Investiture et débuts

Bill Clinton prêtant serment sur la Bible, devant le Capitole à Washington le jour de son investiture, le 20 janvier 1993.

Le 20 janvier 1993, Bill Clinton prête serment en tant que 42^e président des États-Unis, sous l'autorité du juge en chef William Rehnquist. Son discours d'investiture est l'occasion pour lui d'escamoter le mandat ambigu qu'il avait reçu des électeurs et son manque d'expérience politique à l'échelle nationale. Pour la rédaction de son texte, il s'inspira en grande partie de la Bible protestante, qu'il avait étudié tout au long de sa vie, de son passage à l'université catholique de Georgetown et des discours inauguraux de Ronald Reagan, Richard Nixon, John F. Kennedy, Jimmy Carter et Woodrow Wilson^[11]. Il insiste notamment sur la capacité des États-Unis à affronter les nouveaux enjeux constitués par la fin de la guerre froide et la mondialisation :

« Aujourd'hui, une génération élevée dans l'ombre de la guerre froide doit prendre de nouvelles responsabilités dans un monde réchauffé par le chaud soleil de la liberté, mais menacé par les anciennes haines et les nouvelles pestes […]. Des forces profondes et puissantes sont en train de secouer et de remodeler notre monde, et la question la plus urgente qui se pose à nous aujourd'hui est de savoir si nous pouvons faire en sorte que ce changement soit notre ami, et non notre ennemi […]. Il n'existe plus de distinction claire entre ce qui est étranger et ce qui est national. L'économie mondiale, l'environnement mondial, l'épidémie mondiale de sida, la course mondiale aux armements : tout cela nous affecte tous^[12]. »

Nouvelle administration

Bill Clinton et son administration, en 1993.

La mise en place de son gouvernement est assez chaotique, notamment dû au fait qu'il a nommé nombre de ses collaborateurs plus ou moins au dernier moment et que certains ne se sont pas révélés adaptés au poste, comme son chef de cabinet Mack McLarty, un ami très proche, qui est remplacé un an plus tard. La nomination de l'Attorney General des États-Unis est également difficile, où les deux premiers choix de Clinton, Zoë Baird et Kimba Wood, ont toutes les deux dû renoncer à la nomination pour avoir employé des étrangers en situation irrégulière^[13].

Premières mesures

Le début de son mandat est marqué par plusieurs lois symboliques comme celle autorisant les salariés des grandes entreprises à s’absenter pour des motifs familiaux ou en cas d’urgence médicale et l'admission des homosexuels dans l’armée, en dépit de longues tergiversations avec le Pentagone (loi Don't ask, don't tell).

Style de gouvernement

Au début de son mandat, Clinton adopte un mode de gouvernement très personnel ; alors que ses prédécesseurs déléguaient leur autorité et travaillaient par la voie hiérarchique, Clinton s'appuie sur un nombre de confidents restreints, dont sa femme Hillary. C'est elle qui prépare un projet de loi sur la sécurité sociale et l'assurance maladie, permettant à tous les Américains une couverture maladie. Mais le projet est bloqué par le Congrès à majorité démocrate en partie en raison de sa complexité et de son aspect institutionnel^[14]. L'une des conséquences de cette politique est néanmoins le renversement de majorité dans les deux chambres du Congrès lors des élections de mi-mandat en novembre 1994.

Fin du mandat

Les disputes entre le président et le Congrès, désormais à majorité républicaine, à partir de janvier 1995, se traduisent par des retards dans le vote du budget et le gouvernement se trouve dans l'obligation de fermer tous les ministères pendant plusieurs jours. En effet, Clinton refuse de céder aux Républicains sur l'assainissement budgétaire et ces derniers finiront par adopter le budget proposé par Clinton.

Réélection de 1996

Le président Clinton, prononçant son discours inaugural de réelection, le 20 janvier 1997.

En 1996, l'économie étant forte et les sondages étant très favorables dès le début de la campagne (15 à 20 % d'écart), Clinton remporte facilement et sans surprise l'élection présidentielle face au républicain Bob Dole et à l'indépendant Ross Perot, moins influent que lors de sa précédente tentative^{[15],[16],[17]}. La majorité républicaine du Congrès est cependant renforcée. Ce dernier l'obligera à adopter un budget en équilibre pour la première fois depuis 1969, du temps du président Nixon. De plus, il fait voter une loi interdisant la vente d'armes d'assaut. Il augmente le nombre de policiers afin d'assurer la sécurité et crée un service civil volontaire. Il fait ensuite voter la loi sur les congés parentaux permettant aux salariés de prendre des congés pour la naissance d'un enfant ou la mort d'un proche. Il engage une lutte contre la drogue et la criminalité, et prend de nombreuses mesures en faveur de l'environnement et crée de nombreuses réserves naturelles.

Politique extérieure

Bill Clinton et Jean-Paul II à Denver le 12 août 1993.

Clinton fait intervenir les forces armées des États-Unis à plusieurs reprises et en même temps réduit drastiquement le budget de la Défense. Depuis fin 1992, des troupes américaines sont engagées en Somalie dans le cadre de l'opération Restore Hope et tentent de ramener la stabilité dans le pays ; une opération visant à arrêter un chef de guerre local s'opposant aux actions de l'ONU tourne mal les 3 et 4 octobre 1993 et 18 soldats américains sont tués. Face à de violentes critiques à propos de ces morts, Clinton décida de retirer tous les militaires américains du pays.

Bill Clinton et le président sud-africain Nelson Mandela, en juillet 1993.

Concernant l'Union européenne, Bill Clinton a déclaré lors de sa conférence de presse à Ankara qu'il continuerait à se faire l'avocat de l'entrée de la Turquie dans la construction européenne^[18].

L'armée intervient aussi à Haïti en 1994 pour aider le président Jean-Bertrand Aristide, victime d'un coup d'État.

Les troupes américaines participent aussi aux missions de l'OTAN dans les guerres de Yougoslavie et de maintien de la paix au Kosovo. C'est sous l'impulsion de Clinton que l'OTAN organise des frappes aériennes sur la Serbie pour empêcher le nettoyage ethnique des musulmans bosniaques. L'administration Clinton est à l'origine du plan de paix dans les Balkans. Après ses mandats présidentiels, Bill Clinton inaugure le 20 septembre 2003, le Mémorial de Potocari-Srebrenica, où reposent des victimes du massacre de Srebrenica^[19].

Bill Clinton ratifiant l'accord de libre-échange NAFTA, aux côtés des anciens présidents Ford, Carter et Bush, et le vice président Al Gore.

Enfin, plusieurs raids sont effectués sur l'Irak en punition des violations des sanctions imposées par l'ONU après la guerre du Golfe.

Clinton participe au succès des accords d'Oslo entre les Israéliens et les Palestiniens. Toutefois, il ne parvient pas à faire accepter à Yasser Arafat et à Yitzhak Rabin un plan de paix qui aurait pu mettre fin au conflit.

Il admet qu'il n'a pas réussi à empêcher les massacres du Rwanda. C'est aussi pendant ses mandats que des terroristes liés au mouvement Al-Qaïda tentent de détruire le World Trade Center à New York, détruisent les ambassades américaines au Kenya et en Tanzanie et réussissent à endommager l'USS Cole en escale au Yémen.

Bill Clinton au Parlement britannique à Londres, le 29 novembre 1995.

Pendant sa présidence, il entretient d'excellentes relations avec le président Jacques Chirac ; ce dernier apporte son soutien à Clinton lors de l'affaire Lewinsky. Les deux présidents restent amis à partir de ce moment-là et s'entendent politiquement dans plusieurs domaines, ce qui explique en partie les relations tendues entre Jacques Chirac et les conservateurs américains dont le successeur de Clinton, George W. Bush.

Il s'engage en faveur de Boris Eltsine lors de l'élection présidentielle russe de 1996. Il intervient auprès du Fonds monétaire international (FMI) afin de faire octroyer à la Russie un prêt de 10,2 milliards de dollars durant la période préélectorale. Des conseillers américains sont également envoyés, sur instruction de la Maison-Blanche, rejoindre l'équipe de campagne du président russe, alors extrêmement impopulaire, pour enseigner de nouvelles techniques de propagande électorale^[20].

Il lance en 1999 le plan Colombie qui vise à soutenir le gouvernement colombien dans sa lutte contre les guérillas communistes, moyennant le versement de 1,6 milliard de dollars sur trois ans à l’armée colombienne. Un amendement vient rapidement souligner la seconde fonction du plan : favoriser les investissements étrangers en « insist[ant] pour que le gouvernement colombien complète les réformes urgentes destinées à ouvrir complètement son économie à l’investissement et au commerce extérieur »^[21].

Bill Clinton durant son discours à la Nation devant le Congrès américain, en compagnie du vice-président des États-Unis, Al Gore et du président de la Chambre des Représentants, Newt Gingrich, en 1997.

Économie américaine

Aidé par l'engouement des années 1990 pour la technologie, 20,8 millions d'emplois ont été créés dans le secteur privé pendant les huit ans de la présidence de Bill Clinton (1992-2000), record depuis inégalé qui éclipse les 14,7 millions d'emplois créées pendant les huit ans de la présidence de Ronald Reagan^[22].

Conformément au pacte passé avec le président de la Réserve fédérale Alan Greenspan^[23], Clinton équilibre le budget, afin de faire diminuer les taux d'intérêt à long terme, puis dégage des excédents importants lors de ses deux dernières années à la présidence. Il est aidé en cela par l'imposition des plus-values générées par la très forte hausse de Wall Street, la plus forte de l'histoire des bourses de valeurs après celle de la Bourse japonaise au cours de la décennie précédente. La forte croissance contribue aux excédents budgétaires : pendant la double mandature Clinton, les États-Unis bénéficient d’une économie en expansion à un rythme moyen de 4 % par an, comparé au taux moyen de 2,8 % pendant les douze années précédentes.

Le 22 août 1996, à la fin de son premier mandat, Bill Clinton signe le Personal Responsibility and Work Opportunity Act (en) (« loi sur la responsabilité individuelle et le travail »), qui fait suite à deux autres projets de loi du congrès à majorité républicaine pour réformer l'aide sociale auxquels il avait opposé son véto. Selon le sociologue Loïc Wacquant, cette loi « instaure le dispositif social le plus régressif promulgué par un gouvernement démocratique au XX^e siècle »^[24].

Bill Clinton avec Jiang Zemin (Washington D.C., 27 octobre 1997).

Le Gramm-Leach-Bliley Act Financial Services Modernization Act de 1999 abroge une partie du Glass-Steagall Act de 1933. Les sénateurs démocrates s'opposent d'abord à ce texte par 44 voix sur 45, mais ils changent de position après que la majorité républicaine a accepté des concessions sur son contenu. Le texte, promulgué par Bill Clinton en 1999, permet la création du conglomérat financier Citigroup. Serge Halimi, directeur du mensuel Le Monde diplomatique, y voit un lien avec la crise des subprimes de 2007 et estime que cette décision « pourrait avoir coûté quelques milliers de milliards de dollars à l'économie mondiale, favorisé l'envol de la dette des États et provoqué la perte de dizaines de millions d'emplois »^[25]. L'économiste Paul Krugman estime que cette abrogation était une erreur, mais qu'elle n'est pas la cause de la crise financière^[26].

Clinton et l'opinion publique

Bill Clinton, jouant du saxophone, en 1994.

Premier président appartenant à la génération de l'après-guerre, Clinton apparaît comme différent de ses prédécesseurs. Il se conduit comme un homme du commun. Le fait qu'il soit souvent client de la chaîne de restauration rapide McDonald's le rend sympathique auprès des couches populaires. Ses options politiques se traduisent par des phrases courtes semblables à des couplets de chansons à la mode et ses détracteurs l'appellent « le président MTV ». Il réussit toutefois à faire voter un grand nombre d'électeurs de la jeune génération, dont beaucoup lui donnent leur voix. Il est aussi très populaire auprès des Afro-Américains qui le considèrent comme l'un d'entre eux : « Sa mère l'a élevé seule, il est né pauvre dans une famille ouvrière, il joue du saxophone et il adore les sandwiches du McDo ». Ils s'amusent souvent à dire qu'il est « le plus noir des présidents » ou encore « plus noir que Barack Obama ». Bill Clinton a terminé son deuxième mandat avec une cote de popularité de 60 %, un score qui avait atteint 73 % au plus fort de l'affaire Monica Lewinsky^[27].

Sa femme Hillary Clinton joue un grand rôle dans son gouvernement et est vivement critiquée. Beaucoup de gens considèrent le couple comme des partenaires politiques et certains pensent même que c'est Hillary qui « porte la culotte »^[28].

Bill Clinton et Boris Eltsine, le 23 octobre 1995.

La bonne société, conservatrice, a du mal à accepter les frasques de Clinton dans les années 1960, l'ère hippie. Clinton avait réussi à ne pas être appelé sous les drapeaux en allant étudier à l'étranger pendant la guerre du Viêt Nam et, s'il a admis avoir essayé la marijuana, il affirme « ne pas avoir avalé la fumée »^[29] Une partie des blancs du sud considèrent aussi que Clinton les a trahis, car s'il appartient à la classe populaire, il a fait des études dans les meilleures universités et a adopté des idées proches de l'anti-conformisme. Il n'est pas conforme au modèle traditionnel des personnalités politiques du sud même si, au même moment, d'autres conservateurs tels que Newt Gingrich, président de la Chambre des représentants, ont à faire face à des accusations similaires à celles de Clinton.

Bill Clinton et la secrétaire d'État Madeleine Albright, le 15 octobre 1998.

Pourtant, le nouveau président se place résolument à droite des démocrates sur les sujets de société, en s'affirmant favorable à la peine de mort, à l'interdiction de laisser les adolescents traîner dans la rue, aux uniformes dans les écoles. Il intensifie aussi la lutte contre la drogue et annonce au début de 1994, un an après sa prise de fonctions, le recrutement de 100 000 policiers supplémentaires^[30]. On parle alors de Nouveau Démocrate, ou de triangulation, pour reprendre le concept créé par son conseiller Dick Morris. Ainsi lors du discours de l'État de l'Union de 1994, le président Clinton se prononce en faveur de la prière à l'école. Il en résulte qu'au cours des années 1990, le parti démocrate s'éloigne, dans sa majorité, des quelques représentants de l'aile gauche du parti, comme Ted Kennedy et Howard Dean. Hillary Clinton se recentre aussi politiquement depuis 2004, la gauche américaine étant alors plutôt incarnée par le parti de Ralph Nader.

Dès le début de la campagne électorale de 1992, des rumeurs courent sur les liaisons extraconjugales de Clinton. L'une de ses anciennes collaboratrices, Paula Jones, l'accuse de harcèlement sexuel et d'autres aventures sont rendues publiques, en particulier lorsque l'enregistrement d'une conversation téléphonique entre Monica Lewinsky et Paula Jones révèle que la première affirme avoir pratiqué des fellations alors qu'elle était stagiaire à la Maison-Blanche. En janvier 1998, le président Bill Clinton déclare sous serment qu'il a eu des relations sexuelles avec Gennifer Flowers^[31],[32].

Multiples scandales

Dès le début de sa présidence, Clinton fait face à de nombreuses attaques personnelles de la part de ses adversaires politiques. On l'accuse d'avoir bénéficié de donations illégales pendant sa campagne électorale, en particulier en provenance de la Chine. On ressort des dossiers sur des contrats douteux qu'il aurait passés pendant ses mandats de gouverneur en Arkansas. L'une de ses anciennes collaboratrices, Paula Jones, l'accuse de harcèlement sexuel. Ces accusations sont tellement nombreuses que ses partisans sont persuadés qu'il s'agit d'une conspiration nationale menée par les républicains à des fins purement politiques. C'est lors des interrogatoires lors de ce procès, qui va jusqu'à la Cour suprême en mai 1997, que Clinton fait ses déclarations concernant Monica Lewinsky, une stagiaire de la Maison-Blanche, avec qui il nie avoir eu quelque relation que ce soit, ce qui lui vaudra l'accusation de parjure par le procureur Kenneth Starr. Dans Clinton versus Jones, la Cour juge qu'un président en exercice peut être poursuivi au civil pour des actes commis avant sa prise de fonction et sans rapport avec celle-ci. Sur le fond, Paula Jones perdit toutefois son procès ; en appel, elle passa un accord négocié hors-tribunal avec Clinton en novembre 1998, celui-ci acceptant de lui payer 850 000 dollars contre l'abandon des charges^[33].

Procédure de destitution

Le 17 janvier 1998, Bill Clinton, sous serment, nie avoir eu des relations sexuelles avec Monica Lewinsky. Le 17 août, devant le grand jury, il admet une « relation inconvenante », doit expliquer le détail de ses relations avec Monica Lewinsky mais persiste à déclarer qu'il ne s'agissait pas de relations sexuelles : « Je n'ai pas eu de rapports sexuels avec cette femme, Mademoiselle Lewinsky ». (« I did not have sexual relations with that woman, Miss Lewinsky »). Cette phrase restera plus tard célèbre pour sa construction syntaxique avec une véracité à caractère trompeur suivant la définition donnée à « relations sexuelles ». Le lendemain, dans un discours télévisé écrit en grande partie par sa femme et mis en scène par son ami Harry Thomason (en), producteur de télévision^[34], Bill Clinton confesse, le visage défait et la voix rauque, avoir eu une « relation inappropriée avec Mademoiselle Lewinsky » et exprime son « profond remords »^[35]. Mais l'accusation de parjure devant le grand jury et d’obstruction de l’instruction permet au Congrès d'entamer une procédure d'impeachment. Le vote est strictement politique, beaucoup de sénateurs et de représentants rendant publique leur intention de vote avant que le procès ait lieu. Le 19 décembre 1998, les républicains votent pour la destitution et les démocrates contre (accusé de parjure par 228 voix contre 206, et d'obstruction par 221 voix face à 212). En janvier 1999, il passe en procès devant le Sénat, mais la condamnation d'impeachment n'est pas votée par la majorité requise des deux-tiers. Des sénateurs républicains refusent de voter pour la destitution de Clinton, jugée politique.

Fin de présidence

Bill Clinton avec Jacques Chirac au palais de l'Élysée le 17 juin 1999.

À la fin de son mandat, son innocence sera déclarée dans plusieurs affaires^[36], notamment sur des contrats passés lorsqu'il était gouverneur. De plus, il était accusé d'avoir encouragé plusieurs personnes à mentir sous serment ; son innocence a toutefois été prouvée^[36].

Lors de l’élection présidentielle de novembre 2000, son vice-président Al Gore est candidat face au républicain George W. Bush. Après une longue campagne tendue, marquée par un imbroglio sur le décompte des voix en Floride, George W. Bush est élu président. Bill Clinton prononce son discours d’adieu au soir du 19 janvier 2001, depuis la Maison-Blanche. Le 20 janvier 2001, le républicain George W. Bush prête serment devant le Capitole et devient le 43^e président des États-Unis, mettant ainsi fin à la présidence Clinton.