Débuts politiques

Après ses études, il travaille ensuite comme assistant sur les questions économiques du sénateur républicain du Wisconsin Bob Kasten. Ce dernier est battu en 1992 par Russ Feingold et Ryan rejoint l'équipe de « Empower America^[3] », un groupe de pression conservateur formé par Jack Kemp, William Bennett, Jeane Kirkpatrick et Vin Weber (en). Ryan rédige des discours et effectue des analyses économiques. En 1996, Ryan suit Kemp lorsque celui-ci est choisi par Bob Dole pour être son colistier lors de l'élection présidentielle de 1996. Après la défaite du ticket Dole-Kemp face à Bill Clinton, Ryan rejoint l'équipe du sénateur du Kansas Sam Brownback.

Cadre du Parti républicain

À la Chambre, Ryan se fait connaître pour ses positions budgétaires. Il propose plusieurs lois visant à réduire les impôts, les dépenses et le déficit fédéral et à privatiser la sécurité sociale. Après la victoire des républicains aux élections de mi-mandat en novembre 2010, Ryan devient, en janvier 2011, le président de la commission budgétaire de la Chambre (House Committee on the Budget) et ce jusqu'en janvier 2015, durant les 112^e et 113^e congrès. Ryan devient peu à peu le spécialiste républicain des questions budgétaires et ses idées sur la question forment le cœur du programme budgétaire du parti^[4],[5].

En 2011, Ryan est choisi par le Parti républicain pour répondre au discours sur l'état de l'Union du président Barack Obama^[6].

Candidat à la vice-présidence des États-Unis

Le 11 août 2012, Mitt Romney, candidat à l'investiture du Parti républicain pour l'élection présidentielle de 2012, choisit Ryan sur son « ticket » comme candidat à la vice-présidence^[7],[8]. Le ticket Romney-Ryan est battu lors de l'élection présidentielle. Ryan, aussi candidat à la réélection dans son district du Wisconsin le même jour, l'emporte avec 54,9 % des voix face au démocrate Rob Zerban^[9].

Président de la Chambre des représentants

Le 25 septembre 2015, John Boehner, le président de la Chambre des représentants (speaker), annonce sa démission. Il déclare que Kevin McCarthy, le chef de la majorité républicaine à la Chambre, ferait un excellent speaker^[10]. Le 28, McCarthy annonce sa candidature pour remplacer Boehner^[11]. Il la retire le 8 octobre, devant la difficulté de convaincre les représentants républicains les plus à droite et proches du Tea Party de soutenir sa candidature. La candidature de Ryan est alors évoquée mais ce dernier est critiqué dans les cercles les plus conservateurs et Ryan lui-même n'est que peu intéressé par le poste et les tendances en conflit du parti. Il demande comme condition à sa candidature le soutien officiel des trois tendances du parti et l'obtient. Ryan présente donc sa candidature^[12],[13]. Il est élu au poste de speaker le 29 octobre avec 236, contre 184 à la démocrate Nancy Pelosi et 9 au républicain Daniel Webster^[14]. Le républicain Tom Price lui succède alors à la tête de la commission du budget.

Pendant les primaires présidentielles de 2016, Donald Trump fait la course en tête. Ryan se démarque de certains propos tenus par Trump pendant la campagne sur les musulmans, les femmes, les immigrés mais aussi sur ses positions politiques et sur le refus de Trump de prendre ses distances avec l'ancien Grand Wizard du Ku Klux Klan David Duke. Il déclare alors ne pas être prêt à soutenir Trump^[15]. Quelques jours plus tard, Trump et Ryan se rencontrent et annoncent qu'ils ont plus de points communs que de désaccords. Toutefois, Ryan n'apporte pas encore son soutien à Trump^[16]. Il le fait le 2 juin^[17] mais le 7 juin, il critique un commentaire de Trump qu'il juge raciste à l'égard d'un juge d'origine mexicaine^[18].

Le 11 avril 2018, Paul Ryan annonce qu'il ne sera pas candidat à un nouveau mandat lors des élections de novembre. Alors qu'il comptait d'abord démissionner après les élections de mi-mandat, pour passer davantage de temps avec sa famille, il estime finalement ne pas pouvoir le faire en « bonne conscience »^[19].