Petites Antilles
Carte des Petites Antilles.
Géographie
Localisation	Mer des Caraïbes (océan Atlantique)
Coordonnées	14° N, 61° O
Superficie	14 307 km2
Démographie
Population	3 970 000 hab. (2006)
Densité	277,49 hab./km2
Géolocalisation sur la carte : Caraïbes Petites Antilles Petites Antilles Géolocalisation sur la carte : Océan Atlantique Petites Antilles Petites Antilles

Les Petites Antilles, ou Petites Caraïbes^{[note 1],[1]} sont un archipel^[2],[3] situé dans l'Est et le Sud-Est de la mer des Caraïbes et composé des îles de la partie orientale de l'arc antillais depuis^[4] la fosse d'Anegada et l'île de Sombrero au nord jusqu'au sous-continent sud-américain.

On définit généralement les Petites Antilles par opposition aux Grandes Antilles. Elles constituent une longue chaîne d'îles située dans la mer des Caraïbes. Seules les îles les plus extérieures, soit Anguilla, Barbuda, La Désirade, Barbade et Tobago sont proches de la limite commune à l'océan Atlantique et à la mer des Caraïbes, étant entendu que toutes les eaux de proximité baignant ces îles sont comprises dans la mer des Caraïbes. L'île de la Trinité est la seule île des Petites Antilles à baigner directement l'Atlantique (littoral est). D'un point de vue géographique, les Petites Antilles sont divisées en îles du Vent^[5] et en îles Sous-le-Vent.

D'un point de vue politique, elles comprennent 8 États indépendants — Antigua-et-Barbuda^[6], Barbade^[7], Dominique^[8], Grenade^[9], Saint-Christophe-et-Niévès^[10], Sainte-Lucie^[11], Saint-Vincent-et-les-Grenadines^[12], Trinité-et-Tobago^[13] — ainsi que des dépendances d'autres États — les îles Vierges des États-Unis^[14], les îles Vierges britanniques^[15], Montserrat^[16], Anguilla, les Antilles au sein du royaume des Pays-Bas (Curaçao, Aruba, Saint-Martin, Bonaire, Saint-Eustache, Saba), la collectivité territoriale française de la Martinique, le département français d'outre-mer de la Guadeloupe, les îles de Saint-Martin et de Saint-Barthélemy, et les Antilles vénézuéliennes (État de Nueva Esparta et Dépendances fédérales).

Histoire

Les Espagnols ont été les premiers Européens à arriver sur les îles avec l'arrivée de Christophe Colomb. En 1493, lors de son deuxième voyage, Christophe Colomb atteint la côte de la mer des Caraïbes, où il navigue pour découvrir plusieurs îles de l'archipel des Petites Antilles. La première île qu'il a découverte lors de ce voyage, il l'a appelée la Deseada. Les Espagnols revendiquent l'île de la Dominique et prennent solennellement possession de la terre de l'île qu'ils appellent Marigalante. Ils ont ensuite jeté l'ancre à côté de l'île qu'ils ont appelée Guadeloupe. Ils se sont ensuite rendus à Montserrat, Antigua et Saint-Christophe. Plus tard, ils ont traversé l'archipel des Onze Mille Vierges.

Au cours des siècles suivants, les Espagnols, les Français, les Néerlandais, les Danois et les Anglais se sont battus pour plusieurs de ces îles.

Pierre Belain d'Esnambuc était un marchand et aventurier français dans les Caraïbes, qui a établi la première colonie française permanente, Saint-Pierre, sur l'île de la Martinique en 1635. Belain s'est embarqué pour les Caraïbes en 1625, espérant établir une colonie française sur l'île de Saint-Christophe. En 1626, les Français de Pierre Belain d'Esnambuc commencent à s'intéresser à la Guadeloupe, chassant les colons espagnols.

La Martinique a été cartographiée par Christophe Colomb en 1493, mais l'Espagne ne s'intéressait guère à ce territoire. Christophe Colomb a débarqué le 15 juin 1502, après 21 jours de traversée avec les vents alizés, son voyage océanique le plus rapide. Le 15 septembre 1635, Pierre Belain d'Esnambuc, le gouverneur français de l'île de San Cristobal, débarque dans le port de San Pedro avec 80 à 150 colons français après avoir été expulsé de San Cristobal par les Anglais. D'Esnambuc a revendiqué la Martinique pour le roi de France Louis XIII et la Compagnie des Îles de l'Amérique.

L'île de Margarita, dans l'actuel Venezuela, a été découverte le 15 août 1498 lors du troisième voyage de Christophe Colomb. Au cours de ce voyage, l'amiral découvrira également le continent, le Venezuela. Ce jour d'août, Christophe Colomb a aperçu trois îles, dont deux petites, basses et arides (aujourd'hui Coche et Cubagua),

La province de Trinidad a été créée au XVI^e siècle par les Espagnols, sa capitale étant San José de Oruña (es). Mais pendant les guerres napoléoniennes, en février 1797, une force britannique a commencé à occuper le territoire. Et en 1802, l'Espagne a reconnu la souveraineté britannique.

En 1917, les États-Unis ont acheté les îles Vierges danoises. La plupart des colonies britanniques sont devenues des États indépendants, et les îles des Petites Antilles appartenant au Venezuela ont été divisées en deux entités différentes, l'État de Nueva Esparta et les Dépendances fédérales (1938). En 1986, Aruba est devenue un pays autonome des Pays-Bas et en 2010, le reste des Antilles néerlandaises a été dissous pour former des entités plus petites.

Le 18 juillet 1995, le volcan des collines de la Soufrière, auparavant en sommeil, dans la partie sud de l'île de Montserrat, est devenu actif. Les éruptions ont détruit Plymouth, la capitale de l'époque géorgienne, Montserrat. Entre 1995 et 2000, les deux tiers de la population de l'île ont été contraints de fuir, principalement vers le Royaume-Uni, laissant moins de 1200 personnes sur l'île en 1997 (chiffre qui passera à près de 5000 en 2016.

Les deux départements français d'outre-mer officiels sont la Guadeloupe et la Martinique. Saint-Martin et Saint-Barthélemy, qui faisaient autrefois partie du département de la Guadeloupe, ont un statut distinct de collectivités d'outre-mer depuis 2007.

Définition géographique et différences linguistiques

Les sous-divisions de l'archipel des Antilles varient selon la discipline par laquelle on les aborde (géologie, biogéographie, histoire), néanmoins un consensus existe sur la limite nord des Petites Antilles au niveau de la fosse d'Anegada. Cette fosse constitue un passage de près de 50 km de largeur à l'ouest duquel se trouvent les îles Vierges et les grandes Antilles. À ce titre la première et plus septentrionale île des Petites Antilles est Sombrero, un îlet dépendant d'Anguilla.

Les Petites Antilles sont à leur tour définies en deux sous-ensembles : les îles du Vent et les îles Sous-le-Vent. Néanmoins, il existe une différence linguistique notable entre la langue anglaise et les autres langues occidentales (française, néerlandaise, espagnole, etc.) quant à la dénomination et le regroupement des Petites Antilles.

Langues	Îles du Vent	Îles Sous-le-Vent
Anglais	Windward Islands.	Leeward Islands.
Français Néerlandais Espagnol	Îles du Vent.	Îles Sous-le-Vent.

Liste des îles des Petites Antilles

Îles Vierges des États-Unis Îles Vierges britanniques Sombrero Dog Island Anguilla Île Tintamarre Île Scrub Saint‑Martin Saint‑Barthélemy Saba Saint‑Eustache Saint‑Christophe Niévès Barbuda Antigua Redonda Montserrat Guadeloupe La Désirade Marie‑Galante Îles des Saintes Dominique Isla de Aves Martinique Sainte-Lucie Barbade Saint‑Vincent Bequia Moustique Canouan Union Carriacou Île Ronde Grenade Trinité Tobago Margarita Cubagua Coche La Blanquilla Los Hermanos Los Frailes Los Testigos Île de la Tortue La Orchila Los Roques Las Aves Bonaire Klein Bonaire Curaçao Klein Curaçao Aruba Porto Rico Venezuela Localisation des îles et archipels des Petites Antilles.

Géographie

• Le sommet le plus élevé est la Soufrière (1 467 m) qui se trouve sur l'île de la Basse-Terre, en Guadeloupe.
• La fosse océanique la plus profonde de l'Atlantique (-9210 m) est située en bordure nord des îles Vierges américaines.
• Répartie sur 14 307 km², la population totale des Petites Antilles serait proche des 3,97 millions d'habitants (2006) dont 1,36 million à Trinité-et-Tobago.

Climat

Le chaud climat tropical est agréablement adouci par les vents alizés assez constants tout au long de l'année. Ces vents sont uniquement interrompus par quelques tempêtes sur l'océan Atlantique. À l'intérieur des terres, le climat est un peu plus chaud mais se rafraîchit avec l'altitude, tout comme l'humidité qui augmente aussi.

Cependant on y remarque deux types de saisons :

• la saison sèche et fraîche, (décembre à juin) dite période du carême ;
• la saison humide et chaude, (juin à décembre) dite période cyclonique ou appelé plus communément l'hivernage.

Faune

Voir la liste des oiseaux des Antilles.

Exportations

Depuis 1980, la banane connaît en Europe un regain de faveur qui a relancé sa production dans les Petites Antilles. Avec le sucre, le rhum et l'ananas, elle reste un des fleurons de l'économie des îles, ces produits représentant 90 % des exportations.

Recherches scientifiques

Depuis 2008, un programme de recherche financé par l'Agence nationale de la recherche (ANR) a pour finalité de compiler un corpus de sources rares et inédites sur les Petites Antilles (1493-1660) et ce, notamment pour faciliter l'étude des populations amérindiennes de cette région. Ce programme est porté par l'ANR, le Centre d'études et de recherche en histoire culturelle (université de Reims Champagne-Ardenne), le Musée du quai Branly et l'Université de Leyde (Pays-Bas).

Notes et références

Voir aussi