Dernier volet de la première trilogie (1980)

Ian McDiarmid a été rendu célèbre par son interprétation de Palpatine/Dark Sidious, un personnage ayant une double identité et se révélant être finalement l'incarnation du mal absolu dans la saga de science-fiction Star Wars. Palpatine apparaît d'abord comme un politicien habile, puis parvient à la suite d'un coup d'État déguisé à se faire proclamer empereur galactique avant de se révéler comme étant le Seigneur Noir des Sith.

De sorte que la fin soit connue avant le début, les films Star Wars ont été tournés dans un ordre peu habituel. Ainsi, les épisodes IV à VI sont sortis entre 1977 et 1983 et les épisodes I à III de 1999 à 2005. McDiarmid a tout d'abord joué le vieil empereur Palpatine au sommet de sa gloire dans le dernier épisode, Le Retour du Jedi, à grand renforts de maquillage lui donnant un aspect cadavérique et maléfique. Il était à l'époque vers la fin de sa trentaine et n'avait jamais tenu un rôle important dans un film^[1]. Dans une interview pour BackStage, McDiarmid révèle qu'il n'a jamais jeté son dévolu sur une carrière au cinéma, et qu'il n'a passé aucune audition pour le rôle^[2]. Il a passé une interview après que le directeur du casting l'ai vu jouer Howard Hughes dans la pièce Seduced^[2]. Pour le tournage, quatre heures sont prises pour transformer l'acteur en Dark Sidious avec du maquillage et des prothèses^[3].

Ian McDiarmid n'est pas le premier interprète du personnage, puisque pour sa première apparition dans Star Wars, épisode V : L'Empire contre-attaque, Palpatine est physiquement interprété par Marjorie Eaton qui porte un masque de latex sculpté par Phil Tippett tandis que sa voix est celle du comédien Clive Revill^[4].

De retour dans la deuxième trilogie (1999-2005)

Il reprend le rôle en 1999 dans le premier épisode, La Menace fantôme, sous l'aspect d'un sénateur devenant chancelier. Il reprend successivement le rôle en 2002 dans Star Wars, épisode II : L'Attaque des clones, puis en 2005 dans Star Wars, épisode III : La Revanche des Sith, qui le voit cette fois-ci devenir l'empereur de la galaxie comme dans la première trilogie. Bien qu'il eût entendu les rumeurs de six films supplémentaires à la trilogie, McDiarmid a été surpris lorsque Lucas lui a demandé de reprendre le rôle 16 ans après Le Retour du Jedi, pensant que ce dernier aurait choisi un comédien plus jeune^[5]. Expliquant que les actions du personnage sont de l'hypocrisie pure, il compare le rôle au personnage de Iago de la pièce Othello ou le Maure de Venise^[6]. Il mentionne le fait que tous les personnages de la pièce le prennent pour quelqu'un d'honnête alors qu'un subconscient maléfique agit^[6].

McDiarmid a noté que La Revanche des Sith comportait des scènes d'actions contrairement aux précédents volets^[7]. À 60 ans, les combats de sabres laser ont été un défi pour lui et à l'instar de ses partenaires, il a pris des cours d'escrime^[7]. Lors des combats, les séquences acrobatiques ont été jouées par ses doublures, Michael Byrne, Sebastian Dickins et Bob Bowles^[7],[8].

En parallèle à la prélogie et dans le souhait d'améliorer la continuité entre les deux trilogies, Lucas décide de faire rejouer par McDiarmid la scène de Palpatine du film L'Empire contre-attaque pour la sortie en DVD du long métrage en 2004^[4].

Épisode IX et univers étendu (depuis 2018)

Dans l'épisode Le Siège de Lothal qui marque sa première apparition dans la série Star Wars Rebels, il est dans un premier temps interprété par Sam Witwer qui reprend le rôle après les jeux Star Wars : Le Pouvoir de la Force et sa suite^[9]. McDiarmid qui avait repris le personnage durant la saison 4 en 2018, double courant 2019 l'épisode de la saison 2^[9].

En 2019, il reprend une nouvelle fois le rôle devant les caméras pour le film L'Ascension de Skywalker, neuvième opus de la « Saga Skywalker ». Il avoue être surpris par le retour de Palpatine compte tenu de son sort dans Le Retour du Jedi^[10]. Pour J. J. Abrams, réalisateur du film, sachant l'importance du personnage, son absence aurait été étrange, visible de tous^[10],[11]. McDiarmid raconte que si Palpatine est physiquement handicapé, son esprit est vif comme jamais^[10].

En 2022, il revient une nouvelle fois interpréter le personnage dans la série Obi-Wan Kenobi, lors d'une apparition durant l'épisode final.

Finalement, Ian McDiarmid joue donc le même personnage récurrent dans six des neuf épisodes que compte la série Star Wars.

Cinéma

Télévision