Chambre des représentants de Caroline du Sud

En 2004, Nikki Haley bat lors de l'investiture républicaine le représentant d'État sortant Larry Koon, en poste depuis 1975. Elle est ensuite facilement élue à la Chambre des représentants de Caroline du Sud pour le 87^e district avec 98,94 % des suffrages^[3]. Elle prend ses fonctions le 11 janvier 2005 et est ensuite très largement réélue en 2006 (plus de 99 % des voix) et 2008 (83,12 %). Todd Atwater, membre du Parti républicain, lui succède le 11 janvier 2011.

Gouverneure de Caroline du Sud

Le 14 mai 2009, Nikki Haley annonce qu'elle est candidate à l'investiture républicaine pour le poste de gouverneur de Caroline du Sud, alors détenu par Mark Sanford. Le 11 novembre 2009, elle est notamment soutenue dans sa campagne par Jenny Sanford, première dame de Caroline de Sud, ainsi que Mitt Romney, ancien gouverneur du Massachusetts. Toutefois, elle est alors nettement distancée dans les sondages et dans la collecte de fonds, jusqu'à ce qu'elle soit soutenue par la candidate à la vice-présidence des États-Unis pour le Parti républicain en 2008 et ancienne gouverneure de l'Alaska Sarah Palin.

Nikki Haley en 2010.

Le 8 juin 2010, jour de l'investiture républicaine, Haley arrive en tête avec 48,86 % des voix, contre des « poids-lourds politiques » de l'État, à savoir le représentant fédéral Gresham Barrett (en) (21,75 %), le procureur général d'État Henry McMaster (16,93 %) et le lieutenant-gouverneur André Bauer (12,46 %). Cependant, aucun candidat n'ayant réuni une majorité absolue dès le premier tour, un second tour se tient le 22 juin 2010^[4]. Haley est définitivement investie en obtenant 233 733 voix soit 65,04 % contre 125 601 voix soit 34,96 % à Barrett^[5].

Le 2 novembre 2010, elle bat Vincent Sheheen, candidat du Parti démocrate et élu au Sénat de Caroline du Sud, en obtenant une majorité absolue des suffrages^[6]. Elle devient la première femme à accéder à la fonction de gouverneur de Caroline du Sud.

En tant que gouverneure, elle affiche son hostilité aux syndicats et aux impôts, ainsi qu’au mariage homosexuel, ou en se montrant réticente à l’accueil de réfugiés syriens^[7].

Haley est associée au mouvement Tea Party et aux Mama Grizzlies, du fait de l'appui que Sarah Palin lui apporte. Fin 2011, elle annonce son soutien à Mitt Romney en vue de la primaire présidentielle de 2012.

Réélue lors des élections de 2014 face à Sheheen qui se représente, elle fait retirer en 2015 le drapeau confédéré de la législature d'État de Caroline du Sud, quelque temps après la tuerie de Charleston, lors de laquelle un suprémaciste blanc assassine neuf noirs^[8] et après que la militante Bree Newsome ait décroché le drapeau du mat de 9 mètres qu'elle a escaladé, en un geste de désobéissance civile^[9],[10].

Elle est mise en avant comme faisant partie de la nouvelle génération de personnalités politiques républicaines, à la fois talentueuse et issue de l'immigration, comme la gouverneure du Nouveau-Mexique Susana Martinez ou le sénateur fédéral pour la Floride Marco Rubio^[2], qu'elle appuie lors des primaires présidentielles de 2016^[11]. À la suite du désistement de ce dernier, elle soutient Ted Cruz^[12], sénateur fédéral pour le Texas faisant lui-aussi partie de la nouvelle génération de personnalités politiques républicains conservatrices. Après l'arrêt de la campagne de Cruz, elle se range derrière le dernier candidat en lice et vainqueur des primaires, Donald Trump^[13].

Ambassadrice à l'Organisation des Nations unies

Donald Trump, Nikki Haley et le secrétaire général des Nations unies António Guterres en 2017.

Le 23 novembre 2016, Donald Trump choisit Nikki Haley comme future ambassadrice des États-Unis auprès des Nations unies^[14]. Le 20 janvier 2017, sa nomination est officiellement proposée au Sénat des États-Unis^[15]. Elle est confirmée quatre jours plus tard et démissionne de son mandat de gouverneur ; elle entre en poste le jour suivant^[16]. En quelques mois, elle s'impose comme une « étoile montante » de la diplomatie américaine^[8]. Considérée comme une pragmatique, elle parvient à maintenir un canal de discussion entre l'ONU et l'administration Trump, pourtant hostile à l'institution internationale^[17].

Lors d'une réunion à l'ONU, elle brandit des photos d'enfants syriens morts, à la suite d'une attaque chimique qui aurait été menée par le régime de Bachar el-Assad ; elle fustige alors son allié russe : « Combien d'enfants devront encore mourir avant que la Russie ne s'en soucie ? »^[18].

Haley avec le secrétaire d'État Mike Pompeo, en 2018.

En décembre 2017, elle adresse une vive mise en garde aux membres de l'ONU avant l’adoption d’une résolution condamnant la reconnaissance par Washington de Jérusalem comme capitale d'Israël : « nous ne nous attendons pas à ce que ceux que nous avons aidés nous ciblent. Jeudi, il y aura un vote critiquant notre choix. Les États-Unis noteront les noms »^[19],[20]. Par ailleurs, elle encourage le déménagement de l'ambassade américaine de Tel Aviv à Jérusalem^[17].

À son bilan, elle porte ainsi une attitude offensive à l'égard de la Syrie, une fermeté vis-à-vis de Moscou (davantage que le président Trump), mais aussi de lourdes sanctions contre la Corée du Nord ou encore un embargo sur les armes au Soudan du Sud. Elle défend également une réforme de l'ONU, qui passerait par des économies, et critique des ONG défendant les droits de l'homme. Appliquant la politique trumpienne prenant le contre-pied du multilatéralisme, elle défend aussi le retrait des États-Unis de l'Office de secours et de travaux des Nations unies pour les réfugiés de Palestine dans le Proche-Orient, de l'accord de Paris sur le climat, du Conseil des droits de l'homme des Nations unies, de l'UNESCO et de l'accord de Vienne sur le nucléaire iranien^[17].

Elle présente sa démission le 9 octobre 2018^[21], mais reste cependant en poste jusqu'à la fin de la même année^[22]. Le 7 décembre suivant, le président Trump annonce officiellement qu'il nomme Heather Nauert pour lui succéder mais celle-ci renonce à sa candidature le 16 février 2019^[23]. C'est finalement Kelly Knight Craft qui lui succède. Nikki Haley est alors considérée comme une potentielle future candidate à la présidence des États-Unis^[17].