Début de carrière

Javier Pérez de Cuéllar est membre de la délégation péruvienne de l’Assemblée générale des Nations unies à la session de 1946 et de la 25^e à la 30^e session. En 1971, il est nommé représentant permanent du Pérou aux Nations unies, et à ce titre il est à la tête de la délégation de son pays jusqu’en 1975.

En 1973 et 1974, il représente le Pérou au Conseil de sécurité des Nations unies, et il est président du Conseil lors des événements de Chypre en juillet 1974. Le 18 septembre 1975, il est nommé représentant spécial du secrétaire général à Chypre, un poste qu’il occupe jusqu’en décembre 1977, jusqu’à son retour au sein du ministère des Relations extérieures du Pérou.

Le 27 février 1979, il est nommé secrétaire général adjoint aux affaires politiques spéciales de l'Organisation des Nations unies. À partir d’avril 1981, alors qu’il est toujours à ce poste, il exerce les fonctions de représentant personnel du secrétaire général pour les questions relatives à la situation en Afghanistan. À ce titre, il se rend au Pakistan et en Afghanistan en avril et en août pour poursuivre les négociations entamées par le secrétaire général quelques mois plus tôt.

En mai 1981, il réintègre le ministère des Relations extérieures péruvien mais continue de s’occuper de l’Afghanistan jusqu’à sa nomination comme secrétaire général en décembre de la même année.

Secrétaire général des Nations unies

Javier Pérez de Cuéllar et le président de la république islamique d'Iran Ali Khamenei le 13 septembre 1987 à Téhéran.

Le 1^er janvier 1982, Javier Pérez de Cuéllar devient secrétaire général des Nations unies, succédant à Kurt Waldheim. Il est élu le 10 octobre 1986 pour un second mandat qui débute le 1^er janvier 1987. Pendant ses deux mandats, il dirige les médiations entre le Royaume-Uni et l’Argentine après la guerre des Malouines et encourage les efforts du Groupe de Contadora pour ramener la paix et la stabilité en Amérique centrale. Il intervient également dans les négociations pour l’indépendance de la Namibie, dans le conflit au Sahara occidental entre le Maroc et le Front Polisario, et dans le dossier chypriote. Son deuxième mandat s’achève en janvier 1992. À la demande des membres du Conseil de sécurité des Nations unies, il commence un troisième mandat jusqu'à ce que les Nations unies trouvent un accord sur son successeur.

Il tient un rôle particulièrement actif au début des années 1990 afin de convaincre le président péruvien Alberto Fujimori d’abandonner son programme économique hétérodoxe et d’opter pour un plan d’ajustement sous l’égide du Fonds Monétaire International^[2].

Pendant son mandat, les Casques bleus reçurent le prix Nobel de la paix.