En grammaire et linguistique, un nombre est une catégorie grammaticale indicatrice d'une quantité. Dans la plupart des langues, le singulier et le pluriel sont les deux seules catégories utilisées, mais certaines langues offrent d'autres catégories comme le singulatif, le duel, le triel, le quatriel, le paucal, le collectif, ou le partitif. Les catégories se traduisent en traits grammaticaux (conjugaison, etc.) sur certains mots (noms, adjectifs, pronoms, verbes).

Dans le système nominal et pronominal, le nombre représente, de manière plus ou moins précise, la quantité d’unités du lemme (une unité : chat, plusieurs unités : chats). Dans le système verbal, il n’est souvent que la représentation du nombre d’un nom ou d’un pronom liés à ce verbe (jouant le plus souvent le rôle de sujet). On dit dans ce cas que le verbe est accordé en nombre avec cet autre mot, qui n’est pas forcément présent dans l’énoncé mais peut être sous-entendu (en latin : amat « (il) aime » ~ amant « (ils) aiment » : le pronom sujet n’est pas exprimé mais le verbe sous-entend, respectivement, « un seul sujet à la 3^e personne » ~ « plusieurs sujets à la 3^e personne »).

Types de nombres

Le nombre doit être distingué de l’utilisation des numéraux qui, eux, indiquent une quantité mathématique précise. En effet, dans la plupart des langues, le nombre ne dénote qu’une quantité vague. Si dans la plupart des langues indo-européennes modernes, le nombre se limite à une opposition binaire vague (singulier : une unité, pluriel : plusieurs unités), il existe d’autres cas de figure faisant intervenir un découpage plus précis :

• le singulier, qui représente exactement une unité du lemme ;
• le singulatif, qui représente une unité tirée d’un ensemble normalement composé de plusieurs unités (en breton, où gwezenn, « arbre », est le singulatif de gwez, « arbres », en arabe). Le singulatif se remarque parce qu’il est marqué (comme par un morphème), au contraire de la forme plurielle ;
• le duel, qui représente exactement deux unités (en breton, où daoulagad, « yeux », est le duel de lagad, « œil », lituanien, slovène (Ex : fant « enfant », qui donne fanta à la forme duel), sorabe, grec ancien (λύω « je délie », qui donne λύετον à la forme duel), sanskrit, hébreu, arabe, langue des signes française et langue des signes de Belgique francophone). Ce nombre ne signale pas nécessairement une proximité affective (« nous deux ») mais plutôt les objets qui vont naturellement par deux comme les parties du corps ;
• le triel, qui représente exactement trois unités (c’est le cas dans certaines langues australiennes et austronésiennes tel le mwotlap) ;
• le quatriel (ou quadriel sur l'anglais quadral), qui représente exactement quatre unités (ce cas a été évoqué concernant le sursurunga, en Nouvelle-Irlande^[1]) ;
• le paucal ou pauciel, pluriel restreint, qui représente un petit nombre d’unités. C'est notamment le cas en warlpiri, en hopi, en arabe, en breton (gwezennoù), en bas saxon ou encore en russe (два/три/четыре шагa, « deux/trois/quatre pas », шaга étant le génitif singulier de шaг : « de pas ») et d'autres langues slaves pour les nombres dont l'unité est inférieure à 5, appliqués aux rares noms n'ayant pas fusionné avec le génitif singulier) ;
• le pluriel, qui représente plusieurs (plus d'une, deux, trois ou quatre, en fonction de l’existence d’un duel, triel ou quadriel) unités ;
• le collectif, qui représente plusieurs unités considérées comme un ensemble (en breton, où gwez, « arbres » est le collectif sur la base duquel est formé le singulatif gwezenn, « arbre », par exemple, en francoprovençal, en grec ancien, exceptionnellement en anglais) ;
• le partitif, qui représente une partie d’un tout indénombrable, ce dernier étant représenté souvent par un trait collectif, si on le considère en entier (présent en anglais ou en français, et marqué par « de la ... », « du... » ou par une locution adverbiale comme « un peu de... », « beaucoup de... » mais assimilé au singulier pour les règles d’accords). Les langues à déclinaison le notent généralement par le génitif.

Aucune langue n’utilise tous ces nombres. Chacune se sert cependant d’un système d’oppositions :

• singulier ~ pluriel (français, anglais, turc) ;
• singulier ~ duel ~ pluriel (grec ancien, sanskrit, slovène, arabe classique et littéraire) ;
• singulier ~ duel ~ paucal ~ pluriel (hopi), etc.

Le breton est réputé pour avoir « un des systèmes de nombre le plus compliqué qui existe » et pour ses nombres composés, un même mot portant alors plusieurs nombres^[2].

De rares langues, dont le pirahã, ne connaissent pas de nombre grammatical.

D’autres cas, comme l’augmentatif (exprimant la grande taille ou la forte intensité du lemme) ou l’intensif (exprimant l'intensification du lemme) sont rendus par un pluriel dans certaines langues (en hébreu par exemple).

Noms massifs, comptables, collectifs

On effectue traditionnellement une différence entre les noms comptables ou dénombrables (qu'on peut faire précéder sans difficulté d'un numéral, de quelques, etc.) comme crayon, chat, geste, instant, et les noms massifs, ou massiques, de masse, non comptables, indénombrables, qu'il paraît malaisé de pluraliser pour des raisons sémantiques plutôt que morphologiques : vin, argile, courage, désordre. Ces derniers ne s'utilisent en effet au pluriel qu'au prix d'un glissement de sens (métonymie) : des vins signifie des sortes de vins, des désordres peut vouloir dire des occurrences de désordre (le terme massif n'impliquant pas obligatoirement qu'il s'agit de choses concrètes)^[3],[4].

La différence entre noms massifs et comptables n'est pas traitée de la même façon dans différentes langues. Ainsi, pour des pommes de terre, le russe dit de la pomme de terre (картошка), qui étant considérée en quelque sorte comme une matière plutôt que comme une accumulation d'objets discrets de même nature. De même, si en italien et en français, spaghetti(s) est un pluriel, en anglais spaghetti est un nom de masse.

Les noms de masse ne doivent pas être confondus avec les noms collectifs, comme une équipe, une meute, une horde, une foule, une peupleraie. Un nom collectif désigne « une réunion d'entités, par ailleurs isolables, conçue comme une entité spécifique^[5] ». Il constitue lui-même un nom comptable (deux équipes, quelques meutes etc.)

Différentes sortes de pluriel

Certaines langues possèdent plusieurs pluriels^[6]. Le krou par exemple (langue parlée au Liberia et en Côte d'Ivoire) a un singulier et deux pluriels :

• un des pluriels indique un ensemble quelconque de deux ou plusieurs objets, comme un groupe quelconque d'hommes, n'importe quel assortiment de livres ;
• l'autre pluriel indique un groupe d'objets reliés entre eux d'une certaine manière, comme un groupe d'hommes d'une même tribu, un certain nombre de volumes d'une collection.

D'autres langues marquent une distinction entre singulier et non-singulier^[7], le non-singulier pouvant avoir une valeur associative :

• en belhare (langue tibéto-birmane), ama-chi signifie non « plusieurs mères » mais plutôt « ma mère et ses proches » (sœurs, amis, etc., selon le cas) ;
• en hongrois, le suffixe -ék, distinct du suffixe pluriel normal -k, a un sens voisin (Jánosék = Jean et ses associés, Jánosok = plusieurs « Jean »).

La première personne du non-singulier indique souvent le nous exclusif (le locuteur et son groupe, interlocuteur exclus). Ce nombre associatif est généralement réservé aux noms propres, aux termes de parenté, titres et occupations, mais certaines langues eurasiennes utilisent des mots échos (echo words), avec mutation initiale, pour évoquer une chose et « tout ce qui va avec » : raksi-saksi en népalais = une boisson alcoolisée + les amuse-gueule, etc. ; en turc, çocuk-mocuk = les enfants et tout ce qui va avec eux, jouets, etc. Ces formations en écho s'étendent même à d'autres parties du discours (par ex. en hindi : nahā-vahā = se baigner + se sécher, se rhabiller, etc.) Dans ce cas, le sens peut être davantage celui de la non-spécificité que de l'association.

Expression du nombre

Variabilité de l’accord en nombre

Dans les langues flexionnelles, outre les noms, les pronoms et les verbes, d’autres classes lexicales sont concernées par le nombre : ce sont essentiellement les déterminants et les adjectifs. Généralement, ils s’accordent en nombre avec les termes qu’ils actualisent. De plus, le verbe pourra s’accorder en nombre avec son sujet, lequel peut être aussi un nom ou un pronom.

Cependant, selon les langues, ces accords sont plus ou moins importants car le nombre de termes susceptibles de varier en nombre diffère d’une langue à l’autre.

Par exemple, le castillan est très redondant puisque si l’on part d’un sujet pluriel comme gatos « chats » qu'on actualise par l’article et un adjectif qualificatif, on obtient par exemple los pequeños gatos « les petits chats ». Ce syntagme devenant sujet, le verbe suit le nombre voulu : los pequeños gatos bailan « les petits chats dansent ». Chacun des termes porte une indication du nombre de gatos. Le même syntagme au singulier sera simplement el pequeño gato baila.

Le français s’avère moins redondant puisque la marque du pluriel est souvent purement graphique et ne s’entend pas : dans les petits chats dansent, seul l’article indique phonétiquement le pluriel. En effet, le petit chat danse et les petits chats dansent ne s’opposent qu’en cet endroit : [lə pəti ʃa dɑ̃s] ~ [le pəti ʃa dɑ̃s]. La liaison peut faire apparaître d’autres indices normalement masqués : les enfants [lez‿ɑ̃fɑ̃].

Enfin, en anglais, seul le nom, dans un tel syntagme, prend les marques du nombre. L’opposition singulier-pluriel n’est marquée par le verbe qu'à la troisième personne du présent : the small cat dances ~ the small cats dance. Aux autres personnes et aux autres temps, la terminaison est la même quel que soit le nombre : I dance « je danse », we dance « nous dansons », the small cat(s) danced « le(s) petit(s) chat(s) a/ont dansé »^[8]... Certains verbes, cependant, possèdent davantage de formes : « être » se dit am / is aux première et troisième personnes mais are au pluriel et à la deuxième personnel du singulier. Comme ce verbe sert d’auxiliaire, l’opposition de nombre peut apparaître plus clairement aux temps composés : the small cat is dancing ~ the small cats are dancing. D’autres déterminants, cependant, sont variables en nombre, comme les démonstratifs : this ~ these « ce... -ci » / « ces... -ci », that ~ those « ce... -là » / « ces... -là ».

D’autres faits sont notables :

• le français possède un article indéfini au singulier et au pluriel : un / une ~ des. La forme plurielle sert cependant aux deux genres ;
• le castillan possède le singulier et le pluriel pour les deux genres : un / una ~ unos / unas. Il faut noter que l’emploi de ces pluriels n’est pas identique à celui du français ;
• l’anglais n’a pas d’article indéfini pluriel et ne distingue pas l’article défini singulier de son pluriel : a / the ~ Ø / the.

Un autre exemple qu'on retrouve dans la plupart de langues est la présence de multiples noms et / ou adjectifs singuliers mettant un verbe et / ou un adjectif au pluriel. On retrouve là une sorte de factorisation. Par exemple on écrira soit « seules la première et la dixième lettre sont majuscules », soit « seules les première et dixième lettres sont majuscules », pour dire « la première lettre est une majuscule, la dixième lettre est une majuscule, les autres lettres ne sont pas des majuscules ». Ce système de notation est tout simplement équivalent à ce qu'est le développement en mathématiques (ici développement de l'opération soit sur les noms et le verbe qui suivent).

Collectif et singulatif

Le collectif n’est pas forcément recensé parmi les nombres d’une langue. Il peut, en effet, ne se manifester que dans des cas restreints et être impossible pour certains mots variables de cette langue. Le singulatif fonctionne de manière similaire.

Nombre inverse

Le kiowa et les langues de la famille kiowa-tanoan ont trois nombres (singulier, duel, pluriel) et présentent de plus un système particulier de marquage du nombre, dénommé nombre inverse (en anglais : inverse number, number toggling). Dans ce schéma, chaque nom comptable possède ce qu'on peut appeler un nombre inhérent, ou habituel et n'est pas marqué s'il est employé à ce nombre. Lorsqu'un nom apparaît à un nombre inverse (atypique), cela est marqué par une flexion.

Kiowa

suffixe -gɔ = nombre inverse

Jemez

suffixe -sh = nombre inverse^[15]

Expression du nombre d'occurrences

Certaines langues possèdent des adverbes indiquant le nombre d'occurrences de l'action. Ainsi en anglais : once (une fois), twice (deux fois), thrice (littéraire ou ancien : trois fois). En allemand, on trouvera einmal, zweimal, dreimal (et vielmals / manchmal, « de nombreuses fois »), etc.

Dans certains cas, le verbe peut exprimer par lui-même un nombre d'occurrences comme en français : bisser, trisser.

« Non, ai-je dit deux fois. Faut-il donc que je trisse ? »

— Edmond Rostand, Cyrano de Bergerac, premier acte, scène IV.

Dans de nombreuses langues^[7], la forme verbale peut marquer une distinction de type aspectuel, souvent en sus de l'accord singulier / non singulier. Ainsi le tchétchène distingue le semelfactif (action unique) de l'itératif (action multiple). Exemples :

Notes et références

Voir aussi