Alimentation

Chez les guêpes sociales, l'adulte est essentiellement nourri par sa larve, qui une fois sustentée, régurgite un liquide sucré. Chez les espèces sociales, lorsqu'il n'y a plus de larves dans la colonie et chez les espèces solitaires, il se nourrit de tout type de sucres disponibles (fruits en décomposition, miellat, jus de plantes sucré, nectar...).

Emport d'un morceau de poisson par une guêpe (après qu'elle l'a découpé)

Afin de nourrir les larves, la quasi-totalité des espèces de guêpes sont prédatrices d'autres insectes, voire nécrophages. Elles peuvent aussi chaparder des morceaux destinés à l'alimentation humaine (animation ci-contre). Les espèces sociales ne gardent le plus souvent que les muscles, situés dans le thorax de l'insecte. Après les avoir mastiqués, elles les servent à leurs larves. Les espèces solitaires paralysent leur proie avant de la stocker dans un nid où elles pondent un œuf. Une fois née, la larve se nourrit seule de sa/ses proie(s) toujours vivante(s). Les espèces de la sous-famille des Masarinae sont les seules guêpes à ne pas nourrir leurs larves de matières animales mais avec du pain d'abeille, à la façon des Abeilles solitaires^[2].

Différencier une guêpe d’une abeille et d'autres insectes

La coloration jaune et noire n'est pas un caractère fiable pour distinguer les guêpes des abeilles. On dit couramment que la guêpe est jaune vif rayé de noir alors que l'abeille est plus brune (sauf l'abeille charpentière qui, elle, est toute noire), mais cela est très réducteur puisque certaines abeilles solitaires présentent une livrée jaune et noire (notamment celles des genres Nomada et celles de la tribu des Anthidiini). Par ailleurs, cette même robe bicolore ne se retrouve que chez les guêpes sociales (tribus des Vespini et Polistini) ainsi que chez les guêpes solitaires appartenant aux Eumeninae, mais chez les guêpes au sens large, il existe de très nombreuses espèces ne comportant aucune tache jaune.

Critères distinctifs

• L'abdomen et le corps de la guêpe sont très distincts, fins et peu poilus. Les abeilles, à l'inverse, sont plus compactes et poilues.
• Chez les guêpes sociales, l'ouvrière est munie d'un dard effilé et reste en vie quand elle pique un mammifère ; alors que l'ouvrière abeille domestique est munie d'un dard en forme de harpon (avec ardillons) et meurt, une partie de son abdomen arraché, lorsqu'elle pique un mammifère. Les femelles des guêpes et abeilles solitaires n'ont pas de dard ou n'en font pas un usage défensif.
• Les guêpes sont quasiment toutes prédatrices ou nécrophages, alors que les abeilles sont toutes floricoles.
• Les guêpes sociales ne participent pas à la pollinisation et ne possèdent pas d'organes de récolte de pollen, tels que les brosses et corbeilles à pollen aux pattes postérieures chez les femelles de l'Abeille domestique et des Bourdons ou sous l'abdomen des Megachilidae.

Toutefois plusieurs espèces d'abeilles ont des aspects extrêmement proches des guêpes ce qui trompe facilement leurs prédateurs comme les humains profanes. En outre, plusieurs autres espèces d'insectes n'appartenant pas à la famille des hyménoptères s'efforcent aussi de ressembler à des guêpes pour dissuader leurs prédateurs, comme les syrphes.

• 
  Guêpe (ici, guêpe germanique, Vespula germanica)
• 
  Abeille (ici abeille domestique, Apis mellifera)
• 
  Cette Nomada succincta est bien une abeille, malgré sa ressemblance avec les guêpes.
• 
  Anthidium manicatum, autre abeille imitant les guêpes.
• 
  Les syrphes (ici Episyrphus balteatus) sont des mouches mimétiques des guêpes, et inoffensives.
• 
  Le clyte bélier (Clytus arietis) est un coléoptère mimétique des guêpes.

Les guêpes solitaires

Les guêpes fouisseuses

Guêpe bâtissant des loges en terre pour stocker les proies qui serviront de réserves de nourriture à ses propres larves.

Il en existe environ 9 000 espèces à travers le monde. Ce sont des guêpes solitaires. Certaines de ces guêpes ont le corps allongé et très élancé, alors que d’autres sont plus trapues. Elles mesurent généralement entre 1 et 3 cm. Elles sont parfois noires et jaunes (ou orangées), toutes noires ou bleu métallique (comme le Chalybion californicum). Elles ont parfois une taille très allongée. Leurs antennes sont longues et leurs pièces buccales de type broyeuses. Leurs pattes arrière sont souvent longues.

Pour son nid, la femelle peut :

• utiliser diverses cavités (tiges creuses, anfractuosités) ;
• bâtir de toutes pièces des loges (en terre) ;
• creuser plusieurs cellules dans le sol.

Le nid peut être rempli d'arthropodes (insectes matures, larves, araignées) souvent paralysés à l'aide de son venin et sur lesquels elle pond.

Les femelles chassent des insectes ou des araignées, dans le but de nourrir leur progéniture. Les adultes se nourrissent surtout de nectar. Certaines sont généralistes et se contentent de divers arthropodes qu’elles peuvent trouver (araignées, chenilles, mouches, sauterelles), alors que d’autres sont plus spécifiques dans leurs choix de proies. Ainsi, le grand sphex doré (Sphex ichneumoneus) ne chasse que de grosses sauterelles vertes. Lorsqu’une proie est capturée, celle-ci est paralysée à l’aide de l’aiguillon de la femelle guêpe. La guêpe place ensuite sa victime dans une cellule préalablement construite (dans la terre, le bois mort ou sur une paroi quelconque). Elle pond ensuite un œuf dessus et referme ensuite la cellule. Les autres cellules seront remplies de la même façon et un œuf sera pondu dans chaque cellule. À leur éclosion, les larves pourront se nourrir de la proie (insecte ou araignée) paralysée que leur mère leur a laissée. Ces proies, toujours bien vivantes, constituent un repas frais et nutritif pour ces futures guêpes.

Les guêpes sociales

Les guêpes sociales sont les guêpes faisant partie de la famille des Vespidae, comprenant uniquement les sous-familles Vespinae et Polistinae; les autres sous-familles, Eumeninae et Masarinae, ayant un comportement solitaire^[6].

Elles forment des colonies annuelles fondées au printemps par une femelle fécondée, la reine. Le nid est constitué d'alvéoles de « carton » construites avec une espèce de pâte à papier que les guêpes produisent en mastiquant du bois mélangé à leur salive.

• 
  Guêpe sur les alvéoles de son nid
• 
  Nid de guêpes
• 
  Nid de guêpes dans une cabane de jardin
• 
  Jeune reine Polistes dominula gardant son nid

Vocabulaire et étymologie

Le mot est attesté dès le Moyen Âge, sous la forme « guespe » dans le Dictionnaire du Moyen français (1330-1500). Les « mouches guespes » comprennent alors les « guespes de ruche », c'est-à-dire les abeilles^[7].

Dans le Dictionnaire de l'Académie française, ce terme est mentionné dès la quatrième édition (1762) qui définit la guêpe en la comparant à la mouche, plus petite, et à l'abeille, « presque semblable ». Elle est aussi caractérisée par son aiguillon et son « mauvais miel ». À partir de la sixième édition (1832-5), ce dictionnaire précise que certaines espèces « vivent en société ». La huitième édition (1932-5) introduit la notion de classification en les décrivant comme un « Genre d'Insectes de l'ordre des Hyménoptères » dont font partie la « Guêpe vulgaire » ou le Frelon, et l'ouvrage précise que seules les femelles sont pourvues d'un aiguillon, mais leur production de miel n'est plus mentionnée^[8].

Le Trésor de la langue française informatisé (TLFi) en donne une définition plus large, précisant seulement qu'il s'agit d'un hyménoptère, que l'abdomen est « annelé jaune et noir » et que la femelle possède « un aiguillon venimeux »^[7].

Vocabulaire : On dit un essaim de guêpes, un nid de guêpes, une piqûre de guêpe. Le « guêpier » désigne, quant à lui, aussi bien le nid que l'essaim^[7],[9].

« Guêpe » se dit vespa en latin^[7], à la racine des taxons Vespoidea, Vespidae, Vespinae, Vespa ou Vespula.

En Guyane, les guêpes comme les abeilles sont souvent appelées des « mouches »^[10].

Noms français et noms scientifiques correspondants

Liste alphabétique des noms vulgaires ou des noms vernaculaires attestés^[11] en français.
Note : certaines espèces ont plusieurs noms et, les classifications évoluant encore, certains noms scientifiques ont peut-être un autre synonyme valide.
En gras, les espèces les plus connues des francophones.

• Guêpe - Fam. Vespidae, notamment Vespula vulgaris^[12]
• Guêpe autrichienne - Vespula austriaca^[13]
• Guêpe à galle - espèce de la famille des Cynipidae^[6]
• Guêpe à taches blanches - Dolichovespula maculata^{[14],[6],[15]} (cf. Dolichovespula)
• Guêpe cartonnière (en) - espèce faisant son nid avec une sorte de carton^[15], entre autres Chartergus chartarius^[6]
• Guêpe commune - Vespula vulgaris^[13],[15]
• Guêpe cécidogène - voir Guêpe à galle^[13]
• Guêpe de l'est - Vespula maculifrons^{[14],[6],[15]}
• Guêpe de l'ouest - Vespula pensylvanica^{[14],[6],[15]}
• Guêpe des chemins - espèce de la famille des Pompilidae^[15]
• Guêpe des sables - espèce du genre Ammophila^[13]
• Guêpe dorée - espèce de la famille des Chrysididae^[13]
• Guêpe du bois - Urocerus gigas^[13],[6]
• Guêpe fouisseuse - espèce de la famille des Sphecidae^[13] ou Bembix spimolae^[6] (cf. Bembix)
• Guêpe frelon - Fam. Vespidae, notamment Vespa crabro et Vespa maculata^[12]
• Guêpe gallicole - voir Guêpe à galle^[13]
• Guêpe géante - la sous-espèce Vespa crabro germana^[6],[15]
• Guêpe germanique - Vespula germanica^[13],[15]
• Guêpe jaune - Dolichovespula arenaria^{[14],[6],[15]} (cf. Dolichovespula), Fam. Vespa^[12]
• Guêpe jaune terricole - Sphex ichneumoneus^[6]
• Guêpe maçonne - espèce de la sous-famille des Eumeninae^[13], construisant un nid d'argile^[15]
• Guêpe maçonne bleue - Chalybion coeruleum^[6]
• Guêpe maçonne jaune - Sceliphron caementarium^[6]
• Guêpe mellifère - espèce de la sous-famille des Masarinae^[13] (cf. Vespidae)
• Guêpe norvégienne - Vespula norvegica^[13]
• Guêpe orientale - Vespa orientalis^[6]
• Guêpe parasite - voir Guêpe parasitoïde^[6]
• Guêpe parasitoïde - diverses espèces qui s'attaquent à d'autres insectes, par exemple Diadegma semiclausum^[16]
• Guêpe potier - voir Guêpe maçonne^[15]
• Guêpe rousse - Vespula rufa^[13]
• Guêpe saxonne - Dolichovespula saxonica^[13]
• Guêpe sociale - diverses espèces de la famille des Vespidae formant une colonie^[6]
• Guêpe solitaire - diverses espèces ne formant pas de colonie^[13], Fam. Eumenidae, notamment Eumenes fraterna^[12]
• Guêpe sylvestre - Vespula sylvestris^[13]
• Guêpe tarentule - Pompilus formosus^[12]
• etc.

Piqûre de guêpe

Gonflement, deux jours après la piqûre d’une guêpe sur une personne allergique.

La piqûre de ces insectes a pour but d'injecter du venin à leur victime pour se défendre ou pour défendre leur nid, ou bien pour la neutraliser lorsqu'ils chassent. Le venin de guêpe est un mélange complexe de composés chimiques (enzymes, protéines et amines biogènes) différent de celui des abeilles domestiques^[17].

Chez les guêpes, l’aiguillon est lisse.

Contrairement à l'Abeille domestique, l'aiguillon de la guêpe n'est pas équipé d'ardillon ; de ce fait elle ne laisse pas son dard fiché dans la piqûre (à la différence des abeilles). Elle peut donc piquer plusieurs fois de suite^[17].

Selon les individus, l'effet peut être bénin ou grave, en fonction du nombre de piqûres et du fait de la présence de substances sensibilisantes dans la composition du venin, mais seuls 2 % des humains sont mis en danger par une seule piqûre de cet insecte^[18]. Une guêpe injecte environ de deux à dix microgrammes de venin, donc une vingtaine de guêpes peuvent envoyer un humain adulte à l'hôpital ou même tuer un chien de 5 kg^[19],[20]. Les personnes n'auront la plupart du temps qu'une rougeur localisée, un œdème qui peut être très douloureux et quelques démangeaisons. En fonction de la zone touchée (yeux, bouche…), en cas de piqûres très nombreuses ou sur un petit animal, ou bien encore en cas d'aggravation et de symptômes d'allergie, il convient de prendre d'urgence un avis médical^{[17],[18],[21]}. On comptabilise une quinzaine de morts par piqûres d'hyménoptères (abeilles, guêpes et frelons) par an en France, principalement chez les personnes allergiques^[22]. Seule la femelle est pourvue d'un aiguillon venimeux.

En cas de piqûre, il suffit en général de ne pas paniquer, et si possible de désinfecter l'endroit^[21]. Pour limiter l'inflammation, les moyens naturels dont l'efficacité est généralement admise consistent à approcher la plaie d'une source de chaleur dans les dix minutes qui suivent (55 °C maximum) pour atténuer l'effet du venin (les protéines du venin sont thermolabiles, c'est-à-dire qu'elles sont détruites à des températures comprises entre 50 et 55 °C), puis la refroidir avec de l'alcool médical ou de la glace pour atténuer la douleur^[18]. L'acidité du vinaigre ou du citron diminue aussi l'action du venin alcalin de la guêpe^[20].

Neutralisation et dangers pour l'homme

La guêpe est un insecte utile en tant que prédateur, limitant les populations d'insectes potentiellement nuisibles tels que les moustiques ou les insectes s'attaquant aux cultures. L'emploi de pesticides peut parfois être excessif comparé à la menace présentée. Une neutralisation propre peut très bien être réalisée ponctuellement avec un abat-guêpe. Cependant, en cas de nid important et mal placé, sous un toit ou dans un jardin, il convient de neutraliser la colonie. Il est préférable d'attendre la fin du jour et le retour de la fraîcheur pour agir. Il est nécessaire de faire appel à des personnes qualifiées et formées à ce type d'intervention.

Aspects culturels

Une « taille de guêpe »

L'expression « taille de guêpe » désigne une taille fine comme celle de l'animal et serrer sa taille pour l'amincir se dit « guêper », l'un des vêtements conçus à cet usage étant une gaine appelée guêpière^[7],[9],[23].

Au sens figuré, une « guêpe » était une personne importune ou mordante et un « guêpier » devient un endroit plein d'agitation ou de danger, voire un piège. Le proverbe : « Où la guêpe a passé le moucheron demeure », signifie qu'il est vain d'imiter les gens qui possèdent force ou richesse^[7],[9]. De nombreux titres d'œuvres font référence à la guêpe ou au guêpier dans ce dernier sens : La Guêpe, Les Guêpes, Nid de guêpes, Le Guêpier, Ant-Man et la Guêpe, etc.

Par homonymie, le blason de la ville allemande de Wespen (de) est orné de deux guêpes^[24].

Le scooter Vespa de Piaggio a été appelé ainsi pour sa ressemblance avec la guêpe (nommée vespa en italien).

La plus grande collection au monde de nids de guêpes se trouve dans la région de l'Abitibi-Témiscamingue au Québec. C'est le Musée du nid de guêpes qui détient ce record Guinness depuis 1993^[25].

Blason de la ville de Wespen (qui signifie guêpes en allemand)

Articles connexes

• Frelon, Poliste, Pompile, Eumène
• Insecte social
• Eusocialité, nom donné au mode de vie des insectes sociaux tels les guêpes
• Dard (anatomie)
• Taille de guêpe, type de silhouette féminine obtenue grâce à l'usage du corset
• Tenthrède

Liens externes

• Notices d'autorité :

  • BnF (données)
  • LCCN
  • Israël
• Site d'entomologie d'André Lequet consacré aux guêpes
• Les "guêpes", sociales ou solitaires, fouisseuses ou papetières ou maçonnes sur le site Le monde des insectes, petit cours illustré d'entomologie
• Claire Villemant, « Les nids de guêpes sociales ou solitaires », Insectes, n^o 136,‎ 2005, p. 23-25 (lire en ligne [PDF])
• Noé éducation : ressources pédagogiques sur les guêpes
• [PDF] Santé Canada : lutte efficace contre les guêpes
• Piqûre de guêpe, d’abeille, de frelon et de bourdon, sur le site du Centre antipoisons belge
• « 2020 : le nid de guêpes ? », La Méthode scientifique, France Culture, 5 octobre 2020.