Généralités

Les Grands Lacs sont une succession de lacs, orientés dans le sens nord-sud, qui occupent la partie méridionale de la vallée du Grand Rift, formée par l'action du rift est-africain sur la plaque africaine. Les lacs sont situés dans la partie orientale du continent africain, grossièrement entre le 30^e et le 35^e méridien, au niveau de l'équateur, entre 5° nord et 15° sud.

Les principaux lacs sont le lac Victoria, second lac d'eau douce du monde en superficie, et le lac Tanganyika, deuxième plus grand lac en surface et premier en profondeur (son fond est situé à environ 700 m en dessous du niveau de la mer)^[1]. L'ensemble des Grands Lacs n'est pas très bien défini : dans la vision la plus restreinte, seuls les lacs Victoria, Albert et Édouard font partie des Grands Lacs, car ce sont les seuls qui se jettent dans le Nil Blanc. Les lacs Rukwa et Moero, bien que proches du Tanganyika et plus grands que le lac Édouard, ne sont généralement pas inclus.

Si tous les lacs de la région sont inclus, les principaux lacs, par superficie, sont les suivants :

• lac Victoria (68 100 km², 82 m de profondeur maximale) ;
• lac Tanganyika (32 900 km², 1 433 m) ;
• lac Malawi (30 900 km², 706 m) ;
• lac Turkana (6 405 km², 109 m) ;
• lac Rukwa (5 760 km²) ;
• lac Albert (5 270 km², 51 m) ;
• lac Moero (5 120 km², 27 m) ;
• lac Kivu (2 700 km², 485 m) ;
• lac Édouard (2 150 km², 117 m) ;
• lac Kyoga (1 720 km², 5,7 m).

Hydrographie

La région des Grands Lacs recouvre plusieurs bassins hydrographiques distincts :

• le bassin du Nil : lacs Victoria, Albert et Édouard ;
• le bassin du Congo : lacs Tanganyika et Kivu ;
• le bassin du Zambèze : lac Malawi ;
• un bassin endoréique : lac Turkana.

Biologie et géologie

La présence dans des lacs d'altitude d'espèces de poissons d'origine marine, comme les Cichlidés (issus des Labridés), pose la question d'éventuelles connexions passées des grands lacs avec l'océan. L'hypothèse pour expliquer cela est qu'à une période entre 15 et 35 millions d'années avant nous, la partie méridionale du rift a pu être, comme la mer Rouge actuellement, un bras de mer relié à l'océan Indien au niveau du Mozambique (actuelles vallées de la Shire et du Zambèze) ; de là, des Labridés s'étant adaptés à l'eau douce dans les estuaires ont pu, en remontant vers le nord, coloniser tous les milieux dulçaquicoles et se diversifier. Le rift est géologiquement en lien avec une importante activité tectonique qui a édifié de part et d'autre d'importants appareils volcaniques aux terres fertiles, dont l'altitude donne à la région un climat tempéré en dépit de sa localisation équatoriale.