Le renouveau de la franchise

Bruce Firestone est à l'origine du retour de la LNH à Ottawa et ce dès 1986. Quelque temps plus tard, il est rejoint par Rod Bryden qui s'occupe alors de trouver des investisseurs.

Lors de l'expansion de 1992 de la Ligue, les villes d'Ottawa et de Tampa (en Floride) se voient accorder une nouvelle franchise.

Mel Bridgman est nommé directeur général et Rick Bowness entraîneur. Au cours du repêchage d'expansion, Ken Hammond, Brad Shaw et Laurie Boschman font partie des sélectionnés et quelques jours plus tard, les Sénateurs font d'Alekseï Iachine^{[Note 1]} leur premier choix au repêchage d'entrée dans la Ligue.

Les premières saisons décevantes

Devant 10 500 partisans au Civic Centre d'Ottawa, les Sens surprennent les Canadiens de Montréal 2 - 0 lors de leur match inaugural. La première de seulement dix victoires cette saison-là et à la conclusion de la saison, Randy Sexton succède à Bridgeman en tant que directeur général. Sexton repêche Alexandre Daigle au premier rang du repêchage de 1993 et Firestone décide alors de vendre ses parts à Bryden. Lors de cette deuxième saison, Iachine rejoint l'Amérique du Nord et Daigle connaît de bons débuts comme recrue cependant, les Sénateurs ne remportent que 14 matchs. Iachine se heurte avec la direction des Sénateurs, après une autre saison où ils n'arrivent pas à se qualifier pour les séries éliminatoires en 1994-1995.

Par la suite, le nouveau premier choix des Sens du repêchage de 1995, Bryan Berard tout comme Iachine n'arrive pas à s'entendre avec la direction et il est échangé en tant que prospect aux Islanders de New York. Alekseï Iachine décide alors de faire ses bagages et retourne jouer en Russie pour le Dynamo Moscou, ce qui ne laisse rien présager de bon pour la saison 1995-1996.

Le Centre Canadian Tire, antre des Sénateurs.

Le 15 janvier, les Sens changent de patinoire et vont alors évoluer dans la Centre Canadian Tire, initialement appelée Le Palladium. Le premier match dans l'édifice est joué devant une foule à guichets fermés contre les Canadiens de Montréal. Bryden invite le fondateur des Sénateurs, Firestone, à participer à la cérémonie de mise au jeu. Le commissaire de la Ligue Gary Bettman est présent et la galerie de presse est consacrée au regretté commentateur sportif d'Ottawa Brian Smith. Le Canadien bat les Sénateurs 3 buts à 0. Un mois plus tard la corporation Corel, une compagnie de logiciel d'Ottawa, signe un contrat de 20 ans pour les droits d'appellation de l'édifice.

Bowness est alors remplacé par Dave Allison, et peu de temps après, Sexton est également remplacé par Pierre Gauthier qui parvient à faire revenir Iachine et remplace ensuite Allison par Jacques Martin. Peu de temps après, il conclut un échange à trois équipes permettant de faire venir Wade Redden et Damian Rhodes. À la conclusion de la saison, les Sens démontrent quelques signes encourageants sous la gouverne de Jacques Martin et Daniel Alfredsson remporte le trophée Calder de la meilleure recrue, malgré la dernière place des Sénateurs au classement général.

Les Sénateurs repêchent alors Chris Phillips en première ronde du repêchage de 1996 et faisaient signer Ron Tugnutt en tant qu'agent libre.

Les premières participations aux séries

C'est finalement en 1996-1997 que les Sénateurs accèdent aux séries pour la première fois, à la suite d'une saison de 77 points. Malheureusement pour eux, ils s'inclinent en sept matchs face aux Sabres de Buffalo au premier tour. La saison suivante, le décevant Alexandre Daigle est échangé aux Flyers de Philadelphie en retour de Pat Falloon et de Václav Prospal. Les Sens récoltent alors 83 points et parviennent à passer le premier tour des séries de leur histoire en battant les Devils du New Jersey.

En 1998-1999, Marián Hossa fait ses débuts avec l'équipe alors que Pierre Gauthier abandonne son poste de directeur général. Il est remplacé par Rick Dudley. Malgré une superbe saison de 103 points, Ottawa est éliminé une nouvelle fois par les Sabres au premier tour et en quatre matchs.

La saison suivante, Iachine mécontent du niveau de l'équipe décide de repartir pour la saison en Russie. Radek Bonk, Hossa et Alfredsson mènent alors l'équipe vers une autre excellente saison, mais les Maple Leafs de Toronto écrasent les espoirs des Sens au premier tour. Les Maple Leafs deviennent la bête noire des Sens en les éliminant au cours des quatre saisons qui suivent.

Iachine revient dans l'équipe en 2000-2001 mais son aura a diminué et il n'est plus écouté comme avant. Finalement après une saison de 109 points et une élimination au premier tour, il prend la direction des Islanders de New York en retour de leur premier choix lors du futur repêchage de 2001 et du défenseur Zdeno Chára. Les Sénateurs choisissent Jason Spezza et il est associé à Martin Havlát.

Les années passent et se ressemblent pour les Sénateurs avec des brillantes saisons régulières mais des séries éliminatoires très courtes.

La seule exception est la saison 2002-2003 où Ottawa passe à un cheveu d'accéder à la finale de la Coupe Stanley en perdant au 7^e match de la finale de conférence de l'Est 3-2 contre les Devils du New Jersey.

Après une autre élimination contre les Maple Leafs en 2003-2004, Jacques Martin est remercié, Radek Bonk expédié à Los Angeles contre un choix de troisième tour au repêchage et le gardien numéro un, Patrick Lalime, rejoint les Blues de Saint-Louis en retour d'un choix de quatrième tour. À l'aube de la saison 2004-2005, Bryan Murray est nommé entraîneur et le gardien Dominik Hašek signe en tant qu'agent libre.

Les séries éliminatoires de 2007 ont commencé par une élimination en cinq parties des Penguins de Pittsburgh pour ensuite battre les Devils du New Jersey sur le même nombre de matchs. Ils ont éliminé les Sabres de Buffalo en finale de conférence par la marque de 4-1 et accèderont pour la première fois dans l'histoire de la franchise à la finale de la Coupe Stanley contre les Ducks d'Anaheim. Ils perdent cependant la série 4-1 et Daniel Alfredsson voit son rêve de devenir le premier capitaine européen à soulever la fameuse coupe s'effondrer.