Carrière militaire

Fils d’Ernest Jean Rosalie Boulanger (16 juillet 1805, Rennes - 9 mai 1884, Paris), bourgeois breton (avoué à Bourg-des-Comptes), et de Mary Ann Webb-Griffith, aristocrate galloise^[2], il est élevé en Bretagne et fait ses humanités au lycée de Nantes où Clemenceau est son condisciple^[3], entre 1848 et 1853.

Après des études militaires à Saint-Cyr, d'où il sort en 1856, promotion Crimée-Sébastopol, il participe aux campagnes de Kabylie comme lieutenant de turcos. En 1859, il participe à la campagne d'Italie. Une grave blessure à la poitrine infligée à Robecchetto con Induno lui vaut la Légion d'honneur^[4].

En 1861, il participe à la campagne de Cochinchine contre Tự Đức. Il est à nouveau blessé à Traï-Dan d'un coup de lance empoisonnée à la cuisse. De retour en France en 1864, il épouse le 22 février 1865 une cousine, Lucie Renouard, nièce du pair de France et sénateur Charles Renouard, petite-fille du bibliophile Antoine-Augustin Renouard et arrière-grand-cousine^[5] de Gabriel Richet. Il s'agit d'un mariage de raison, et il n'est pas heureux : Lucie, dévote, devient au fil des années de plus en plus austère et Georges enchaîne les infidélités avec des maîtresses plus ou moins reluisantes (comme Berthe de Courrière)^[6]. De leur union, naissent deux filles, Hélène Marie et Marcelle^[7].

En 1866, il devient capitaine-instructeur à l'École spéciale militaire de Saint-Cyr. La guerre de 1870 le voit promu chef de bataillon, et il s’installe au château d'Issy. Il est blessé pour la troisième fois d'une balle dans l'épaule à la bataille de Champigny lors de la défense de Paris le 2 décembre 1870^[8].

Promu au grade de colonel, il reçoit le commandement du 114^e régiment d'infanterie de ligne à la tête duquel il participe à la répression de la Commune de Paris, en particulier durant la Semaine sanglante. Il s'en vantera beaucoup, jusqu'à son alliance politique avec l’extrême gauche, qui rendait gênante cette participation à la répression^[9]. Le 24 mai, il est blessé lors de la prise du Panthéon. Cité dans le rapport du maréchal de Mac Mahon, il est promu commandeur de la Légion d'honneur le 24 juin 1871^[4]. Mais son avancement est jugé trop rapide par les autorités militaires^[10]. La commission de révision des grades, désignée le 8 août 1871 par l'Assemblée nationale pour revoir les avancements accordés par le gouvernement de la Défense nationale, le rétrograde comme lieutenant-colonel puis le nomme au 109^e à la date du 9 décembre 1871, et sa démission lui est refusée. Il est nommé plus tard commandant en second du 133^e régiment d'infanterie de ligne. En 1874, il en devient commandant et retrouve son grade de colonel, avec pour supérieur le duc d'Aumale — un fils de Louis-Philippe — à qui il doit d'être nommé général de brigade le 29 avril 1880, ce qui fait de lui le plus jeune général de l'armée française^[11].

Il est promu à la tête de la 14^e brigade de cavalerie. En 1881, il représente la France aux fêtes du centenaire de l'indépendance américaine à Yorktown (Virginie), où il retrouve le comte Dillon et crée un incident en demandant que l'on retire le pavillon allemand qui flottait aux côtés des couleurs franco-américaines, en célébration de l'aide de La Fayette et de Friedrich Wilhelm von Steuben au peuple américain. Le général estimait en effet que la France avait agi en tant que pays, mais que Friedrich Wilhelm von Steuben n'était là qu'à titre privé^[12]. C'est la France qui sélectionna et expédia à ses frais le baron aux révoltés américains sur un navire de Beaumarchais.

En 1882, le ministre de la Guerre, le général Billot, le nomme directeur de l'Infanterie. C'est alors qu'il établit des réformes qui le rendent populaire. Deux ans plus tard, il devient général de division et commande le corps d'occupation de Tunisie.

Parcours politique

Ministre de la Guerre

L'état-major du général Boulanger, 1886.

Dessin humoristique du général Boulanger « à la barbe blonde, aux yeux bleus », faisant référence à son habitude de parader à cheval noir.

Il est familier de Georges Clemenceau — l'un de ses condisciples du lycée de Nantes —, qui l'impose à Freycinet comme ministre de la Guerre dans le cabinet formé le 7 janvier 1886^[3].

Un de ses premiers actes à cette fonction est de faire accélérer l'adoption et la mise en fabrication du fusil Mle 1886 dit fusil Lebel. L'arme utilisait pour la première fois la poudre sans fumée et avait des performances balistiques sans égales pour l'époque. Ses réformes — dont l'autorisation du port de la barbe — le rendent populaire chez les militaires. Il parvient à régler la crise des mines de Decazeville sans faire tirer les soldats ce qui le rend populaire à gauche (par exemple Henri Rochefort). Cette réputation de général républicain est confirmée après la loi du 22 juin 1886 qui interdisait le séjour sur le territoire national « aux chefs des familles ayant régné sur la France et leurs héritiers directs » et prévoyait aussi leur exclusion de l'armée. Boulanger fait signer à Jules Grévy et notifier aux membres de la maison d'Orléans leur radiation des cadres de réserve, en particulier au duc d'Aumale (qui avait pourtant protégé sa carrière). Le duc ayant protesté par écrit contre cette mesure, est expulsé en Belgique par le directeur de la Sûreté le 14 juillet.

La popularité de Boulanger ne cesse de croître et lui permet de devenir le point central de la revue du 14 juillet 1886 — qui célébrait aussi le retour de l'expédition du Tonkin. Sa prestance y fait impression. Il est célébré par la chanson de Paulus, En revenant de la revue.

Il ne tarde pas à parcourir la France pour des inaugurations, des discours, etc. Le 17 septembre, à Libourne, il se distingue par un discours belliqueux — « Nous pouvons enfin renoncer à la triste politique défensive ; la France doit désormais suivre hautement la politique offensive ». Il représente l'image du « Général Revanche » qui séduit les nationalistes. Après un meeting organisé par Paul Déroulède et la Ligue des patriotes au cirque d'Hiver de Paris, le refrain « C'est boulange, boulange, boulange, c'est Boulanger qu'il nous faut » est crié par 10 000 personnes sur les grands boulevards^[13].

L'amendement d'un député sur la suppression des sous-préfets fait tomber le gouvernement le 3 décembre. Mais René Goblet, qui succède à Freycinet, est obligé de conserver Boulanger, dans une configuration plus conservatrice, les radicaux abandonnant un gouvernement auquel la droite apporte son soutien.

Le ministre Boulanger semble dès lors cumuler les provocations envers l'Allemagne (érection de baraquements dans la région de Belfort, interdiction d'exporter des chevaux, interdiction de la représentation de Lohengrin, etc.) qui amènent l'Allemagne à convoquer plus de 70 000 réservistes au mois de février. Enfin, le 20 avril 1887, survient l'affaire Schnaebelé. Seules des difficultés au sein de chacun des gouvernements permettent d'éviter la guerre. Désormais Boulanger, qui a organisé un réseau d'informateurs en Allemagne sans vraiment avertir la Présidence, semble dangereux pour le gouvernement.

Le 17 mai 1887, le gouvernement Goblet chute. Le 31 mai est formé un nouveau cabinet, mené par Rouvier, qui ne comprend pas Boulanger — le général Ferron reçoit le ministère de la Guerre. Cette éviction choque les nationalistes. C'est alors que naît le mouvement boulangiste.

Chef du mouvement boulangiste

Georges Boulanger en grande tenue de général de division, portant une tunique constellé de décorations et barré d'un ruban de moire amarante, un bicorne à plumes blanches penché sur l'oreille.

Sans qu'il ait posé sa candidature — mais à l'appel de Rochefort —, 100 000 bulletins portent le nom de Boulanger à une élection partielle de la Seine. La popularité du général continuant de croître, le gouvernement le « limoge » en le nommant commandant du 13^e corps d'armée à Clermont-Ferrand. Son départ le 8 juillet donne lieu à une démonstration de foule : 10 000 personnes envahissent la gare de Lyon, couvrent le train d'affiches « Il reviendra » et bloquent son départ pendant plus de trois heures et demie.

Survient le scandale des décorations dans lequel Boulanger est un temps mis en cause. Cependant, le président Grévy doit démissionner le 2 décembre. Boulanger devient un acteur clé des tractations pour élire son successeur, les monarchistes offrant leur voix au candidat s'engageant à prendre Boulanger comme ministre de la Guerre. Mais c'est finalement Sadi Carnot qui est élu : il choisit Pierre Tirard comme chef de cabinet mais refuse l'entrée de Boulanger au ministère.

Le 1^er janvier 1888, le général rencontre secrètement, en Suisse, le prince Napoléon, qui lui apporte le soutien des bonapartistes. Pour l'élection du 26 février suivant, la candidature du général, présenté comme bonapartiste, est posée dans sept départements, dans lesquels il obtient 54 671 voix. Cependant le général est toujours en activité et de ce fait inéligible. Le 15 mars, le général Logerot, ministre de la Guerre, le relève de ses fonctions et, le 24 mars, Boulanger est rayé des cadres de l'armée^[15].

En avril, il se présente aux élections en Dordogne et dans le Nord où il reçoit respectivement 59 000 et 172 500 voix : il est de nouveau élu à la Chambre^[16]. Une foule importante assiste à son entrée à la Chambre des députés le 12 juillet suivant. De nombreuses caricatures de presse illustrent la crise^[17]. Le 13, il se bat en duel contre Charles Floquet, président du Conseil, qui le blesse.

Le duel entre Georges Boulanger et Charles Floquet, le 13 juillet 1888.

Outre les bonapartistes, Boulanger ne tarde pas à recevoir le soutien des monarchistes, qui ont échoué à restaurer la monarchie et cherchent à affaiblir le régime républicain. La duchesse d'Uzès finance Boulanger au nom du comte de Paris (3 millions de francs). Albert de Mun et Henri de Breteuil dînent avec lui en secret^[18].

En août, Boulanger se présente à plusieurs élections et est élu dans le Nord, la Somme et la Charente-Inférieure. Les boulangistes peuvent bientôt présenter un candidat dans chaque département.

En juillet-août 1888, il se présente aux élections cantonales dans 400 cantons (sur environ 1300). Il est élu dans les cantons suivants :

• canton de Commentry (Allier)
• canton de Montluçon-Est (Allier)
• canton de Bordeaux-4 (Gironde)
• canton de Saint-Macaire (Gironde)
• canton de Rennes-Sud-Est (Ille-et-Vilaine)
• canton d'Issoudun-Nord (Indre)
• canton de Tours-Centre (Indre-et-Loire)
• canton de Nancy-Ouest (Meurthe-et-Moselle)
• canton de Pougues-les-Eaux (Nièvre)
• canton de Corbeil (Seine-et-Oise)
• canton de Niort-II (Deux-Sèvres)
• canton d'Amiens-Est (Somme)

L'ensemble de ces élections seront annulées.

La tension est à son comble lorsque Boulanger se présente à Paris en remplacement de Hude, député décédé, sur un programme en trois mots : « Dissolution, révision, constituante ». Ses adversaires lui opposent le président du Conseil général de la Seine, Édouard Jacques. Le 27 janvier 1889, Boulanger obtient 244 000 voix contre 160 000 voix à son adversaire. Tandis que sa maîtresse, Marguerite de Bonnemains, dîne seule dans un salon voisin, Boulanger célèbre la victoire avec son état-major au café Durand, place de la Madeleine, où se rassemblent 50 000 personnes. Une partie de la foule le pousse au coup d’État en scandant « À l’Élysée ! ». Mais Boulanger, probablement sous l'influence de madame de Bonnemains, conseille d'attendre des élections législatives^[3]. Il choisit de rester sur place. Ce faisant, il déçoit ses partisans sans apaiser les craintes de ses adversaires, qui s'attachent désormais à le discréditer^[19].

« Minuit cinq. Depuis cinq minutes le boulangisme est en baisse. » dit le soir même Georges Thièbaud, compagnon de la première heure de Boulanger^[20].

Exil et suicide

Le suicide du général Boulanger à la une du supplément illustré du Petit Journal (10 octobre 1891).

Le ministre de l'Intérieur, Ernest Constans, poursuit la Ligue des patriotes, l'un des soutiens de Boulanger, en vertu d'une loi sur les sociétés secrètes. Puis il fait savoir à Boulanger qu'un ordre d'arrestation doit être porté contre lui le 1^er avril et que le même jour le ministre de l'Intérieur demanderait à la Chambre la levée de son immunité parlementaire. Inquiet, Boulanger s'enfuit à Bruxelles (Belgique). Le 4 avril 1889, un vote de 333 voix contre 190 lève son immunité parlementaire. Boulanger est poursuivi pour « complot contre la sûreté intérieure » mais aussi pour détournement des deniers publics, corruption et prévarication. Le 14 août suivant, le Sénat, réuni en Haute Cour de justice, condamne par contumace le général Boulanger, Rochefort et le comte Dillon, à la « déportation dans une enceinte fortifiée ».

À Bruxelles, le général Boulanger vit avec sa maîtresse, Marguerite de Bonnemains, à partir du 1^er avril 1889. Cette dernière, née Marguerite Brouzet, a divorcé du vicomte de Bonnemains, petit fils du lieutenant-général Pierre Bonnemains. Ils se sont rencontrés dans un salon en 1887, et ont un véritable coup de foudre, au point que le général intente une procédure de divorce contre son épouse début 1888, mais il n'y donne pas suite^[6]. Elle devient sa maîtresse et le restera pendant quatre ans, jusqu'à sa mort. Marguerite de Bonnemains est effectivement atteinte de tuberculose et meurt le 16 juillet 1891. Boulanger fait graver : « Comment ai-je pu vivre deux mois et demi sans toi » sur son monument funéraire. De fait, le général se donne la mort sur sa tombe même, au cimetière d'Ixelles, le 30 septembre 1891^[21]. « Il est mort comme il a vécu : en sous-lieutenant », s'exclame Clemenceau^[3],[22].

Le mot de Clemenceau est cruel pour un mort, un ancien camarade au lycée de Nantes et, surtout, pour celui qui a obtenu en 1886 sa nomination au ministère, lui permettant ainsi de faire ses premiers pas en politique^[23].

Parutions contemporaines

Dès juillet 1891, Paul Masson publie les Réflexions et pensées du général Boulanger, extraites de ses papiers et de sa correspondance intime. La préface de ce volume de 296 pages, paru chez l’éditeur Albert Savine, est anonyme et signée de trois astérisques. Le journal Le Gaulois du 8 juillet 1891 se porte garant de l’authenticité de l’ouvrage et affirme que les notes ont été classées et colligées avec le plus grand soin par le général lui-même.

La veuve Marie Quinton (1854-1933), ou mère Quinton, surnommée la « Belle Meunière » dans sa jeunesse, est la confidente de l'amour clandestin entre le général Boulanger (« l'empereur des amoureux ») et sa maîtresse (« la dame aux œillets rouges »). Elle les accueille secrètement à quatre reprises dans son auberge des Marronniers, à Royat, au pied des volcans d'Auvergne, dont le 24 octobre 1887 pour la première fois. Elle les suit dans leur exil à l'île de Jersey, puis à Londres et pour finir à Bruxelles. Elle devait élever leur enfant illégitime et partir aux États-Unis avec eux. Marie Quinton publie en 1895 Le Journal de la Belle Meunière : le général Boulanger et son amie, souvenirs vécus, succès de librairie considérable, réédité quarante-deux fois de son vivant, et qui lui vaut une grande notoriété. À l'Exposition universelle de 1900, à Paris, on installe même au pied du palais du Trocadéro un cabaret « Belle Meunière ». On fait des chars au carnaval de Nice comme en 1909. Elle est enfin la narratrice de la pièce de théâtre consacrée par Maurice Rostand au général Boulanger, donnée à la porte Saint-Martin à Paris en 1931.

Françaises

• Grand officier de la Légion d'honneur
• Officier de l'ordre des Palmes académiques
• Grand-croix de l'ordre du Nichan Iftikhar
• Grand-croix de l'ordre royal du Cambodge

Étrangères

• Grand-croix de l'ordre du Médjidié
• Grand-Croix rouge de l'Ordre du mérite militaire d'Espagne
• Commandeur de l'ordre de la Couronne
• Chevalier de l'ordre d'Isabelle la Catholique
• Chevalier de l'ordre des Saints-Maurice-et-Lazare

Chansons sur Boulanger

• En revenant de la revue^[24] par Paulus, À bas… Bismarck et vive Boulanger, Notre général bien-aimé.
• Faut plus de gouvernement^[25] de François Brunel, 1889 :

«L'gouvernement d'Ferry

Est un système pourri

Ceux d'Floch et de Constant

Sont aussi dégoûtants

Carnot ni Boulanger

Ne pourront rien changer

Pour être heureux vraiment

Faut plus d'gouvernement ! »

• Sur l'air de La Marseillaise^[26] :

« Entendez-vous les cimetières,

Frémir au cri de Boulanger ?

Ce sont nos pères et nos frères,

Tous les martyrs qu'il faut venger

Aux armes, citoyens,

Échappons au danger. »

Iconographie

Statue du général Boulanger destinée à un orgue de foire (collection musées départementaux de la Haute-Saône).

Le musée Carnavalet conserve plusieurs médailles de propagande en aluminium à l'effigie du général Boulanger. Il conserve également sa médaille en argent de député du Nord, réalisée en 1887 mais qui porte la date de 1885, début de la législature (ND 4347).

Témoignages

• Pierre Denis, Le Mémorial de Saint-Brelade, Paris, Paul Ollendorff, 1894 (lire en ligne).
• Marie Quinton, Le Journal de la Belle Meunière : Le Général Boulanger et son amie, souvenirs vécus, E. Dentu, 1895 (pour la 1^re édition), 3^e éd. (lire en ligne).
• Maurice Barrès, L'Appel au soldat (le roman de l'énergie nationale, tome 2), éd. Fasquelle, 1900 (pour la 1^re édition)

Bibliographie

Articles connexes

• Boulangisme
• Groupe boulangiste
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