Ophélie par Alexandre Cabanel.

Ophélie (Ophelia dans la version originale) est un personnage de la tragédie Hamlet du dramaturge anglais William Shakespeare. Elle est une jeune noble du Danemark, fille de Polonius, sœur de Laërte et future épouse du prince Hamlet dont les actes la conduisent à la folie puis à la mort par noyade^[1].

Prénom

Contrairement aux autres noms de personnages du livre, le prénom Ophélie n'est pas danois. Il apparaît pour la première fois en 1504 dans le poème L'Arcadie de Jacopo Sannazaro (sous le nom de Ofelia), probablement dérivé du grec ancien ὠφέλεια (ōphéleia), qui signifie « aide »^[2].

Iconographie et inspiration artistique

Bien qu'Ophélie n'occupe qu'un rôle mineur dans Hamlet de Shakespeare, elle inspira fortement les artistes à partir du XIX^e siècle. L'épisode le plus repris dans les représentations est celui de sa mort par noyade. Dans le drame shakespearien, ce dernier n'est pourtant qu'évoqué par la reine lors d'un dialogue avec Laërte :

« La reine. — Un malheur marche sur les talons d'un autre, tant ils se suivent de près : votre soeur est noyée, Laerte. »

Si les œuvres de Shakespeare ont connu par le passé des représentations illustrées, les images se multiplient à partir des années 1820-1830^[3]. Durant la période romantique le personnage d'Ophélie intéresse pour sa tonalité tragique et est encore positionnée dans l'intrigue dans son ensemble. Par exemple, quand Eugène Delacroix la représente c'est dans un projet plus global d'illustrations^[4].

Avec les préraphaélites, Ophélie s'autonomise. En 1851, John Everett Millais dépeint l'iconographie qui connaitra un franc succès par la suite. Le jeune fille est représentée de manière idéalisée, en harmonie avec la nature qui l'environne. Est évincé l'aspect morbide du suicide au profit d'une représentation idéalisée qui appelle à la contemplation en reprenant les codes de représentation des « belles mortes »^[4]. Un dialogue se construit alors entre les artistes et les poètes. Lorsque Paul Steck présente son Ophélie à l'exposition de 1894, le catalogue est introduit par les vers Les Fleurs d'Ophélie écrits en 1891 par Laurent Tailhade^[5].

Ces modes de représentation enferment Ophélie dans un idéal de la féminité, participent à diffuser des clichés autour de la femme idéale et enferment le personnage dans un rôle de femme-enfant dû à sa folie et sa passivité qui amoindri l'impact de la mort^[6].

Au XX^e siècle, des artistes telles qu'Yvonne Chevalier ou Louise Bourgeois s'attachent à se détourner de ces stéréotypes et invitent à dépasser le mythe d'Ophélie^[7],[8].

• Galerie d'illustrations
• 
  Eugène Delacroix, La Mort d'Ophélie, 1843, New-York, Metropolitan Museum of Art.
• 
  Henri Lehmann, Ophelia, 1847-1848, Collection particulière.
• 
  John Everett Millais, Ophelia, 1851-1852, Londres, Tate Britain.
• 
  Jean-Baptiste Carpeaux, Ophélie morte, 1862, Paris, Petit Palais.

• 
  Ernest Hébert, Ophélie aux liserons, 1876, huile sur toile, Paris, Musée d'Orsay/Musée national Ernest Hébert
• 
  Jules Bastien-Lepage, Ophélie, 1881, Nancy, Musée des beaux-arts.
• 
  John William Waterhouse, Ophelia, 1894, Collection particulière.
• 
  Paul Steck, Ophélie, 1894-1895, Paris, Petit Palais.

Postérité

Ophélie apparaît souvent dans divers contextes culturels, notamment dans la littérature, la musique, le cinéma et la télévision^[9].

Notes et références

Voir aussi