Alimentation

La chèvre est un ruminant: elle possède quatre estomacs. Dans un premier temps, elle avale grossièrement ses aliments puis les régurgite lorsqu'elle est au calme pour les mâcher, c'est ce que l'on appelle la rumination. Elle les avale de nouveau ensuite, ils passent directement alors dans un autre estomac où se poursuit leur digestion.

Chèvre des fossés, race du Nord-Ouest de la France.

Chèvre broutant des ronces, Weinstadt (Allemagne).

Elle se nourrit de toutes sortes de végétaux sauvages ou cultivés. Ces besoins journaliers sont de l'ordre de :

• deux kilogrammes de matières sèches (dix kilogrammes de vert) qu'elle pâturera ou d'un foin composé de légumineuses (vesce, lotier, luzerne, etc.) et de graminées (dactyle, ray-grass, etc.) ;
• dix litres d'eau environ (variable selon que la ration se compose de vert ou de sec) ;
• du sel ou une pierre à sel à volonté (compléments en sels minéraux).

Santé

La météorisation est une affection qui peut tuer une chèvre en quelques heures. Elle est en général provoquée par une consommation importante d'herbe jeune riches en sucres ou de certaines légumineuses, ou d'un brusque refroidissement. La digestion étant arrêtée, l'herbe fermente trop rapidement dans l'appareil digestif, produisant des gaz piégés dans la panse. Au printemps, pour les troupeaux quittant les chèvreries pour les pâtures (« mise à l'herbe »), les éleveurs ménagent une transition en fournissant des aliments grossiers secs (foin).

Reproduction

La chèvre peut se reproduire dès l'âge de 7 mois. En général, les chaleurs ont lieu à la fin de l'été (environ soixante jours après que les jours commencent à décliner). La gestation dure cinq mois, au terme de laquelle la chèvre met bas un ou plusieurs chevreaux. On procède au sevrage des petits à environ 2 mois (entre 14 et 16 kg).

Biotechnologie

La chèvre est parfois utilisée comme organisme modèle ou animal de laboratoire. Des chèvres transgéniques ont été produites^{[15],[16],[17],[18],[19]} puis utilisées pour produire des molécules chimiques complexes (qui peuvent d'ailleurs être légèrement différentes de ce que l'on attendait^[20] puis modifiées en intégrant des gènes humains dès le début des années 1990)^[21], pour produire des hormones humaines (2000)^[22] notamment au Brésil^[23].

Plus récemment (2005-2006), des chercheurs de l'industrie des biotechnologies ont ainsi produit des chèvres transgéniques qui synthétisent dans leurs glandes mammaires des molécules qu'on peut ensuite extraire, dont le lysozyme (hLZ) humain^[24] qui a été testé comme complément alimentaire dans l'alimentation animale donnée à des cochons (il semble améliorer le fonctionnement de leur intestin)^[25].

Chèvre alpine (Suisse et France)

Chèvres alpines au hameau Les Lindarets en Haute-Savoie.

L'Alpine est originaire du massif alpin Suisse et Français. Le berceau de la race se situe en Suisse où elle conserve un cheptel notable. C'est la race la plus répandue en France. Morphologie : poil ras ; robe de couleur variée passant du blanc pur au blanc tacheté de brun, de fauve, de gris, de noir, de pie ou de roux. Les troupeaux sélectionnés génétiquement présentent une couleur plus homogène, marron avec les extrémités et la ligne dorsale noire. La poitrine est profonde, le bassin large et peu incliné. Les membres sont solides, les articulations sèches et les aplombs corrects. La mamelle est volumineuse, bien attachée, se rétractant bien après la traite. Les trayons sont distincts de la mamelle, sont dirigés vers l'avant et sensiblement parallèles. C'est une chèvre de format moyen : 50 à 70 kg pour la femelle ; 80 à 100 kg pour le mâle. Rustique, très appréciée pour ses qualités laitières et d'élevage, la race Alpine s'adapte aussi bien aux systèmes d'élevages stabulatoires qu'aux pâtures de basses plaines ou d'altitude.

Races suisses

Saanen

Troupeau de Saanen.

Tête de Toggenbourg.

La Saanen (ou chèvre de Gessenay), blanche à poils courts, généralement dépourvue de cornes (mais certaines ont une paire de cornes de taille moyenne tournées vers l'arrière), calme et excellente laitière. Elle est originaire de la haute vallée de la Sarine (Saane en allemand). Sa renommée en tant qu'animal de rente a entraîné l'implantation de la race dans de nombreux pays. On peut considérer aujourd'hui que la Saanen est la race la plus répandue mondialement parmi les races laitières caprines. C'est un animal trapu, solide et paisible, aux qualités très laitières qui s'adapte très bien aux différents modes d'élevage notamment intensifs. Morphologie : poil court, dense et soyeux ; robe uniformément blanche ; tête avec un profil droit ; poitrine profonde, large et longue, caractérisant une grande capacité thoracique ; épaule large et bien attachée; garrot bien en viande ; aplombs sont corrects et allures régulières ; mamelle globuleuse, bien attachée et larges à la base. C'est une race à fort développement: 50 à 90 kg pour la femelle ; 80 à 120 kg pour le mâle.

Races françaises

Poitevine.

Tête de Provençale.

Roves au pacage.

Autres pays

Boer

Chevrette Boer.

La chèvre Boer améliorée est apparue au début des années 1900 lorsque des éleveurs d'Afrique du Sud ont commencé à sélectionner pour une chèvre démontrant une bonne conformation bouchère, une croissance et une prolificité élevées, une bonne qualité de carcasse, un pelage court blanc sur le corps et rouge (variant de cannelle à presque noir) sur la tête et le cou. En 1993, la chèvre Boer est apparue au Canada et elle a été importée pour la boucherie. Ses oreilles sont pendantes et son nez est assez arrondi ou busqué. Ses cornes sont rondes et courbées vers l’arrière.

Tennessee

Tennessee en syncope.

Aux États-Unis, on retrouve la chèvre Tennessee ou chèvre myotonique. Cette espèce de chèvre est présente principalement au Tennessee et au Texas. Cette race remonte à la fin des années 1800. Cette variété de chèvres a la particularité de se tétaniser littéralement quand elle est stressée ou surprise : l’animal tombe sans pouvoir bouger pendant environ une vingtaine de secondes. Cette chèvre est affectée par la myotonie (c.-à-d. une contraction involontaire et temporaire des muscles lors d’un stress), ce qui expliquerait la tendreté de la viande et la forte musculature de la carcasse de cette race. L'origine de la chose serait une mutation génétique héréditaire. Cette chèvre est surtout élevée pour son potentiel en boucherie. Il existe trois différents types dont un seul est potentiellement intéressant pour la production de boucherie. Seul un type de grande taille à forte musculature et myotonique peut être qualifié de chèvre Tennessee. Ces lignées produisent une chèvre désaisonnalisée, très résistante aux parasites, très maternelle, à facilité de mise bas, très facile à garder et à manipuler puisqu’elle ne saute pas, probablement le meilleur rendement de carcasse, mais à croissance très lente. Il existe des lignées anciennes avec un potentiel de boucherie très intéressant. À propos de cette chèvre, on dit qu'elle feint la mort, ce qu'on appelle la thanatose (du grec ancien θάνατος / thánatos, « mort »), et consiste à simuler la mort, afin d'échapper à un prédateur. De nombreux animaux ont recours à cette technique, comme l'opossum, la couleuvre à collier, certains poissons, oiseaux, insectes et amphibiens.

Chèvre du Cameroun.

Types spécifiques

Chèvre naine au repos.

Kiko et son petit.

Galerie

• 
  Chèvre angora dans un pré.
• 
  Chèvres Cachemire au bord d'un chemin.
• 
  Chèvres marronnes sur des rochers.
• 
  Chabin au bord de l'eau.

Canada

Au Canada, la production caprine est divisée en trois productions, soit la production laitière, la production de viande et la production de mohair.

Au Québec, le nombre de chèvres représente environ 17 %^[28] du cheptel canadien. La production laitière est la principale production caprine. Le lait est surtout transformé en fromage, mais aussi en yogourt et en beurre. L'élevage de la chèvre de boucherie est une production en plein essor. La viande de chèvre ne fait pas partie des habitudes alimentaires des Québécois, mais la demande provient principalement des différentes ethnies présentes au Québec^[29]. Par ailleurs, la chèvre Boer est la race de boucherie que l'on retrouve le plus dans les cheptels du Québec, mais d'autres races sont aussi utilisées pour la production de chevreau de boucherie, notamment la Nubienne et la Kiko. La viande provenant des mâles de toutes races et des chèvres laitières de réforme peut aussi être utilisée dans la fabrication de produits destinés à la consommation ; cependant le chevreau demeure la viande la plus prisée.

Les trois productions caprines sont regroupées dans un seul plan conjoint^[30]. Le plan conjoint est utilisé par plusieurs productions agricoles du Québec, il permet d'améliorer les conditions de mise en marché et la structure d'offre des produits agricoles, tout en améliorant l'approvisionnement des transformateurs et en stabilisant les revenus des producteurs^[31]. La mise en marché du lait de chèvre est plutôt bien établie, cependant la mise en marché des productions de viande et de mohair est à développer. En 2017, la mise en marché de la viande caprine du Québec est individuelle, c'est-à-dire que chaque producteur fait sa propre mise en marché. Par exemple, en 2011^[32], plusieurs producteurs de chèvre de boucherie vendaient leurs produits directement à la ferme, dans des restaurants et à des commerçants. D'autres producteurs vendent tout simplement à l'encan et certains vendent des sujets de reproduction.

France

En France, la chèvre est élevée surtout pour son lait, qui sert à la fabrication de fromages mais les chèvres laitières de réformes ainsi que les chevreaux, issus des inséminations annuelles pour la production de lait, fournissent tout de même de la viande. En 2013, sur un cheptel total de 1,2 million de caprins, 135 000 caprins de réforme et 644 000 chevreaux ont été abattus^[33].

Les races caprines : en France deux races dominent : l'alpine, environ 55 % du cheptel, la saanen, environ un quart. Le troupeau comprend au total 1 254 000 têtes, dont 856 000 chèvres^[34].

Production par pays

Les principaux pays par l'importance de leur cheptel caprin sont les suivants :

(nombre de têtes)

• Monde (total) : 837 000 000
• Chine : 199 000 000
• Inde : 125 000 000
• Pakistan : 52 800 000
• Soudan : 40 000 000
• Bangladesh : 34 500 000
• Niger : 27 000 000
• Iran : 26 000 000
• Union européenne : 13 200 000^[35]
• Indonésie : 12 450 000
• Tanzanie : 11 700 000
• Kenya : 11 000 000
• Canada : 250 000^[36]

Lait

La bonne digestibilité des laits de chèvre pourrait s’expliquer en partie par leur teneur en acides gras courts, par la petite taille des globules gras qui les composent, mais également par leur richesse en triglycérides à chaîne moyenne et courte. La réputation d’innocuité du lait de chèvre en matière d’allergie mérite en revanche d’être fortement relativisée.

Fabrication de fromage (caillage).

Fromage

Le lait de chèvre est aussi utilisé pour fabriquer des fromages très populaires comme le cabécou et la féta, bien qu'il puisse aussi être transformé en n'importe quel type de fromage. On appelle souvent le fromage de chèvre simplement « chèvre ».

Exemples de fromages de chèvre de Provence.

À noter que quatorze appellations françaises de fromage de chèvre sont protégées par le système AOP : banon (2003), chabichou du Poitou (1990), charolais (2010), chevrotin (2002), crottin de Chavignol (1976), mâconnais (2005), pélardon (2000), picodon (1983), pouligny-saint-pierre (1972), rigotte de Condrieu (2009) rocamadour (1996), sainte-maure-de-touraine (1990), selles-sur-cher (1970), valençay (1998).

Viande

Les chevreaux mâles sont utilisés au moment des fêtes de Pâques en remplacement de l'agneau.

Il existe également ce que l'on appelle le chevreau lourd. Le syndicat caprin de la Drôme a annoncé en 2018 travailler en la création d'un label rouge^[37].

Peau

La peau de chèvre est principalement utilisée dans la confection d'instruments à percussion, comme le djembé, le bendir et le sabar, et aussi à cordes, comme la kora. Elle peut aussi servir dans la fabrication de certains vêtements et accessoires.

Toison

Certaines races de chèvre à toison dense peuvent donner une laine. La toison de la chèvre angora sert à fabriquer le mohair, celle de la chèvre cachemire, le cachemire et le pashmînâ. Leur laine est non seulement un très bon isolant thermique, mais les vêtements fabriqués avec cette matière sont très légers à porter. On peut aussi en faire des couvertures.

Dans le calendrier républicain

• Dans le calendrier républicain français, le 15^e jour du mois de ventôse, est officiellement dénommé jour de la Chèvre.

Dans la mythologie grecque

• Amalthée, la fameuse chèvre de la mythologie grecque qui nourrit Zeus enfant, entre autres avec de l'ambroisie et du nectar contenus dans ses cornes. L'une de ses cornes, brisée par le jeune dieu, fut transformée en Corne d'abondance. Une autre version dit que Zeus, à la mort de la chèvre, fit un bouclier de sa peau (l'Égide), ce qui le rendait invincible, car celle-ci ne pouvait être transpercée.
• Dans la mythologie grecque, le corps de la Chimère est celui d'une chèvre.
• D'après Diodore de Sicile, des chèvres auraient guidé l'attention des hommes de Delphes vers le lieu où des fumées sortaient des entrailles de la terre. Prises de vertige, elles dansaient. Intrigués par ces danses, des hommes auraient compris le sens des vapeurs émanant de la terre: il leur fallait interpréter cette théophanie ; ils instituèrent un oracle.
• Le dieu de la nature Pan est dépeint comme mi-homme mi-bouc. Dans l’Hymne homérique, il porte barbe, cornes et pieds de chèvre, mais dans l'art figuré, il est parfois représenté sous les traits d'un jeune homme à tête de chèvre avec une courte queue de chèvre.

Dans la mythologie nordique

• Dans la mythologie nordique, on retrouve le mythe de la chèvre nourricière : Heidrun, la chèvre qui donne son lait composé d'hydromel aux guerriers d'Odin. Heidrun (ou heithrun, clair ruisseau ?) est une chèvre vivant au Valhalla et broutant les feuilles d'Yggdrasil, l'arbre-monde.
• 

  Chêvre de Noël dans une rue de Stockholm, 2010.
  Chez les Scandinaves, la chèvre incarnait « l'esprit du blé » sous le nom de « Kornbocke ». Le julbock ou chêvre de Noël est une figurine de chêvre en paille utilisée comme décoration de Noël. Ses origines remontent aux deux boucs Tanngrisnir et Tanngnjóstr qui tirent le chariot de Thor^[38].

Dans la mythologie indienne

• En Inde, le mot qui la désigne signifie aussi « non-né » ; la chèvre est le symbole de la substance primordiale non manifestée. C'est la mère du monde Prakriti. Les trois couleurs qui lui sont attribuées, le rouge, le blanc et le noir correspondent aux trois guna ou qualités primordiales, respectivement Sattva, Rajas et Tamas (dana).

Dans les mythologies chinoise et tibétaine

• En Chine, la chèvre est associée à l'activité céleste au bénéfice de la terre et même plus précisément de l'agriculture et de l'élevage. Dans la religion primitive tibétaine, la divinité en question avait les traits d'un caprin à poils longs. Par ailleurs, certaines peuplades de la Chine mettent la chèvre en rapport avec le dieu de la foudre : la tête de la chèvre sacrifiée lui sert d'enclume. Toujours au Tibet, des chèvres blanches auraient contribué à l'édification du palais du Potala à Lhassa (résidence du dalai-lama jusqu'en 1959), transportant les pierres, négociant sans relâche toutes les sinuosités des chemins escarpés de l'Himalaya.

Dans la Bible

Dans l'Ancien Testament, on voit que la chèvre est souvent offerte en sacrifice lors des rituels juifs. Dans le Cantique des Cantiques, les cheveux de l'amoureuse sont comparés à un troupeau de chèvres suspendues aux flancs de Galaad (Ct 4.1).

Dans la littérature occidentale

• Djali, la compagne d'Esmeralda, héroïne du roman Notre-Dame de Paris de Victor Hugo....
• Blanquette, la Chèvre de monsieur Seguin, l'émouvante et inoubliable héroïne des célèbres Lettres de mon moulin, d'Alphonse Daudet.
• Biquette, monture de Pirlouit, dont les coups de cornes sont souvent une arme redoutable dans les combats dans les Johan et Pirlouit, de Peyo.
• Dans l'une des aventures de Tintin, L'Île Noire, une chèvre (qui ne porte pas de nom) délivre Tintin de deux bandits qui ont l'intention de le tuer en l'obligeant à sauter du haut d'une falaise. Cette chèvre est délivrée par Milou du pieu auquel elle est attachée. En poursuivant Milou qui se dirige sur les deux hommes, la chèvre les déstabilise et sauve Tintin de la mort.

Dans la sculpture

Du côté de la sculpture, Jean Cocteau a sculpté plus d'une fois des têtes de chèvres. En 1958, il a sculpté une tête de chèvre orange. Il a aussi sculpté une tête de chèvre verte en bronze. Gé Pellini (Gérard Pellini) a aussi sculpté souvent des chèvres. En 1950, Picasso a aussi constitué une sculpture de chèvre très originale pour sa propre chèvre, Esmeralda. Le ventre est constitué d’un panier, ses deux pis sont des pots à lait en céramique, les cornes ont été taillées dans des ceps de vigne, le tout assemblé avec du plâtre. Elle est aussi faite d’une boîte de conserve et pour son dos, une feuille de palmier. En 1973, le Français Jean Marais a sculpté une tête de cabri orange, qui est exposée au musée Jean Marais à Vallauris. En 1963, le sculpteur animalier Joseph Constant a réalisé un groupe de chèvres en bronze, installée sur une place à La Courneuve.

Dans la peinture

Une chèvre
Rosa Bonheur (1822-1899), musée Isabella-Stewart-Gardner, Boston.

• Au XVII^e siècle, le Flamand Jacob Jordaens a fait une peinture qui représente Zeus enfant nourri par la chèvre Almathée. Elle est exposée au Musée du Louvre à Paris.
• Vers 1640, David Teniers le Jeune a peint un jeune berger accompagné de chèvres, intitulé Grange avec des chèvre.
• Au XIX^e siècle, Camille Roqueplan a peint une toile intitulée La jeune fille à la chèvre, qui est conservée au Musée Lambinet à Versailles.
• En 1890, l'Allemand Max Liebermann a peint une toile intitulée Femme avec des chèvres dans les dunes.
• Pablo Picasso a peint plus d'une fois des chèvres, un animal qu'il aimait beaucoup. L'une de ses plus belles peintures caprines, parmi les mieux connues, est sans doute une peinture à l'huile qu'il a peint en 1906, intitulé Jeune fille avec une chèvre, et qui a été reproduite de nombreuses fois. Il s'agit d'une jeune femme nue jouant dans ses cheveux et un garçonnet nu portant un vase sur sa tête accompagnés d'une chèvre lors de leur marche. Pour lui, les chèvres semblaient représenter la joie de vivre.

Au cinéma

• 2014 : Les Chèvres de ma mère
• 2009 Les Chèvres du Pentagone film de Grant Heslov

Notes

Références

Articles connexes

Bibliographie

• Institut de l'élevage Jacques Lucbert (dir), L'élevage des chèvres, Paris, La France agricole, coll. « Agriproduction : petits ruminants », 2012, 330 p. (ISBN 978-2-85557-216-1, BNF 42707107)
• Jean-Noël Passal, L'esprit de la chèvre, Le Coudray-Macouard, Cheminements, 2005, 281 p. (ISBN 2-84478-380-5, BNF 40051163, lire en ligne)

• Monographie de l'industrie caprine au Québec, Agriculture, Pêcheries et Alimentation au Québec, Bibliothèque Nationale du Québec, 2006.
• Guide Chèvre, Conseil de promotion de l'agroalimentaire québécois (CPAQ), Aliments du Québec, 1998.

Liens externes

• Notices d'autorité :

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• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Dictionnaire historique de la Suisse
  • Gran Enciclopèdia Catalana
  • Store norske leksikon
  • Universalis
• (en) Référence Fauna Europaea : Capra aegagrus Erxleben, 1777 (consulté le 21 mars 2023)
• (fr+en) Référence ITIS : Capra hircus L., 1758
• (en) Référence NCBI : Capra hircus (taxons inclus)
• (en) Référence UICN : espèce Capra aegagrus hircus L., 1758
• (en) Référence GISD : espèce Capra hircus

• La Chèvre : la revue des éleveurs de chèvres
• Cirval : base de données ovines et caprines
• FNEC : site de la Fédération Nationale des éleveurs de chèvres
• Comment élever les chèvres