviétiques de le prendre pour la fête du 1^er mai^[22].

À 1 h, les Soviétiques reçoivent un message radio du LVI Corps Allemand demandant un cessez-le-feu et annonçant que des émissaires viendraient sous la sauvegarde du drapeau blanc au pont Potsdamer. Tôt le matin du 2 mai, les Soviétiques prennent la Chancellerie. Weidling et ses collaborateurs se rendent vers 6 h.

Les généraux Burgdorf (qui avait joué un rôle primordial dans la mort d'Erwin Rommel) et Krebs avaient préféré le suicide^[14]. Il restait alors peu de monde dans le bunker ; ceux qui y étaient encore furent capturés par les Soviétiques le 2 mai. Les officiers soviétiques trouvèrent plus d'une douzaine de corps (apparemment ceux de suicidés) parmi les cendres de beaucoup de documents brûlés.