Historique

Il fait partie de la famille des Carmenets. Il pourrait venir du vignoble du Libournais où il est cité pour la première fois en tant que "merlau". Son nom pourrait provenir du merle (en occitan, le merlòt est un petit merle) par sa couleur noire comme les merles, ou du goût de ces derniers pour le raisin^[3].

Il n'est formellement identifié comme cépage qu'au XVIII^e siècle. Il apparaît en 1789 dans la collection du jardin du Luxembourg sous le nom de bigney rouge^[4].

Sa sensibilité vis-à-vis de la coulure en fait un cépage de seconde catégorie. C'est le phylloxéra qui va provoquer son essor. Le greffage du malbec N donne une grosse production de raisins, aqueux et très sensible à la pourriture. C'est donc le merlot N qui va lui succéder pour apporter rondeur, finesse et complexité au cabernet-sauvignon N. La sélection clonale va améliorer sa régularité de production dans les années 60. Il devient alors un cépage facile à cultiver et à vinifier, donnant un vin complexe, facile à boire et qui ne nécessite pas de long vieillissement, même s'il se conserve longtemps.

Son homogénéité morphologique prouve une origine récente: en ampélographie, un cépage créé il y a deux ou trois siècles est jeune en comparaison de certains cépages connus depuis les Romains. La preuve en est apportée en 2009. Une équipe de génétique de l'Université de Californie à Davis et de l'INRA de Montpellier a trouvé l'origine génétique du merlot N. Il s'agit d'un métissage intraspécifique entre le cabernet franc N et la magdeleine noire des Charentes N^[5]. Le merlot est donc le plus jeune cépage bordelais^[6].

Aire de répartition

Il est devenu au cours des années 2000-2010, le premier cépage rouge mondial avec près de 250 000 hectares^[7], avant de céder à nouveau sa première place au cabernet sauvignon (341 000 ha contre 266 000 ha en 2017).

Sa diffusion dans le monde viticole et le volume de production devraient continuer à croître au cours des prochaines années, notamment en Argentine et en Chine.

France

Vignoble de Pétrus, un domaine planté à 95 % de merlot.

La surface plantée dans le vignoble français est aujourd'hui supérieure à 100 000 ha, dont environ 68 000 ha dans le Bordelais et le Sud-Ouest et 25 000 ha en Languedoc-Roussillon, ce qui en fait le cépage le plus cultivé en France (source : recensement agricole 2000).

En France il est surtout présent dans le Bordelais, le Sud-Ouest en AOC (il donne leur rondeur aux assemblages du cahors), et dans le Languedoc-Roussillon en vin de pays. Il est le cépage presque exclusif de l'AOC Pomerol, et est prépondérant dans l'AOC Saint-Émilion.

Variabilité génétique

Synonymes

Le merlot est connu aussi sous les noms suivants :

Culturales

Il est de deuxième époque, deux semaines et demie après le Chasselas B. Il est vigoureux et émet des gourmands sur le bois. La production est moyenne à élevée, et nécessite d'être modérée par un éclaircissage les premières années. Il a un port retombant qui nécessite un bon palissage.

Il est bien adapté aux terres argileuse ou argilo-calcaires, tout en évitant les terres trop fertiles (excès de rendement) ou limoneuses (coulure importante). En règle générale, il doit être planté en terrain pas trop riche sur un porte greffe peu vigoureux.

Sensibilité

Il est sensible à la carence en potassium, et moyennement à la chlorose. Il est sensible aux gelées printanières (précocité de débourrement) mais surtout à la sécheresse (nécessité d'un sol sans carence hydrique ou irrigué).

Il craint le mildiou, le black-rot et la pourriture grise de la grappe. Il extériorise moins les symptômes de maladies du bois (esca, eutypiose, flavescence dorée) que le cabernet, une raison parmi d'autres de l'augmentation de sa proportion dans l'encépagement bordelais.

Aptitudes œnologiques

Cépage très en vogue, il doit son succès à un ensemble de qualités :

• Précocité : c'est un avantage pour la maturité lors des années à automne pluvieux.
• Production régulière, sauf année à exceptionnelle coulure.
• Facilité de culture : il supporte des sols variés ou des densités de 3 500 à 10 000 ceps par hectare.
• Relative résistance aux maladies du bois.
• Facilité de vinification : peu sensible à l'oxydation, aptitude à l'élevage en cuve ou en barrique.
• Facilité d'adaptation : il donne de bons vins partout où il est planté. Même en zone peu viticole, on peut en tirer un produit honorable.
• Il a des arômes bien caractérisés qui le font reconnaitre des non-initiés. Son nom a la notoriété d'une marque, raison de son succès en vin de cépage. Même s'il se conserve bien, il peut être bu rapidement.
• Il permet de produire des vins de soif, fruités, fins et colorés ou des vins de garde amples, structurés et complexes.
• Il peut être utilisé seul pour produire un vin de cépage ou en assemblage avec du cabernet-sauvignon ou du cabernet franc, il donne des vins amples et complexes, caractéristiques du Bordelais en général.

• 
  Merlot du Chili pourpre sombre.
• 
  Merlot californien rouge violacé.
• 
  Merlot rosé de Roumanie.

Bibliographie

• Pierre Galet, Dictionnaire encyclopédique des cépages, Hachette Livre, 1^re édition 2000 (ISBN 2-01-236331-8).
• Julien Lefour, Comment les cépages de tradition française deviennent des vins californiens ?, Communications, n^o 77, 2005, 16 p. (Centre Edgar Morin - EHESS). Consultable gratuitement sur http://www.persee.fr.
• Ambrosi, Dettweiler-Münch, Rühl, Schmid et Schuman, Guide des cépages, 300 cépages et leurs vins, éditions ULMER, 1997 (ISBN 2-84138-059-9).
• Catalogue des variétés et clones de vigne cultivés en France, édition du Ministère de l'Agriculture et de la pêche, 1994.
• Joseph Daurel, Les raisins de cuve de la Gironde et du Sud-Ouest de la France : description et synonymie, Bordeaux, Féret & Fils / Catros-Gérand, 1892, 42 p. (OCLC 495246851, lire en ligne), p. 17.

Articles connexes

• Raisin, vigne et vin
• Viticulture
• Famille des Carmenets
• Vignoble de Bordeaux