La naissance des « illustrés »

Le Bon Vivant, journal humoristique de la famille, une du 18 août 1900 signée Gerbault.

Encouragé par ce succès, Fayard décide de créer deux nouveaux hebdomadaires pour enfant, à dix centimes : La Jeunesse Illustrée en mars 1903 et Les Belles Images en avril 1904, « prototypes des illustrés modernes pour enfants et adolescents »^[6]. À une époque où il n’existe que quatre hebdomadaires pour la jeunesse^{[Note 1]} et quelques mensuels ou bimensuels mettant tous l’accent sur l’éducation et l’instruction plutôt que sur l’amusement pur, et privilégiant le texte, même si quelques histoires séquentielles apparaissent parfois, ces deux magazines innovent sur de nombreux points. Fayard fut aussi l'éditeur du Diabolo journal^[7], qui absorbe en 1907 Le Bon Vivant et qui fut ensuite, en 1921, fusionné avec La Jeunesse illustrée, et du magazine Touche à tout (1908-1914).

Tout d’abord, ils présentent des nouveautés dans les formes : ils paraissent les jours de loisir des écoliers (jeudi et dimanche) et leurs prix sont très bas^{[Note 2]}, ce qui permet aux enfants de les acheter sans la présence de leurs parents ; leur format géant (imitant celui des images d'Épinal) et la prépondérance des histoires en images en couleurs les rendent très attractifs^[8]. De plus, Fayard innove dans les fonctions de l’illustré, il ne s’agit plus d’« instruire en amusant » mais d’amuser avant tout, l’instruction pouvant venir par surcroît. Joseph-Arthème Fayard reste un conservateur sur le plan des idées, et ses bandes, si elles sont peu didactiques (excepté une Histoire de France par l’image de Georges Omry), demeurent « toujours soucieuses de maintenir une moralité conforme aux valeurs dominantes et dont les enseignements [sont] sans ambiguïté », d’où des histoires assez moralisatrices bien perçues dans les milieux catholiques^[9]. Enfin, les deux journaux s’attachent « une équipe nombreuse et fidèle de créateurs^{[Note 3]} ». Elle permet une belle variété de genres narratifs, dominés cependant avant 1914 par les histoires humoristiques, d’une part, « les contes, légendes et féeries, d’autre part », tous sous la forme de récits complets courts^{[Note 4]})^[10] et une diversité stylistique, qu’étouffe cependant « l’uniformité et la permanence des mises en pages » : quatre lignes de trois images muettes^{[Note 5]} accompagnées de textes imprimés, sur le modèle des images d’Épinal, afin de rassurer les parents et les éducateurs^[11]. Face au succès de ce nouveau type de magazine, les autres éditeurs l’imitent : en 1904 et 1905, cinq autres journaux du même type sont lancés des concurrents^[12], mais seuls ceux d’Offenstadt, privilégiant l’humour sur toute moralité, s’éloignent de la ligne Fayard^[9].

Ces deux magazines évoluent très peu au long de leur trente-deux années d’existence : pendant la Première Guerre mondiale, les histoires anti-allemandes dessinée d’une manière réaliste dominent ; dans les années 1920, les récits d’aventures et d'exotismes remplissent le journal, et le style Art déco commence à influencer les dessins, tandis que les histoires à suivre se multiplient^[13]. À partir de la fin de cette décennie, les tirages, qui s’étaient maintenus depuis 1903, commencent à baisser, les deux magazines étant concurrencés par ceux d’éditeurs plus en phase avec les goûts de la jeunesse d’alors (usage des bulles, récits moins moralisateurs) : l’éditeur importe quelques séries américaines (en effaçant les bulles et réécrivant des textes sous les cases), les histoires sont plus proches de l’actualité ; le sport fait son entrée, à partir de 1932, les titres des histoires sont dessinés, quelques pages plus déstructurées apparaissent^[14]. Cependant, rien n’endigue la chute des ventes, d’autant que Le Journal de Mickey (1934) et Hurrah (1935) détournent encore plus les jeunes des histoires en images à l’ancienne : en 1935, La Jeunesse Illustrée et Les Belles Images, dont les ventes ont été divisées par trois en dix ans, fusionnent, puis cessent de paraître en décembre 1936.

L’édition entre dans l’ère de masse

Cette ligne éditoriale connaît un succès considérable et est prolongée par l'édition de romans feuilletons (comme ceux qui paraissent alors dans Le Petit Journal, par exemple). Ainsi, il publie La Porteuse de pain de Xavier de Montépin, des romans de Paul Féval ou de Michel Zévaco. Son plus grand succès fut la série des Fantômas, de Pierre Souvestre et Marcel Allain, avec les couvertures signées Gino Starace^[1], qui dépassera les 5 millions d'exemplaires. Est lancé, sous l'enseigne « Fayard Frères », en 1898, un petit périodique bi-hebdomadaire, La Vie littéraire, jusqu'en 1902^[15].

De cette manière, « il fait entrer l’édition française dans l’ère de la production de masse » avec deux collections à bas prix mais à grands tirages : la « Modern-Bibliothèque » lancée en 1904, avec des romans contemporains à 95 centimes, où sort La Bataille de Claude Farrère (vendu un million d'exemplaires en 1909) ; le « Livre populaire », qui propose des romans populaires à 65 centimes, tels que Chaste et flétrie de Charles Mérouvel et la série des Fantomas de Pierre Souvestre et Marcel Allain^[16].

Des auteurs populaires et les collections historiques

Couverture des Histoires naturelles de Jules Renard, illustrée par Benjamin Rabier pour la « Modern-Bibliothèque » (1909).

Couverture de Le Séducteur de Gérard d'Houville, 4^e titre de la collection Le Livre de demain (1923).

Joseph-Arthème Fayard poursuit la politique de son père, consacrée d'abord à l'édition de littérature populaire, et lui donne une nouvelle orientation dont le ton avait été donné par l'édition des œuvres complètes d'Alphonse Daudet, en raison de son amitié avec le fils de ce dernier, Léon Daudet. Décidé à publier des auteurs célèbres de son temps, Fayard se met à éditer Maurice Barrès, Paul Bourget ou Marcel Prévost.

En 1904, toujours dans l'idée de populariser la lecture par l'image sans pour autant renoncer à une certaine qualité de fonds et de forme, il lance la collection « Modern-Bibliothèque », marquée par l'esprit de « la Belle Époque », associant auteur réputé et artiste illustrateur, « censée mettre le luxe à la portée de tous » : les romans se présentent dans un format 17 x 24 cm proche de ceux des magazines, les textes s'expriment sur deux colonnes, et sont truffés de vignettes, le tout étant tiré sur rotatives à 50 000 exemplaires minimum et relié mécaniquement par agrafage (non-cousu). Le prix de vente, attractif, est de 0,95 franc, et en conséquence, les droits d'auteurs sont abaissés de moitié (5 % au lieu de 10) : cette formule originale est imitée par Pierre Lafitte (1910) puis Jules Tallandier (1911). Marcel Prévost est le premier à accepter d'y paraître, entrainant les autres^[17]. Dans les années 1920, la mode est aux arts décoratifs et passe par un retour aux illustrations issues de la gravure sur bois, par le biais cependant de la photomécanisation ; le lancement de la collection « Le Livre de demain » en 1923 suit cette logique de qualité vendue à prix modéré, ciblant un lectorat issu de la petite-bourgeoisie^[18].

Après avoir dirigé la rédaction du quotidien l’Excelsior, Joseph-Arthème Fayard fonde au début des années 1920 une nouvelle collection, les « Grandes Études historiques », dirigée par l'historien maurrassien Pierre Gaxotte. Cette série est inaugurée par L'Histoire de France de Jacques Bainville, historien royaliste et cofondateur de l'Action française. Le volume du catalogue de cette série, où sont publiés des auteurs appartenant surtout à la droite nationaliste, sera considérable. Plus petite sera la collection les « Grandes Études politiques et sociales » éditant Maurras. En 1942, en pleine Occupation, on y trouve la 76^e édition de Ma Doctrine signée Adolf Hitler, parmi quelques auteurs moins célèbres.