Climat

Comme pour les autres îles de l'archipel, le climat de São Miguel est tempéré océanique. L'Atlantique et le Gulf Stream modèrent la température, conférant à l'île et à l'archipel une faible amplitude thermique. Les pluies se répartissent sur toute l'année, bien qu'étant plus abondantes pendant la saison fraîche.

En hiver, comme les autres îles de l'archipel, elle est en proie à des vents forts, de dominante sud-ouest, alors que les vents d'été, moins violents, sont essentiellement de quadrant nord. Le ciel est généralement nuageux, d'où une insolation variable.

Flore et faune

Le bouvreuil des Açores

Appelée « Île Verte » dès le XV^e siècle, São Miguel en garde le surnom, même si son aspect verdoyant est aujourd’hui essentiellement dû aux pâturages et aux forêts d’acacias et de cryptomérias, qui n’existaient pas à l’origine. La laurisylve, qui recouvrait jadis presque l’ensemble de l’île, ne subsiste maintenant que sur les hauteurs du nord-est de l’île. On y trouve encore le bouvreuil des Açores, espèce endémique qui n’est plus présente sur les autres îles de l’archipel.

Il convient aussi de mentionner le fila de São Miguel, une race de chien bouvier reconnue au niveau national et international.

La flore et la faune commune aux différentes îles de l’archipel sont décrites aux sous-chapitres « Flore » et « Faune » de l’article « Açores ».

Géographie humaine et démographie

Ponta Delgada, bord de mer vu du complexe commercial et de loisirs Portas do Mar

Les cratères et les cônes volcaniques étant prédominants à l’intérieur de l’île, les zones peuplées s’étendent principalement le long de la côte et dans les plaines intérieures. Néanmoins, plusieurs communautés se sont établies dans d’anciens cratères (comme Sete Cidades, Furnas ou Povoação), dans des vallées (Ribeira Chã, Pilar da Bretanha) ou dans des deltas côtiers (Mosteiros). Les villages, regroupés autour des églises paroissiales, tiraient profit des sols fertiles et vivaient essentiellement de l’agriculture. Vu le relief mouvementé et les distances qui les séparaient, ils restaient isolés les uns des autres, jusqu’à ce qu’un réseau routier relativement dense ne vienne récemment les relier. Deux villes d’une certaine importance se sont alors développées : Ponta Delgada sur la côte sud et Ribeira Grande sur la côte nord. Du point de vue administratif, l’île est divisée en six municipalités :

Lagoa, la plus jeune des municipalités de l’île, compte 14 416 habitants (2011), elle s’étend sur le centre de la côte sud, à l’est de Ponta Delgada ; Nordeste (4 937 habitants), comme le dit le nom, au nord-est de l’île, est connue pour l’abondance de sa végétation et abrite le point culminant de l’île, le Pico da Vara (1108 m) ; Ponta Delgada (68 809 habitants) comprend non seulement la ville industrielle et commerciale de Ponta Delgada, mais aussi de nombreux bourgs et villages et le grand cratère de Sete Cidades ; Povoação(6 327 habitants), à l’est de la côte sud, est historiquement la première colonie de l’île, on y trouve des structures volcaniques actives et éteintes (Furnas, cratère de Povoação) ; Ribeira Grande, la deuxième municipalité en population (32 112 habitants en 2011), comprend une grande partie de la côte nord, dont l’important bourg de Rabo de Peixe) ; Vila Franca do Campo (11 229 habitants) fut jadis la capitale de São Miguel (jusqu’à sa destruction presque totale par un tremblement de terre et des glissements de terrain en 1522), elle occupe une partie de la côte sud, entre Lagoa et Povoação.

Ces municipalités se décomposent en 64 freguesias (à l’origine calquées sur les paroisses religieuses), qui sont responsables de la fourniture des services et de la mise en œuvre des initiatives de la municipalité. Elles sont réparties de la manière suivante sur les six municipalités :

Découverte et peuplement

Probablement découverte entre 1426 et 1439, l'île était déjà signalée sur des cartes de navigation du milieu du XIV^e siècle sous le nom d'« Île Verte »^[8]. Sa découverte est relatée de la manière suivante :

Ponta Delgada : Statue de Gonçalo Velho Cabral, premier capitaine-donataire des Açores

« L'Infant Don Henri, désireux de savoir s'il se trouvait des îles ou de la terre ferme dans les parties éloignées de l'Océan Occidental, envoya des navigateurs. (...) Ils partirent et virent des terres à quelque trois cents lieues à l'ouest du Cap Finisterre et se rendirent compte qu'il s'agissait d'îles. Ils accostèrent sur la première, la trouvèrent inhabitée et, la parcourant, y virent de nombreux autours — en portugais : açores — et autres oiseaux ; ils poursuivirent vers la deuxième, que l'on appelle maintenant S. Miguel, où ils trouvèrent aussi des oiseaux et des autours et en plus de nombreuses sources chaudes naturelles. »^[9]

Elle constituait une capitainerie unique avec l'île de Santa Maria et son premier capitaine donataire fut Gonçalo Velho Cabral. Son peuplement commença en 1444, le 29 septembre, fête de Saint Michel Archange, alors patron du Portugal, qui faisait l'objet d'une dévotion particulière de l'infant Don Pedro, Régent du Royaume, et donna son nom à l'île.

Les premiers colons débarquèrent entre « deux ruisseaux aux eaux fraîches et claires ayant entaillé les roches et les hauts plateaux couverts d'une épaisse forêt de cèdres, de lauriers, de cerisiers et de hêtres d'une hauteur respectable ». Ils apportaient avec eux du bétail, des oiseaux et des semences de blé et de légumes et bien d'autres choses nécessaires. Ils fondèrent le premier village de l'île, qu'on appela plus tard Povoação Velha (Vieux Peuplement) de S. Miguel et où l'on érigea la première église, dédiée à sainte Barbe, à l'endroit où fut dite la première messe sèche. Ultérieurement, parcourant la côte vers l'ouest, ils trouvèrent une plaine au bord de la mer, qui sembla leur convenir et où ils décidèrent de s'installer. Ce village prit le nom « do Campo » et se vit bientôt attribuer le statut de "ville franche" (exempte de tributs, à l'exception de ceux dus à la Couronne du Portugal), ce qui attira de nouveaux colons.

Parmi ces premiers colons, on trouve les noms de Jorge Velho^[10], Gonçalo Vaz Botelho, le Grand^[11], Afonso Anes^[12], Gonçalo de Teves Paim^[13] et son frère Pedro Cordeiro^[14].

Afin d'attirer plus de colons pour peupler cette île, aux dimensions plus grandes et aux caractéristiques géologiques plus propices que Santa Maria, il fut nécessaire d'en mieux promouvoir le peuplement, ce qui est retenu dans une charte royale du 20 avril 1447, par laquelle les habitants de cette île étaient exemptés de la dîme sur tous les produits en provenant^[15].

De nouveaux colons arrivèrent donc, provenant principalement d'Estrémadure, du Haut Alentejo, de l'Algarve et de Madère. Plus tard, quelques étrangers vinrent s'installer, notamment des Français^[16], ainsi que des minorités culturelles telles que des Juifs et des Maures.

La situation géographique et la fertilité des sols permirent un développement économique rapide, basé sur le secteur primaire, qui était surtout orienté sur l'approvisionnement des garnisons militaires portugaises en Afrique du Nord, et sur la production de sucre et d'orseille, un colorant exporté en Flandre. Le neveu de Gonçalo Velho Cabral, João Soares de Albergaria, lui succéda dans ses fonctions. À l'époque d'Albergaria, avant 1472, la charte de cité fut accordée aux localités de Vila do Porto et de Vila Franca do Campo, les plus anciennes des Açores.

Son épouse étant malade, Albergaria alla s'installer avec elle à Madère, à la recherche d'un climat plus favorable. Ils y furent accueillis par la famille du capitaine de Funchal, João Gonçalves Zarco. C'est alors que fut décidée la vente de la capitainerie de São Miguel, pour 2 000 cruzados en espèces et 4 000 arrobes de sucre. Ce contrat reçut l'assentiment de l'Infante Beatriz, tutrice du donataire Diogo, duc de Viseu, aux termes de la charte du 10 mars 1474^[17], ratifiée par le souverain.

C'est ainsi que furent définitivement séparées les capitaineries de São Miguel et de Santa Maria.

Vila Franca do Campo, le plus important port commercial de l'île, considérée comme sa première capitale, où se trouvait la douane jusqu'en 1528, a été entièrement détruite par le grand tremblement de terre du 22 octobre 1522, qui aurait coûté la vie à 4 000 personnes. Après cette tragédie, les survivants allèrent s'installer à Ponta Delgada et réussirent à obtenir du souverain les mêmes privilèges que ceux qui étaient accordés à la ville de Porto et dont jouissaient déjà les habitants de Vila Franca do Campo. C'est ainsi que Ponta Delgada connut un développement tel qu'elle fut élevée au rang de ville par charte royale en 1546 et devint la capitale de l'île.

Lors de la crise de succession de 1580, des combats eurent lieu ici entre les partisans d'Antoine de Portugal et de Philippe II d'Espagne, culminant le 26 juillet 1582 dans la bataille navale de Vila Franca, le long du littoral sud de l'île, remportée par les seconds. Après la bataille, Álvaro de Bazán, marquis de Santa Cruz de Mudela, débarqua à Vila Franca do Campo, où il établit son quartier général et fit pendre près de 800 prisonniers français et portugais ; ce fut le plus cruel des massacres que n'aient jamais connus les Açores.

Pour son appui apporté à la cause de Philippe II, la famille Gonçalves da Câmara reçut en la personne de Rui Gonçalves da Câmara, capitaine du donataire, le titre de comte de Vila Franca par édit du 17 juin 1583.

XVII^e siècle

Église Saint-Michel-Archange, Vila Franca do Campo: impact d'un projectile d'artillerie sur le clocher

Pendant le règne de la dynastie philippine (1580-1640), la côte sud de l’île fut le théâtre de la bataille de Vila Franca (26 juillet 1582), qui se solda par la défaite portugaise et par le massacre exemplaire de centaines de Français exécuté sous l’ordre du marquis de Santa Cruz de Mudela.

Parmi les attaques menées contre l’île par des corsaires pendant cette période, on retiendra celle de la flotte anglaise sous le commandement de Robert Devereux, 2^e comte d'Essex, en automne 1597, avec une centaine de vaisseaux ayant précédemment attaqué les îles de Faial et de Pico, ou celle, dont témoigne encore aujourd'hui l'impact d'un projectile d'artillerie sur le mur tourné vers la mer du clocher de l'église Saint-Michel-Archange de Vila Franca do Campo, dont la date a été inscrite en dessous : 1624

Avec la restauration de l’indépendance portugaise (1640), l’île reprit son rôle de centre commercial, nouant des contacts avec le Brésil, où elle envoya de nombreux colons.

XVIII^e siècle

C’est de cette période que datent de nombreux édifices historiques de l’île, notamment des manoirs et des églises recelant des ouvrages raffinés en pierre de taille, de délicats azulejos et de riches sculptures, que l’on peut encore admirer aujourd’hui. Ce faste architectonique s’explique par les revenus abondants de la culture et de l’exportation des oranges, principalement à destination de la Grande-Bretagne.

XIX^e siècle

Au cours de la Guerre civile portugaise (1828-1834), après le débarquement des forces libérales dans la crique d’Achadinha (commune de Nordeste) sous le commandement d’António Severim de Noronha (1831), les forces miguélistes furent défaites à la bataille de Ladeira da Velha (3 août 1831).

En 1832, une expédition militaire sous le commandement de Pierre IV partit de Belle-Île, en Bretagne, pour les Açores (10 février) et arriva à São Miguel le 22 février. Après avoir mis en place un gouvernement de la régence à Angra, sur l’île de Terceira, Pierre IV rejoignit São Miguel pour embarquer ses troupes (20 à 22 juin), qui partent le 27 juin pour le débarquement de Mindelo (8 juillet).

Après la fin du conflit, Ponta Delgada fut secouée par la révolte des prisonniers détenus dans le Fort de São Brás (1835). La même année vit la fondation du premier journal de São Miguel. La paix retrouvée, l’expansion économique de l’île reprit.

À la suite de la Révolte de Maria da Fonte (1846), une Junte de gouvernement fut constituée dans le district de Ponta Delgada.

La prospérité liée à la production et à l’exportation d’oranges fut sérieusement ébranlée lorsque, en 1860, les orangers furent frappés d’une maladie. Cette crise fut surmontée grâce à l’introduction de nouvelles cultures telles que le tabac, le thé, le lin de Nouvelle-Zélande, la chicorée, la betterave et l’ananas, auxquelles vinrent peu à peu s’ajouter des industries liées à la pêche et à l’élevage. Dans les années 1860 fut construit le port de Ponta Delgada, une ligne ferroviaire ayant été mise en place pour la construction du môle.

Le 8 juin 1893, une proposition fut soumise au Parlement portugais pour établir une liaison télégraphique entre les Açores et le continent. Après adoption du texte, l’Etat portugais confia à une société anglaise, la Telegraph Construction and Maintenance Company Limited, la fabrication et la pose du câble sous-marin. Le 19 août de la même année, à 11h40, le câble en provenance de la station de Cascais atteignait Ponta Delgada et il fut mis en service le 27 août^[18].

XX^e siècle

Au cours de la Première Guerre mondiale, la ville de Ponta Delgada et ses environs ont été bombardés par 50 obus de 125 mm lancés du « Deutschland », un sous-marin de l’Empire allemand, de type U-155 (4 juillet 1917), placé sous le commandement du capitaine Karl Meusel. Outre les dommages matériels, l’attaque coûta la vie à une jeune fille de 16 ans (Tomásia Pacheco) et fit quelques blessés à la Canada do Pilar, dans le quartier de Fajã de Cima. L’unité navale allemande fut repoussée par quinze tirs d’artillerie du navire charbonnier américain « Orion » amarré dans les docks, avec l’appui de l’artillerie portugaise de terre stationnée au fort de la Mãe de Deus (quatre tirs)^[19].

À partir de cet assaut, une base navale des États-Unis fut installée à Ponta Delgada, qui resta opérationnelle jusqu’en septembre 1919. Pendant cette période, quelque 2 000 navires entrèrent dans le port. Leur approvisionnement ainsi que celui de milliers de militaires en transit préserva l’économie de l’île des difficultés de la guerre et fut à l’origine de quelques petites fortunes. Entre 1914 et 1924, l’abondante circulation de dollars et de livres fit passer de six à vingt le nombre des établissements bancaires, alors qu’ouvraient de nombreux restaurants, cafés et autres lieux de divertissement. On enregistra également d’importants investissements dans des usines et des compagnies de transport maritime.

D’une manière générale, le développement de l’industrie de la pêche et de l’exploitation des produits agricoles donna un nouvel élan à l’économie de l’île, qui se fait encore sentir aujourd’hui.

À l’heure actuelle, São Miguel est devenu l’un des centres politico-administratifs les plus dynamiques de l’archipel et abrite le siège du Gouvernement régional des Açores.