Première saison et premiers honneurs (1979-1980)

Raymond Bourque, des Bruins de Boston, remporte le trophée Calder 1979-1980 de la meilleure recrue.

Gretzky commence sa première saison dans l'autre ligue majeure d'Amérique du Nord en 1979-1980, le 10 octobre 1979, contre les Black Hawks de Chicago ; il inscrit ce soir-là son premier point dans la LNH sur une passe décisive pour un but de Kevin Lowe^[13], le premier but de l'histoire de la franchise dans la nouvelle ligue^[37]. Malgré ce premier point pour Gretzky, l'équipe perd finalement la rencontre 4 buts à 2^[38]. Lors du troisième match de l'équipe, quatre jours plus tard, il inscrit le premier but de sa carrière, le quatrième de son équipe ce soir-là, et lui permet, en trompant le gardien des Canucks de Vancouver Glen Hanlon, de donner le point du match nul aux Oilers^[39]. Le 15 février 1980, il réalise sept passes contre les Capitals de Washington, le plus haut total au cours d'un match pour un joueur dans sa première année dans la LNH^[40].

Le joueur de l'Ontario termine la saison deuxième meilleur marqueur derrière Marcel Dionne des Kings de Los Angeles, qui le devance de deux buts mais avec autant de points marqués, soit cent trente-sept pour cinquante-et-un buts^[41]. Seul Phil Esposito des Bruins de Boston a déjà inscrit plus de points au cours d'une saison en atteignant cent cinquante-deux puis cent quarante-cinq points respectivement en 1970-1971^[42] et en 1973-1974^[43]. Les Oilers sont les derniers qualifiés pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley de la LNH et ils sont éliminés dès le premier tour par les Flyers de Philadelphie, trois matchs à zéro ; par la suite, les Flyers accèdent relativement facilement à la finale mais perdent contre les Islanders de New York en six rencontres^[44].

À l'issue de la saison, Gretzky remporte le titre du meilleur joueur^{[Note 9]} et reçoit le trophée Hart allant avec^[45]. Il remporte également le trophée Lady Byng du joueur considéré comme ayant le plus de fair-play, le joueur avec le meilleur esprit sportif tout en conservant des performances remarquables^[46]. Dionne reçoit quant à lui le trophée Art-Ross en tant que meilleur pointeur, la différence entre les deux joueurs se faisant au total de buts^[47].

Bien qu'étant devenu le plus jeune joueur de l'histoire à inscrire cinquante buts^[48], il ne reçoit pas pour autant le trophée Calder qui récompense la meilleure recrue. En effet, la LNH décide de prendre en compte sa saison dans l'AMH comme sa première saison professionnelle et Raymond Bourque, des Bruins, remporte le trophée^[46]. Malgré ses totaux de buts et de points, Gretzky n'est sélectionné que dans la seconde équipe d'étoiles, Charlie Simmer, Marcel Dionne et Guy Lafleur étant préférés pour la première^[49].

Premier trophée Art-Ross (1980-1981)

Billy Smith, des Islanders de New York, se trouve sur la route de Gretzky lors des séries de 1981.

Il commence sa deuxième saison dans la LNH sur les mêmes bases que la saison passée et dépasse une nouvelle fois la barre des cinquante buts dans la saison de cinq buts. En outre, Gretzky totalise cent neuf passes pour le plus haut total de passes sur une saison régulière, record détenu jusque-là par l'ancien défenseur des Bruins, Bobby Orr^[50]. Il totalise également le meilleur total de points de la LNH, cent soixante-quatre^[41], soit douze de plus que pour le plus haut total jamais atteint par un joueur de la LNH, Esposito^[51]. Le 18 février 1981, il inscrit pour la première fois de sa carrière cinq buts lors du même match contre les Blues de Saint-Louis : lors de la victoire 9-2 des Oilers, il marque trois buts à Mike Liut et deux autres à Ed Staniowski^[52].

Pour la deuxième fois, les Oilers sont qualifiés pour les séries et encore une fois de justesse : ils finissent la saison quatorzièmes. Au premier tour, ils éliminent les Canadiens de Montréal, troisièmes de la saison régulière, en trois matchs secs, Gretzky réalisant cinq passes lors de la victoire 6-3 du premier match^[53]. Au deuxième tour des séries, Gretzky et ses coéquipiers perdent contre les futurs vainqueurs de la Coupe Stanley, la franchise des Islanders de New York. Cette dernière est menée par le meilleur buteur de la saison, Mike Bossy, auteur de soixante-huit filets^[41], mais compte aussi dans ses rangs les futurs membres du temple de la renommée Bryan Trottier, Denis Potvin et Billy Smith^[54]. Les Islanders, champions en titre, éliminent les Oilers sur le score de 4 matchs à 2 puis remportent une deuxième Coupe Stanley^[55].

À titre personnel, Gretzky remporte pour la première fois le trophée Art-Ross en tant meilleur pointeur de la saison, éclipsant les totaux précédents de points^[45] mais il remporte aussi un deuxième trophée, en gagnant logiquement le trophée Hart en tant que MVP de la saison^[46]. Il est sélectionné dans la première équipe d'étoiles de la LNH pour la première fois d'une longue série^[49].

50 buts en 39 matchs (1981-1982)

En 1981-1982, Gretzky bat le record de Maurice Richard et inscrit cinquante buts en trente-neuf matchs.

Avant le début de la saison de la LNH, il joue avec le Canada lors de la Coupe Canada 1981 qui se déroule en septembre. À l'issue de la première phase, le Canada est en tête du classement avec quatre victoires et un match nul 4-4 contre l'équipe de Tchécoslovaquie. Après avoir disposé des Américains en demi-finale, les Canadiens jouent et perdent en finale contre l'URSS 8-1. Gretzky termine la compétition avec douze points en sept rencontres^[56], il est le meilleur pointeur de la Coupe^[57]. Malgré tout, il n'est pas désigné dans l'équipe du tournoi, ses compatriotes Gilbert Perreault et Mike Bossy et le soviétique Sergueï Chepelev^[58] lui étant préférés.

Au cours de sa troisième saison dans la LNH, la saison 1981-1982, Gretzky réalise une performance rare : inscrire cinquante buts en cinquante matchs. Ce record, établi pour la toute première fois par Maurice Richard pendant la saison 1944-1945, a seulement été égalé trente-cinq ans plus tard par Mike Bossy au cours de la saison précédente^[59].

Le 27 décembre 1981, Gretzky inscrit quatre buts pour porter son total de buts à quarante-cinq lors d'une victoire 10-3 contre les Kings de Los Angeles ; il s'agit alors du trente-huitième match de son équipe^[60]. Lors du match suivant, les Flyers de Philadelphie sont battus 7 buts à 5 et parmi les sept buts, cinq sont inscrits par le prodige âgé de vingt ans^[48]. Le dernier but de la victoire pour les Oilers est inscrit par Gretzky alors que le gardien de but des Flyers Pete Peeters est sorti du jeu pour donner un attaquant de plus à son équipe^[61],[62]. À l'issue du match, Bobby Clarke, le capitaine de l'équipe des Flyers, salue la performance du Canadien en allant le féliciter dans son vestiaire ; il lui dit alors : « I know everything that's been written about you. I think none of it is adequate^{[Note 10]} - ^[63]. ».

Un peu plus tard dans la saison, le 24 février 1982, il inscrit quatre buts lors d'une victoire 6-3 contre les Sabres de Buffalo pour battre le record du plus grand nombre de buts marqués en une saison, record de 76 buts qui appartenait alors à Esposito et datait de 1970-1971^{[62],[64],[65]}. Il termine la saison avec les records de quatre-vingt-douze buts^{[Note 11]}, cent vingt aides et deux cent douze points en quatre-vingts parties^[41],[63]. Il devient alors le premier (et unique à ce jour^{[Note 12]}) joueur de l'histoire de la LNH à franchir la barre symbolique des deux cents points en une saison^[66].

Cette saison-là, il devient le premier joueur de hockey ainsi que le premier Canadien à être élu athlète de l'année par l'Associated Press^[67]. Il est aussi élu sportif de l'année 1982 par le magazine Sports Illustrated^[68]. À dix reprises, il réalise un coup du chapeau en inscrivant au minimum trois buts^[13], un record dans la LNH^[69].

Premiers de la division Smythe^[41], les Oilers perdent dès le premier tour des séries contre les Kings 3 matchs à 2 alors que dans l'autre conférence, les Islanders parviennent à la finale et continuent leur dynastie en remportant leur troisième Coupe Stanley^[70]. Les Oilers perdent la série à la suite d'une défaite en prolongation alors qu'ils sont devant sur le score de 5-0 lors de la dernière rencontre au commencement du dernier tiers-temps^[12]. La saison sportive de Gretzky ne s'arrête pas là puisqu'à la suite de l'élimination de son équipe, Kevin Lowe et lui rejoignent le Canada pour le championnat du monde 1982 qui se joue à Helsinki en Finlande. Malgré la présence des deux joueurs des Oilers, le Canada termine la première phase à la quatrième place, la dernière place qualificative pour la suite de la compétition. Avec quatorze réalisations en six rencontres, Gretkzy se classe une nouvelle fois meilleur pointeur de la compétition et est élu dans l'équipe type mais l'équipe finit troisième du championnat du monde^[71].

Gretzky remporte tout de même les honneurs de la LNH avec un deuxième titre Art Ross de meilleur pointeur et un troisième Hart de MVP^[45]. Il gagne aussi pour la première fois le trophée Lester-B.-Pearson en tant que meilleur joueur désigné par les autres joueurs via le vote de l'Association des joueurs de la LNH^[72]. Avec +81^[73], il a le meilleur « différentiel +/- »^{[Note 13]} de la LNH et reçoit le trophée récompensant cet exploit^[74]. Enfin, il est sélectionné dans la première équipe d'étoiles de la LNH^[49].

Défaite en finale (1982-1983)

Jari Kurri joue sur la même ligne que Gretzky pendant huit saisons.

Gretzky poursuit sur sa lancée au cours de la saison 1982-1983 et avec quatre cent vingt-quatre buts inscrits, les Oilers finissent à la première place au nombre de buts de la saison régulière même s'ils finissent derrière les Bruins de Boston pour le nombre de points inscrits au total^[41]. Gretzky n'est alors plus l'unique frappe offensive de son équipe : Mark Messier, Glenn Anderson et Jari Kurri inscrivent chacun plus de cent points au cours de la saison régulière avec un total de cent six pour Messier et de cent quatre pour les deux autres joueurs^[75],[76].

Au cours de la saison, pour le 35^e Match des étoiles de la LNH, quatre joueurs de l'équipe sont sélectionnés : Messier, Kurri, Gretzky et le défenseur Paul Coffey. Alors que Kurri connaît sa première sélection pour un Match des étoiles^[77], Gretzky joue son quatrième Match des étoiles en autant de saisons dans la LNH. Le match a lieu le 8 février 1983 dans la patinoire des Islanders de New York : la Nassau Veterans Memorial Coliseum^[78]. Gretzky est à cette occasion élu pour la première fois meilleur joueur du Match des étoiles après avoir inscrit quatre buts lors du troisième tiers-temps avec deux passes de Kurri. C'est le plus grand total de but inscrit au cours d'une période d'un Match des étoiles par un joueur^{[79],[Note 14]}. À l'issue de la saison, Gretzky compte 196 points dont 125 aides, décrochant un nouveau record pour le nombre de passes en une saison^[50]. Il termine à 72 points devant Peter Šťastný des Nordiques de Québec qui est le deuxième pointeur^[41].

Au cours des séries, les Oilers ne laissent que peu de chance à leurs adversaires en battant successivement les Jets de Winnipeg trois matchs à zéro, les Flames de Calgary 4-1 puis les Black Hawks de Chicago 4-0. Ils retrouvent en finale l'équipe des Islanders, entraînée par Al Arbour, et qui a dû jouer six matchs de plus pour atteindre la finale. Malgré tout, l'équipe triple championne de la Coupe Stanley remporte une nouvelle bague de champion en gagnant sans aucun partage les quatre matchs nécessaires à la victoire^[80]. Lors de cette finale, les Oilers apprennent ce que cela coûte de gagner et de se battre réellement sur la glace pour la victoire à la vue de l'engagement des Islanders^[81]. Gretzky décroche deux nouveaux records avec vingt-six passes et trente-huit points lors des séries^[82]. Lors de la cérémonie de remise des trophées, le joueur du Canada est une nouvelle fois mis en avant par la LNH en remportant le triplé « classique » des trophées Hart, Art Ross et Pearson^[45],[72] et en étant sélectionné dans la première équipe d'étoiles^[49].

Première Coupe Stanley (1983-1984)

En 1983-1984, Paul Coffey finit deuxième meilleur pointeur de la LNH derrière Gretzky.

À la suite de la leçon apprise lors de la série finale de la saison passée, les joueurs des Oilers changent leur manière de préparer la saison^[81]. À l'aube de cette nouvelle saison dans la LNH, Lee Fogolin abandonne son poste de capitaine de l'équipe au profit de Gretzky^[12],[83]. Les Oilers sont toujours aussi dominants et décrochent un nouveau record en inscrivant 446 buts au cours de la saison régulière, soit une moyenne de 5,58 buts par match, un record dans l'histoire de la ligue^[83]. Gretzky contribue grandement à cet apport offensif, inscrivant au minimum un point lors des 51 premiers matchs de la saison ; en réalité, il inscrit une moyenne de trois points par match sur ces 51 rencontres : 61 buts et 92 aides pour un total de 153 points^[13]. Encore une fois, il inscrit donc 50 buts en moins de 50 matchs — il met 42 matchs pour marquer 50 buts — et finit meilleur pointeur de la saison régulière avec 205 points^[41]. Paul Coffey est l'autre homme fort de la saison : le défenseur finit deuxième meilleur pointeur de la LNH^[41]. Pour la première fois depuis que la franchise a rejoint la LNH, elle remporte le titre de meilleure équipe de la saison régulière^[84] avec quinze points d'avance sur la deuxième meilleure équipe^[41].

Lors des séries, les Oilers battent une nouvelle fois les Jets lors du premier tour 3-1, puis les Flames 4-3, pour enfin éliminer en finale de conférence les North Stars du Minnesota en quatre matchs^[85]. Pour la cinquième année consécutive, les Islanders de New York jouent la finale de la Coupe Stanley. Ces derniers restent alors sur neuf matchs de finales consécutivement gagnés avec le 4-0 infligé aux Oilers l'année précédente et le même sort pour les Canucks de Vancouver deux saisons plus tôt^[86]. Le format de série appliqué à l'époque prévoit deux matchs sur la glace des Islanders puis les trois suivants chez les Oilers pour finalement revenir jouer les deux matchs restants à Uniondale, le cas échéant.

À la surprise générale, les Oilers remportent le premier match de la finale sur le plus petit score possible 1-0^[80] à la suite d'un but de Kevin McClelland et un blanchissage^{[Note 15]} du gardien des Oilers, Grant Fuhr^[87]. Les Islanders se réveillent pour le deuxième match en remportant la rencontre 6 buts à 1^[85]. Les deux matchs suivants, joués en Alberta, se concluent tous les deux sur la marque de 7 buts à 2 pour les joueurs locaux. Les Oilers ont alors l'occasion de remporter leur première Coupe Stanley le soir du 19 mai 1984, même s'ils ne peuvent pas compter sur Fuhr, blessé au cours du troisième match de la série. Andy Moog le remplace pour la finale et les Oilers font tomber les Islanders en cinq matchs en remportant ce dernier match 5 buts à 2^[88] avec un doublé et une passe décisive de leur capitaine^[89]. Gretzky inscrit 35 points lors des séries et même s'il voit son coéquipier Mark Messier remporter le trophée du meilleur joueur des séries, le trophée Conn-Smythe^[72], il remporte tout de même les honneurs qui lui semblent revenir « de droit » chaque saison : les trophées Hart, Art Ross et Pearson^[45],[72]. Il est également le joueur avec le meilleur différentiel +/- de la saison^[74] et est sélectionné dans la première équipe d'étoiles de la saison^[49].

Deuxième Coupe Stanley (1984-1985)

Mike Keenan, entraîneur des Flyers de Philadelphie en 1985 lors de la finale (ici en photo en 2008 avec les Flames de Calgary).

Au cours de l'été 1984, le 25 juin 1984, Gretzky reçoit l'honneur d'être désigné Officier de l'ordre du Canada. Alors qu'il est admis en 1984, son investiture n'est concrète que le 28 janvier 1998^[90].

Champions en titre, les Oilers terminent la saison 1984-1985 à la deuxième place du classement général, juste quatre points derrière les Flyers de Philadelphie^[41]. L'équipe inscrit ainsi moins de buts que les années passées avec « seulement » quatre cent un buts^[84]. Gretzky dépasse, pour la troisième fois de sa carrière, la barre symbolique des deux cents points avec un total de deux cent huit réalisations^[91] et un nouveau record de cent trente cinq passes^[50]. Kurri et lui finissent la saison aux deux premières places des meilleurs pointeurs de la LNH, Kurri inscrivant le même nombre de points que le total de passes de Gretzky^[41]. Il s'agit d'une année entièrement dominée par le joueur canadien avec le plus haut total plus-moins, le plus grand nombre de buts, de passes, de points, de buts en infériorité numérique, de tirs sur le gardien et aussi de matchs consécutifs avec au minimum un point. Le 19 décembre 1984, Gretzky devient le dix-huitième joueur de l'histoire de la LNH à dépasser la barre symbolique des 1 000 points en carrière lors d'un match contre les Kings de Los Angeles et en faisant une passe décisive ; avec seulement quatre cent vingt-quatre matchs joués dans la LNH depuis le début de sa carrière, il est le joueur le plus rapide de l'histoire à dépasser le millier^[92].

De nombreux records sont battus par les Oilers durant les séries éliminatoires. Ils passent les deux premiers tours des séries sans perdre un seul match, que ce soit contre les Kings de Los Angeles — trois matchs à zéro — ou contre les Jets en quatre rencontres. Ils battent ensuite les Black Hawks de Chicago pour la finale de la conférence et inscrivent un total record de quarante-quatre buts au cours de cette série^[93], Kurri étant auteur de douze de ces buts^[94]. Les Oilers retrouvent en finale de la Coupe Stanley les vainqueurs de la saison régulière, les Flyers de Philadelphie, entraînés par Mike Keenan et menés en attaque par Tim Kerr et Brian Propp et avec le jeune Per-Eric Lindbergh dans les buts^[95].

Le premier match est joué chez les Flyers dans la patinoire du Wachovia Spectrum, et Lindbergh, futur vainqueur du trophée Vézina pour le meilleur gardien de la saison et premier gardien européen à remporter ce titre^[46], contrarie l'attaque des Oilers en faisant gagner le match à son équipe 4 buts à 1^[96]. Cette victoire est la seule de l'équipe de Pennsylvanie, les Oilers remportant le match suivant dans le Spectrum 3 buts à 1 et les trois matchs d'après, matchs joués à Edmonton, sur les scores de 4-3, 5-3 et 8-3 pour une deuxième Coupe Stanley^[94],[96]. Au cours des dix-huit matchs des séries, Gretzky réalise trente passes et totalise quarante-sept points pour décrocher deux nouveaux records de la LNH^{[Note 16],[82]}. Lors de la série contre Chicago, il réalise quatorze passes, égalant le record de Rick Middleton établi avec les Bruins de Boston en 1982-1983 alors que Kurri inscrit un record de dix-neuf buts au cours des séries^[82].

À l'issue de la saison, le capitaine des Oilers est largement mis en avant lors de la cérémonie des remises des trophées de la LNH : il remporte ainsi son sixième trophée Hart, son cinquième Art Ross^[45], son quatrième Pearson^[72], son deuxième trophée plus-moins^[74] et son premier trophée Conn-Smythe du meilleur joueur des séries^[72]. Il est également une nouvelle fois et sans surprise élu dans l'équipe d'étoiles de la ligue^[49].

Saison 1985-1986, une saison mitigée

La saison 1985-1986 va être une saison contrastée pour les Oilers et Wayne Gretzky.

Au cours de la saison suivante, les Oilers reprennent la première place de la saison régulière aux Flyers en finissant neuf points devant ces derniers ; la franchise du Canada est la première de l'histoire de la LNH à recevoir le Trophée des présidents, nouveau trophée de la ligue pour récompenser l'équipe finissant à la première place du classement^[97],[98]. Avec 426 buts inscrits, les Oilers atteignent leur deuxième plus haut total de buts marqués depuis leur début et Gretzky est auteur de « seulement » 52 de ces buts. Il décroche tout de même de nouveaux records avec 215 points et une marque de 163 passes. Le 11 décembre 1985 et le 14 février 1986, contre les Black Hawks et contre les Nordiques de Québec, il réédite sa performance de février 1980 en réalisant à chaque fois sept passes. Logiquement, les autres joueurs de l'équipe profitent largement de ses passes et le défenseur Paul Coffey finit deuxième pointeur de l'équipe dépassant Jari Kurri de sept points^[99]. Avec 48 buts, Coffey bat le record de 46 réalisations par Bobby Orr en 1974-1975 pour le plus grand nombre de buts inscrits par un défenseur en une saison^[100],[101]. Seul Mario Lemieux, qui joue alors sa seconde saison dans la LNH, vient perturber la domination des Oilers à la tête du classement des pointeurs de la saison régulière : il inscrit alors 141 points^[102]. Gretzky réussit également à inscrire au minimum 1 point lors de 77 des 80 matchs de la saison régulière^[13].

D'un autre côté, la déception lors des séries est énorme pour les doubles champions en titre : ils sont éliminés au deuxième tour par les Flames de Calgary. Alors que les Oilers écartent facilement les Canucks de Vancouver 3 matchs à 0 lors du premier tour, l'équipe des Flames va leur poser des problèmes^[103]. Même s'ils ont totalisé 30 points de moins que les Oilers lors de la saison régulière, les Flames ont lourdement fait chuter l'équipe d'Edmonton lors de leur dernière confrontation de la saison avec une victoire pour Calgary 9 buts à 3. Pour la série entre Flames et Oilers, les deux équipes vont jouer six matchs avec trois victoires de chaque côté et finalement, un septième match décisif a lieu le 30 avril 1986 sur la glace d'Edmonton. Alors qu'il ne reste que la moitié de la dernière période dans le temps réglementaire, la recrue des Oilers Steve Smith va tromper son propre gardien, Grant Fuhr : en tentant de dégager la rondelle à travers l'enclave de son gardien^{[Note 17]}, Smith va envoyer la rondelle contre le patin de Fuhr et finalement, le but, crédité par la suite à Perry Berezan, va donner la victoire aux Flames et surtout provoquer l'élimination des Oilers^[101]. La saison laisse un goût amer pour Gretzky puisqu'il ne remporte que deux trophées : les trophées Hart et Art Ross, Lemieux remportant le trophée Pearson alors qu'il n'est que dans sa deuxième saison dans la LNH^[104].

Saison 1986-1987, le retour au sommet

Le trophée remis aux soviétiques après le Rendez-Vous '87.

À la suite de cette saison en demi-teinte pour les Oilers, l'équipe aborde la saison 1986-1987 dans un esprit de revanche. Gretzky n'est alors âgé que de 25 ans mais il inscrit tout de même le 22 novembre 1986 le 500^e but de sa carrière lors d'un match contre les Canucks de Vancouver. Il est le treizième joueur de l'histoire de la ligue à atteindre cette marque et le joueur avec le moins grand nombre de matchs joués pour 500 buts : 575 matchs^[52]. De plus, au cours de la saison, il porte son total de coup du chapeau à 41, un record pour la LNH^[13]. Les Oilers sont une nouvelle fois menés par Gretzky, Kurri et Messier, les trois joueurs dépassant une nouvelle fois la barre des 100 points, avec encore une fois Lemieux au milieu des joueurs d'Edmonton^[105]. L'équipe termine à la première place de la ligue, remportant un second trophée du Président et étant favorite pour les séries. Au cours de celles-ci, le 9 avril 1987, Gretzky inscrit le 177^e point de sa carrière, dépassant le total de Jean Béliveau pour le plus grand nombre de points pour un joueur au cas des séries^[13]. Il inscrit ainsi un point sur une passe pour le premier but de son équipe lors de la victoire 13-3 pour le deuxième match de la série contre les Kings de Los Angeles^[106].

Les Oilers vont passer tous les tours des séries pour retourner une nouvelle fois en finale de la Coupe Stanley après un an d'absence. Avant la finale, ils ne perdent que deux matchs en tout et pour tout : un contre les Kings de Los Angeles au premier tour puis un contre les Red Wings de Détroit en finale de conférence ; entretemps, les Jets de Winnipeg sont écrasés par l'équipe de Gretzky en 4 matchs à sens unique^[107]. L'équipe est opposée en finale aux Flyers de Philadelphie, équipe guidée par Ron Hextall dans les buts et des joueurs comme Kerr et Peter Zezel en attaque.

Les Oilers remportent les deux premiers matchs dont le deuxième en prolongation grâce à un but de Kurri sur une passe de Gretzky. Le premier match joué dans le Spectrum de Philadelphie est remporté par l'équipe locale mais les Oilers remportent le match suivant et ont alors la possibilité de remporter leur troisième Coupe Stanley dans leur patinoire devant leur public. Mike Keenan, l'entraîneur des Flyers, décide alors de motiver ses troupes en amenant la Coupe Stanley directement dans leur vestiaire. Les résultats sont présents puisque l'équipe des Flyers remporte les deux matchs suivants 4-3 puis 3-2 et les deux équipes doivent alors se confronter lors d'un septième match pour déterminer le vainqueur. L'équipe des Oilers remporte la victoire 3-1 au bout d'un match très disputé^[106]. Gretzky finit meilleur pointeur des séries avec 34 points mais cela ne suffit pas pour remporter le titre de MVP des séries. Le trophée Conn-Smythe est alors remis pour la quatrième fois de son histoire à un joueur de l'équipe perdante : Ron Hextall^[108]. Gretzky remporte tout de même les trophées Art Ross, Hart et Pearson ainsi que le meilleur différentiel plus-moins de la LNH.

Au cours de la saison, il participe à deux compétitions internationales jouées par l'équipe du Canada : le Rendez-Vous '87 et la Coupe Canada. La première compétition se joue au cours du mois de février 1987 et remplace le traditionnel Match des étoiles. L'équipe du Canada est alors opposée à l'équipe d'URSS lors du Carnaval de Québec. L'équipe soviétique est payée 80 000 $ alors que les joueurs nord-américains versent leurs gains à un fonds de pension pour les joueurs (350 000 $). Les deux matchs ont lieu au milieu d'une fête de cinq jours (à partir du 9 février 1987). Les deux équipes vont remporter chacune un match et Gretzky va inscrire quatre passes au total lors des deux matchs^[109].

L'édition 1987 est la quatrième de la Coupe Canada et Gretzky est alors associé à Mario Lemieux. Gretzky inscrit un total de 21 points en seulement 9 matchs, matchs joués en août et septembre 1987. La finale de la Coupe est alors une revanche pour les Canadiens avec la victoire obtenue 2 matchs à 1. Lors des deux derniers matchs de la Coupe, Gretzky réalise à chaque fois la passe décisive pour les buts victorieux inscrits par Lemieux^[48]. Gretzky et Lemieux finissent aux deux premières places des meilleurs pointeurs des séries et les deux joueurs sont élus dans l'équipe type de la saison^[109],[110].

Saison 1987-1988, dernière saison avec les Oilers

Statue de Wayne Gretzky devant l'ancienne patinoire des Oilers, le Rexall Place, aujourd'hui déménagée devant le Rogers Place.

À la suite des titres de champion de la Coupe Stanley et vainqueur de la Coupe Stanley, Gretzky commence la saison 1987-1988 sur la même lignée que les années précédentes avec sa 1 000^e passe décisive le soir du 4 novembre 1987 contre les Rangers de New York. 50 passes plus tard, le 1^er mars 1988, il devient le meilleur passeur de toute l'histoire de la LNH^[13]. Malgré ses 109 passes sur la saison et pour la première fois depuis 1979-1980, le joueur recevant le trophée Art-Ross du meilleur pointeur n'est pas Gretzky : Mario Lemieux finit avec 19 points de plus que le joueur des Oilers pour un total de 168 points, alors que son équipe finit à la dernière place de leur division^[111],[112]. Les Oilers sont collectivement dépassés par les Flames de Calgary et aussi par les Canadiens de Montréal au classement général de la saison régulière^[113].

Malgré cette saison en demi-teinte, les Oilers vont une nouvelle fois dominer les séries avec des victoires 4-1 contre les Jets, 4-0 contre les Flames et 4-1 contre les Red Wings pour une nouvelle finale de la Coupe Stanley. Au cours des trois séries avec la finale, les Oilers inscrivent une moyenne de 4,71 buts par match, ne laissant que peu de chances à leurs adversaires. L'équipe tentant de faire chuter les Oilers est celle des Bruins de Boston guidée par Bourque. Ces derniers ne font pas le poids et perdent les trois premiers matchs sur un total cumulé de 12 buts à 6. Le quatrième match de la série se joue dans le Boston Garden mais une coupure de courant au cours de la seconde période, alors que le score est de 3 buts partout, contraint l'arrêt du match. John Ziegler, président de la LNH, décide alors de faire jouer un nouveau match deux jours plus tard dans la patinoire des Oilers. C'est la seconde fois de l'histoire de la LNH qu'un match des séries ne va pas jusqu'à sa conclusion^{[Note 18],[114]}. Les Oilers remportent leur quatrième Coupe Stanley et Gretzky est l'homme des séries. Ainsi, il réalise 31 passes au cours des séries^[13] et rien que lors de la série contre les Bruins, il inscrit 13 points^[114]. Il remporte logiquement le trophée Conn-Smythe même s'il s'agit du seul trophée qu'il remporte — Lemieux remporte les trophées habituels du joueur des Oilers : les trophées Art Ross, Hart et Pearson^[111].

L'échange aux Kings

Au milieu de l'été 1988, Gretzky se marie avec l'actrice Janet Jones. Alors que les fans des Oilers espèrent voir leur vedette revenir à Edmonton, ils sont déçus quand début août, des rumeurs annoncent que Peter Pocklington, le propriétaire de l'équipe, connaît des difficultés financières. Nelson Skalbania, qui a vendu Gretzky à Pocklington dix ans plus tôt, met en place des montages financiers pour faire signer Gretzky aux Jets de Winnipeg. Mais dans le même temps, Bruce McNall, le nouveau propriétaire des Kings de Los Angeles, offre une somme de 15 millions de dollars américains pour faire un échange avec les Oilers^[115].

Le 9 août 1988, Gretzky fait ses adieux aux fans des Oilers alors que l'échange voit Gretzky, Marty McSorley et Mike Krushelnyski prendre le chemin de Los Angeles en retour de trois futurs choix de première ronde — Jason Miller en 1989^{[Note 19]}, Martin Ručínský en 1991 et Nick Stajduhar en 1993 — mais également de Martin Gélinas et de Jimmy Carson ainsi que de 15 millions de dollars^[48]. La venue de McSorley aux Kings est due à la volonté de Gretzky de continuer à jouer avec lui. Ainsi, alors que Gretzky et le président des Kings, Bruce McNall, finalisent le contrat, ce dernier reçoit un coup de téléphone de son homologue canadien qui s'inquiétait de l'affaire. Gretzky suggère de demander McSorley en plus et devant l'insistance du président des Kings, Pocklington ne prend pas le temps de consulter l'entraîneur des Oilers Glen Sather et donne son accord pour ajouter McSorley au marché^[116]. Les Canadiens furent tellement vexés par cet échange qu'ils essayèrent de le faire annuler par Nelson Riis — membre du Nouveau Parti démocratique^[117].

Saison 1988-1989

Bernie Nicholls, le nouveau coéquipier de Gretzky avec les Kings de Los Angeles.

La première saison de Gretzky avec les Kings permet de populariser le hockey dans une ville qui n'a alors pas forcément l'habitude de suivre le hockey^[118]. Bruce McNall, en plus d'avoir fait venir au sein de l'équipe La Merveille, décide également de changer les couleurs de l'équipe ; les Kings abandonnent ainsi les tenues bleu et or pour reprendre celles des Raiders de Los Angeles : le noir et l'argent. Gretzky est associé à Bernie Nicholls en attaque et ils finissent les deux meilleurs buteurs de l'équipe à la fin de la saison^[119].

Dans une patinoire de plus en plus souvent remplie, le Great Western Forum, Gretzky franchit petit à petit les paliers : il inscrit son premier but lors de son premier match et pour son premier tir le 6 octobre 1988 contre les Red Wings ; le 23 novembre 1988, il inscrit le 600^e but de sa carrière ; et le 18 février 1989, contre les Nordiques de Québec, il inscrit sept points — dont son 1 800^e — en deux buts et cinq passes^[13]. Il mène son équipe aux séries en totalisant 168 points au cours de la saison régulière. Malgré ce total important, il n'est encore une fois que le deuxième meilleur pointeur de la saison, Lemieux manquant d'un point de dépasser la barre symbolique des 200 points sur une saison^[120].

Le hasard fait que les adversaires du premier tour sont l'ancienne équipe de la nouvelle vedette de la Californie : les Oilers. Alors que ces derniers mènent la série 3 matchs à 1, les Kings passent le tour en remportant les trois matchs suivants avant de perdre au tour suivant contre les Flames de Calgary 4 matchs à 0, les Flames étant finalement les champions de la Coupe cette année-là^[121]. Même s'il ne remporte pas le trophée Art-Ross du meilleur pointeur, il reçoit le neuvième trophée Hart du meilleur joueur de sa carrière^[45].

Saison 1989-1990, le meilleur pointeur de l'histoire

Le 15 octobre 1989, au début de la saison, encore une fois contre les Oilers, il inscrit le 1 851^e point de sa carrière en réalisant une passe décisive pour Nicholls^[3]. La passe permet l'égalisation de l'équipe contre son ancienne équipe et il inscrit en prolongation le but de la victoire^[122]. Il devient alors le meilleur pointeur de l'histoire de la LNH, dépassant le record de son idole Gordie Howe^[48]. Depuis le début de la saison, il est le nouveau capitaine de l'équipe, prenant la place de Dave Taylor^[123], mais son équipe ne parvient que de justesse à se qualifier pour les séries avec une quatrième place dans la division Smythe derrière les Flames, les Oilers et les Jets. À titre personnel, Gretzky reprend ses droits sur le titre de meilleur pointeur, Lemieux manquant une trentaine de matchs de la saison sur blessures. Le joueur des Kings finit avec 142 points, 13 réalisations de plus que son ancien coéquipier, Mark Messier^[124].

En séries, les Kings sont opposés à leurs tombeurs de la saison passée : les joueurs de Calgary. Gretzky et les siens parviennent à battre les Flames en six matchs pour retrouver les Oilers au deuxième tour. Même si ces derniers ont eu un peu de mal à se débarrasser des Jets au premier tour — sept matchs sont nécessaires —, ils viennent à bout des Kings en remportant les quatre matchs de la série 7-0, 6-1, 5-4 et 6-5. Les Oilers remportent cette année leur cinquième Coupe Stanley alors que pour la première fois depuis des années, ils ne sont pas favoris^[125].

Saison 1990-1991, seul au-delà des 2 000 points

En 1990, le joueur de football américain Joe Montana finit derrière Gretzky pour le titre d'athlète masculin des années 1980.

En décembre 1990, l'Associated Press nomme Gretzky athlète masculin de la décennie. Avec 307 votes, il dépasse largement les autres sportifs du classement : le joueur de football américain Joe Montana, quarterback (quart-arrière) des 49ers de San Francisco avec 85 votes, ou encore le joueur de basket-ball des Lakers de Los Angeles Magic Johnson avec 59 voix, ainsi que Carl Lewis (athlète américain), Nolan Ryan (joueur de baseball) et Larry Bird (basketteur)^[126].

Il mène au cours de cette saison les Kings au premier titre de division de leur histoire avec 102 points atteints, le deuxième plus haut total après les 105 points de la saison 1974-1975^[127]. C'est la première fois en dix ans qu'une autre équipe que celles de l'Alberta — les Flames de Calgary et les Oilers d'Edmonton — remporte la première place de la division. Avec 46 victoires au cours de la saison, ils connaissent le meilleur total de leur histoire^[128]. L'équipe termine à la deuxième place du classement de la LNH, 4 points derrière les Blackhawks de Chicago. À titre personnel, Gretzky réalise 122 passes pour le record de l'équipe^[129] et 163 points, le plus haut total de la saison^[130].

Lors des séries, alors qu'ils sont favoris pour la Coupe, l'équipe a du mal à éliminer au premier tour les Canucks de Vancouver : six matchs sont nécessaires. Elle chute au deuxième tour contre les Oilers avec quatre des six matchs joués allant en prolongation. Gretzky reçoit pour la neuvième fois le trophée Art-Ross du meilleur pointeur, ainsi que le trophée Lady Byng du joueur le plus fair-play.

Au cours de la saison, il a encore une fois dépassé des sommets : le 26 octobre 1990, il devient le seul joueur de l'histoire de la LNH à dépasser les 2 000 points en carrière ; le 3 janvier 1991, il devient le septième joueur de l'histoire à dépasser les 700 buts et il passe à la première place des buteurs lors des séries en dépassant Jari Kurri avec 93 buts^[13].

Saison 1991-1992

Gretzky finit la saison suivante avec encore une fois plus de 100 points pour la treizième fois de sa carrière mais l'équipe perd la première place de la division au profit des Canucks. Lemieux reprend également la place de meilleur pointeur de la saison et Kevin Stevens vient même s'insérer entre les deux joueurs canadiens, avec deux points de plus que La Merveille^[131]. L'équipe est éliminée dès le premier tour des séries par les Oilers en six matchs et Gretzky ne remporte que le trophée Lady Byng pour son comportement exemplaire sur la glace^[132].

Saison 1992-1993, une défaite en finale

Patrick Roy, le gardien des Canadiens, remporte le trophée Conn-Smythe après avoir battu les Kings.

Il manque en grande partie la saison 1992-1993 en raison de douleurs dans le dos ; ainsi, pour la première fois depuis le début de sa carrière professionnelle, il finit une saison avec moins de 100 points. Il ne joue cette année que 45 matchs pour 65 points et pour la première fois, il n'est pas le meilleur pointeur de son équipe. Ce rôle revient alors à Luc Robitaille^[133], qui porte également le titre de capitaine en l'absence de Gretzky^[123]. Il revient tout de même à temps pour les séries et inscrit 40 points au total.

Sous la direction de Barry Melrose, les Kings vont passer au premier tour les Flames de Calgary en six matchs, les Canucks également en six matchs, et lors de la finale de conférence contre les Maple Leafs de Toronto, Gretzky réussit un coup du chapeau au cours du match n^o 7, propulsant les Kings en finale de la Coupe Stanley. Il porte alors son total à 8 coups du chapeau, un record dans la LNH^[13]. Après une victoire dans le premier match, les Kings sont débordés et perdent 4 matchs à 1 contre les Canadiens de Montréal dont trois défaites en prolongation pour le 24^e titre de champion des Canadiens^[134]. Patrick Roy, le gardien des Canadiens, remporte le trophée Conn-Smythe (remis au joueur le plus utile des séries éliminatoires), et pour une des seules fois de sa carrière, Gretzky ne remporte pas le moindre trophée cette saison.

1993-1996, des saisons sans séries

Par la suite, les Kings connaîtront des saisons de plus en plus dures avec de nombreux mouvements. Ainsi, dès la saison 1993-1994, les Kings ne sont pas qualifiés pour les séries et ce malgré encore une fois la première place des pointeurs pour Gretzky et un nouveau record. Le 23 mars 1994, il inscrit le 802^e but de sa carrière contre le gardien de but des Canucks de Vancouver Kirk McLean. Il devient alors le meilleur buteur de toute l'histoire de la LNH dépassant, le record de son idole de toujours : Gordie Howe^[13]. Il finit à la première place des pointeurs, 10 points devant Sergueï Fiodorov, et il remporte le dixième et dernier trophée Art-Ross de sa carrière^[45],[135]. À l'issue de la saison, Gretzky reçoit le trophée Art-Ross, le trophée Lady Byng pour son comportement sur le terrain mais également le trophée Lester-Patrick pour son engagement pour le hockey sur glace aux États-Unis^[136].

Lors de la saison suivante, Gretzky dépasse la barre de 2 500 points le soir du 17 avril 1995 contre les Flames alors qu'encore une fois son équipe rate les séries. Il ne joue que 48 matchs dans sa saison (lockout) et Jaromír Jágr remporte le titre de meilleur pointeur de la ligue^{[137],[Note 20]}. La saison 1995-1996 est la dernière saison que Gretzky joue avec les Kings et il ne finit même pas la saison sous les couleurs de la franchise de Los Angeles.