L'âge d'or

Ce rôle en matière de tournois fit d'eux des experts en blasons, ce qui leur permit d'avoir des fonctions militaires officialisées au début du XIV^e siècle comme le montre l'ordonnance prise par Philippe le Bel en 1306 sur le gage de bataille. En effet, il n'y avait pas d'uniforme dans l'ost féodal, et les combattants ne se reconnaissaient que par les armoiries figurant sur les bannières, les pennons ou les écus.

La connaissance des blasons acquise en fréquentant les tournois permettait aux officiers d'armes de reconnaître rapidement les protagonistes et de saisir le déroulement des batailles. Ceci les rendait fort précieux, notamment au XIII^e siècle où les armoiries se sont individualisées. Ainsi, ils se fixèrent auprès de seigneurs en conservant certaines spécificités héritées de leur ancien statut d'errant, par exemple des fonctions de messageries et d'annonces facilitées par les immunités dont ils jouissaient (en particulier le droit de circuler librement partout où ils se rendaient). Ils acquirent aussi de nouvelles compétences, notamment dans la définition des règles en matière d'héraldique et la composition des armoriaux.

Déclin de la fonction

En janvier 1407, une chapelle des rois d'armes et hérauts du royaume de France est fondée au Petit-Saint-Antoine à Paris, avec la permission du commandeur des frères de Saint-Antoine. À ces hérauts était affectée une chapelle fermée de grilles située derrière le maître-autel avec permission de la décorer, d'y placer des sièges et des coffres (pour des vêtements, des objets liturgiques ou autres, peut-être des archives) et même de s'y faire inhumer. Des messes et des services étaient prévus, pour les vivants et les morts^[3]. C'était là la création d'un collège ou d'une confrérie^[4].

Selon les contemporains, le XV^e siècle est à la fois un âge d'or^[5] et une période de crise pour l'office d'armes. Sans doute, le droit reconnu au moindre capitaine de s'attacher les services d'un poursuivant y est pour beaucoup. En effet, cette mesure a vraisemblablement entraîné une multiplication des poursuivants d'armes, parfois recrutés parmi des gens indignes de cet office selon leurs pairs, « de vielz menestrels qui ne poient plus corner » comme le dit le héraut Sicile^[6]. Mais, ce qui a le plus fragilisé le corps des officiers d'armes au XV^e siècle est sans doute le passage de l'ost médiéval à une armée permanente soldée.

À partir de 1445, en France, les compagnies d'ordonnances se substituent aux contingents de vassaux se ralliant à la bannière de leur seigneur. Le rôle militaire des officiers d'armes disparaîtra complètement après la guerre de Trente Ans, puis leur rôle héraldique disparaîtra en 1615, date de la création du juge d'armes. Paradoxalement, cette période de déclin décriée par les hérauts du XV^e siècle semble, à nos yeux, être l'apogée de l'office d'armes. En effet, il n'est qu'à prendre l'exemple de la constitution du collège héraldique français en 1406 ou encore celui des requêtes présentées aux princes présents au congrès d'Arras de 1435, pour comprendre que les hérauts représentaient un corps assez important et reconnu au XV^e siècle.

S'il y a déclin de l'office d'armes, celui-ci semble davantage se situer au XVI^e siècle^[7]. Ceci est sans doute dû à une conjonction de facteurs dont le principal semble être le passage du système féodal à l'État moderne qui transfère toutes les dignités au monarque et retire à la noblesse son caractère militaire. Ce mouvement s'amplifiera au XVII^e siècle et l'office d'armes perdra ses principales prérogatives. Leur rôle héraldique disparaîtra en 1615, date de la création du juge d'armes. En 1627, le collège héraldique perdit son indépendance et fut rattaché à la grande écurie royale après la suppression de la connétablie.

Quelque temps plus tard, ce sont leurs fonctions militaires qui seront remises en cause : Louis XIII sera le dernier roi de France à s'entourer de hérauts pendant la guerre de Trente Ans. Enfin, leur rôle de maîtres de cérémonies leur sera retiré au profit de l'introducteur des ambassadeurs. Par la suite, l'office d'armes réduit, semble-t-il, à un simple élément de la pompe impériale et monarchique, subsistera en France jusqu'en 1830. Ainsi, des officiers d'armes participèrent à l'ouverture des États généraux de 1789, au sacre de Napoléon Bonaparte en 1804^[8], aux funérailles de Louis XVIII et au sacre de Charles X en 1825. On les mentionne une dernière fois, en France, à la tête du cortège du Te Deum célébrant la prise d'Alger le 11 juillet 1830^[9],[10].

• 
  Héraut français au début du XV^e siècle
• 
  Roi d'armes français au XVII^e siècle
• 
  Deux hérauts à l'ouverture des états généraux en 1789 (en bas à gauche)
• 
  Roi d'armes français au début du XIX^e siècle

Bibliographie

• Le héraut, figure européenne (XIV^e-XVI^e siècle): [actes du Colloque tenu au musée des Beaux-Arts de Lille, les 15, 16 et 17 septembre 2005], dans Revue du Nord, t.88, n°366-367, juillet-décembre 2006.
• Sébastien Nadot, « Des voyageurs de l'ombre : le rôle des hérauts d'armes dans les combats chevaleresques du XV^e siècle », dans Les voyageurs au Moyen Âge. 130e Congrès national des sociétés historiques et scientifiques, La Rochelle, 2005, Éditions du CTHS, 2008, Actes des congrès nationaux des sociétés historiques et scientifiques (édition électronique), p. 50-60.
• Pierre Couhault (préf. Denis Crouzet), L'étoffe des hérauts : l'office d’armes dans l’Europe des Habsbourg, Paris, Classiques Garnier, coll. « Bibliothèque d’histoire de la Renaissance » (n^o 16), 2020, 700 p. (ISBN 978-2406101192).

Articles connexes

• College of Arms
• Herald
• Garde champêtre
• Le Héraut est le nom de la feuille de liaison trimestrielle de l’Office généalogique et héraldique de Belgique (OGHB)

Liens externes

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  • Gran Enciclopèdia Catalana
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