Préhistoire

Après le retrait des glaciers à la fin de la glaciation du Wisconsin, il y a plus de dix mille ans, les établissements humains par les paléoaméricains commença dans les Maritimes il y a environ six mille ans.

La période des trois mille ans suivants fut dominée par la montée du niveau des eaux à la suite de la fonte des glaciers où Amérindiens archaïques laissèrent des tumulus et d'autres sites cérémoniels dans la vallée du fleuve Saint-Jean.

La période tardive qui suivie jusqu'au premier contact avec les colons européens fut dominée par l'organisation des peuples algonquiens de l'Est:

• Abénaquis de l'Est, dans l'actuelle intérieur des États américains du Vermont, du New Hampshire et du Maine,
• les Micmacs qui habitaient toute la Nouvelle-Écosse, l'Île-du-Prince-Édouard, l'est du Nouveau-Brunswick et le sud de la Gaspésie,
• les Malécites installés tout au long des vallées de l'actuel Nouveau-Brunswick et dans le Maine le long du fleuve Saint-Jean et de la rivière Allagash et les Passamaquoddys habitant les régions côtières du nord-ouest de l'actuelle baie de Fundy.

Arrivée des Européens

Les Maritimes furent la seconde zone au Canada à être temporairement colonisée par les Européens, après Terre-Neuve. Il est prouvé que les explorateurs Vikings découvrirent et se sont installés dans la région Vinland vers l'an 1000, grâce aux fouilles de l'Anse aux Meadows, à Terre-Neuve-et-Labrador. Il est possible qu'ils poursuivirent l'exploration vers les Maritimes actuelles et le nord-est des États-Unis mais aucune preuve n'a encore été trouvée.

Tant Giovanni Caboto (Jean Cabot) que Giovanni da Verrazzano rapportèrent avoir navigué à proximité des eaux des Maritimes au cours de leurs voyages de découverte. Plusieurs explorateurs et cartographes et portugais documentèrent également diverses parties des Maritimes, dont Diogo Homem. Cependant, c'est Jacques Cartier qui fit la première reconnaissance détaillée de la région et en prit possession pour le roi de France. Cartier fut suivi par seigneur Pierre Dugua, sieur de Monts et l'explorateur Samuel de Champlain en 1604. Ils établirent la deuxième colonie européenne permanente en Amérique du Nord à l'île Sainte-Croix qui fut plus tard déplacée à Port-Royal, trois ans avant la colonisation anglaise de Jamestown (Virginie). Champlain a acquis ensuite une plus grande renommée en fondant la ville de Québec et la Nouvelle-France.

Acadie

Les succès de Champlain dans la région, par la suite appelée Acadie, conduisit à la colonisation des marais littoraux fertiles du sud-est et du nord-est de la baie de Fundy par des immigrants français qui se sont appelés Acadiens. Ils construisirent de petites colonies tout au long de ce qui est aujourd'hui la Nouvelle-Écosse, le Nouveau-Brunswick, l'Île-Saint-Jean (Île-du-Prince-Édouard), Île-Royale (île du Cap-Breton) et d'autres zones du golfe du Saint-Laurent en aujourd'hui faisant partie de Terre-Neuve-et-Labrador et du Québec. L'économie était essentiellement agraire mais il y avait des villages de pêcheurs dans le sud-ouest Nouvelle-Écosse, à l'Île-Royale, ainsi que le long des côtes sud et ouest de Terre-Neuve, de la Gaspésie et de l'actuelle Côte-Nord du Québec.

La France et l'Angleterre s'affrontant durant les XVII^e et XVIII^e siècles, l'Acadie fut envahie à plusieurs reprises par les colonies anglaises le long de la côte américaine plus au sud. La plus grande partie passa à l'Angleterre en 1713 par les traités d'Utrecht, le reste fut cédé en 1763 lors du traité de Paris. En 1755, lors de la Guerre de Sept Ans, les Acadiens de Nouvelle-Écosse furent déportés en grand nombre.

Guerres américaines

Après la guerre de Sept Ans, les terres acadiennes vides furent allouées à des planteurs de la Nouvelle-Angleterre puis à des immigrants amenés du Yorkshire. Île-Royale fut rebaptisé l'île du Cap-Breton et incorporé à la colonie de la Nouvelle-Écosse. Les deux colonies de la Nouvelle-Écosse (aujourd'hui la Nouvelle-Écosse et le Nouveau-Brunswick) et de l'île Saint-Jean (Île-du-Prince-Édouard) furent affectées par la guerre révolutionnaire américaine, surtout par l'action de corsaires contre les navires américains, mais plusieurs communautés côtières furent également la cible de raids américains. Charlottetown, la capitale de la nouvelle colonie de l'île Saint-Jean, fut saccagée en 1775. La plus grande action militaire dans les Maritimes au cours de la guerre révolutionnaire fut l'attaque de Fort Cumberland (le Fort Beauséjour sous les Français) en 1776 par une force de sympathisants américains dirigés par Jonathan Eddy. Les assaillants furet finalement repoussés après l'arrivée de renforts britanniques d'Halifax.

L'impact le plus important de cette guerre fut l'arrivée d'un grand nombre de réfugiés loyalistes dans la région, en particulier à Shelburne et Saint-Jean (Nouveau-Brunswick) après le traité de Paris en 1783. Les colons loyalistes, dans ce qui allait devenir le Nouveau-Brunswick, persuadèrent les administrateurs britanniques de diviser la colonie de la Nouvelle-Écosse pour créer la nouvelle colonie en 1784. Durant la même période, une autre partie de la colonie de la Nouvelle-Écosse, l'île du Cap-Breton, fut scindée pour devenir la colonie de l'île du Cap-Breton et la colonie de l'île Saint-Jean fut rebaptisé à l'Île-du-Prince-Édouard le 29 novembre 1798.

La guerre de 1812 eut un certain effet sur l'industrie du transport maritime dans les colonies maritimes du Nouveau-Brunswick, de Nouvelle-Écosse, de l'Île-du-Prince-Édouard et de l'île du Cap-Breton. Cependant, la présence de la Marine royale à Halifax et d'autres ports de la région empêcha toute tentative sérieuse de raiders américains. Les corsaires des Maritimes et des États-Unis ciblèrent les navires marchands de l'adversaire ce qui réduisit encore davantage le commerce. La section de la frontière canado-américaine du Nouveau-Brunswick ne vit aucune action significative au cours du conflit, bien que les forces britanniques occupèrent une partie de la côte du Maine à un moment donné. L'incident le plus significatif de cette guerre qui eut lieu dans les Maritimes par la capture et la détention de la frégate américaine USS Chesapeake à Halifax.

Chemin vers la Confédération

Carte topographique des Provinces maritimes.

En 1820, la colonie de l'île du Cap-Breton fut réincorporée à la colonie de la Nouvelle-Écosse pour la deuxième fois par le gouvernement britannique. La colonisation britannique des Maritimes, comme les colonies de la Nouvelle-Écosse, du Nouveau-Brunswick et de l'Île-du-Prince-Édouard fut accélérée tout au long du XIX^e siècle par l'immigration importante d'Écossais déplacés par les Highland Clearances et d'Irlandais échappant à la Grande Famine en Irlande (1845 à 1849). En conséquence, une partie importante des trois provinces sont influencés par leurs héritages celtiques, avec le gaélique écossais (et à un degré moindre, le gaélique irlandais) encore largement parlé au Cap-Breton.

Pendant la guerre de Sécession, un nombre important d'entre-eux se sont portés volontaires dans les armées de l'Union, tandis qu'une petite poignée rejoignirent l'armée confédérée. Cependant, la majorité de l'impact du conflit fut ressenti dans l'industrie du transport maritime qui s'est énormément développée en raison des importations du Nord à grande échelle de matériel de guerre. Les tensions diplomatiques entre la Grande-Bretagne et le gouvernement américain sont apparues après que la Grande-Bretagne exprima son soutien pour le Sud.

L'immense taille de l'armée de l'Union (la plus grande de la planète vers la fin de la guerre) fut considérée avec une inquiétude croissante par les autorités des Maritimes tout au long des années 1860. Une autre préoccupation fut la menace grandissante des raids féniens sur les communautés frontalières au Nouveau-Brunswick par ceux qui cherchèrent à mettre fin à la domination britannique de l'Irlande. Cette combinaison d'événements, couplée à une baisse continue du soutien militaire et économique britannique à la région favorisa un appel des politiciens locaux pour une conférence sur l'Union Maritime au début de septembre 1864 à Charlottetown, ville choisie en partie à cause de la réticence de l'Île-du-prince-Édouard à renoncer à sa souveraineté juridictionnelle en faveur de l'union avec le Nouveau-Brunswick et la Nouvelle-Écosse en une seule colonie.

La conférence de Charlottetown reçut une série de visites des délégués de la colonie voisine du Canada-Uni, arrivés sans invitation et avec leur propre agenda. La conférence fut dominée à l'insistance de ces derniers par des discussions sur la création d'une union encore plus importante de l'ensemble du territoire de l'Amérique du Nord britannique en une colonie unie. La Conférence de Charlottetown prit fin avec un accord pour une nouvelle réunion le mois suivant dans la ville de Québec, où des discussions plus formelles se sont poursuivies, culminant avec des réunions à Londres et la signature des Actes de l'Amérique du Nord britannique créant le Canada.

Bibliographie

• Clotilde Bodiguel, Les pêcheurs des Provinces maritimes du Canada face aux fluctuations des ressources halieutiques, Université de Paris 4, 2001 (thèse de Géographie)
• (en) David Creelman, Setting in the East: Maritime realist fiction, McGill-Queen's University Press, Montréal, Ithaca, 2003, 247 p. (ISBN 0-7735-2478-9)
• Pierre Josse (dir.), Québec et provinces maritimes, Hachette, Paris, coll. Le Guide du routard, 2009, 559 p. (ISBN 978-2-01-244483-6)
• Marguerite Maillet, Bibliographie des publications de l'Acadie des Provinces Maritimes : livres et brochures, 1609-1995, Éd. d'Acadie, Moncton N.-B., 1997, 555 p. (ISBN 2-7600-0328-0)

Articles connexes

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